09.立ち向かいます 後編
「鍵、盗ってきた！ 外は敵だらけだけどな！」
希望と絶望が入り混じった状況報告をしながら、鍵束を見やる。
「どれが、どれだ？」
「番号が振ってあるのう」
「なら、檻の方にも番号があるんじゃないですか？」
檻の周囲をぐるりと回り、「ほら、やっぱり」と示す。
「１１番、ですね」
狐の子が鍵束からひとつの鍵を取り外し、鍵穴に回す。ガチャン、という音がした。わっ、と喜びの声がそこらから上がる。
「よし、手分けをして外そう！」
助けた者にも手伝ってもらい、次々に鍵を外して行く。半分が終わったところで、外から、ドンドン、という音が聞こえてきた。
「絶望的状況がやってきたぜー。…どうやって乗り切る？」
「窓から飛び降りて逃げてみるとか」
「ここ、窓無いぜ」
「じゃあ」
昔見たテレビを思い返す。
「通気口から脱出するとか」
上を見る。幸か不幸か、通気口の入り口は頑張ればなんとかなる距離だ。
「え、あそこ、通れんの？」
「さあ…？」
「なんだよ、テキトーかよ」
加速度的に解放される人間が増えていく。それを見ながら、雛㮈は、うぅん、と唸った。
「この人数じゃ難しいですね。道も分からないし」
「と、なると正面突破か」
「それも怖いです。たくさん人がいそうです」
「じゃあ、」
「でも！」
雛㮈は、狐の子の言葉を遮って、鋭く息を吐いた。
「魔法使いは、絶対的に、その場に君臨しないといけないそうですから」
微笑む。
「私が負けたら、アイレイスさんに怒られちゃいますし。誰かを死なせても、私が死んでも、どちらも駄目ですし。―――だから、私は、自分含め、誰も死なせません」
ドォン、と背後で大きな音がする。もう少しで、防御魔法は打ち破られるだろう。
「でも私一人じゃ心許ないので、狐さん、手伝ってもらえますか？」
「………仕方ないなぁ」
やれやれ、と言わんばかりの面持ちのまま、狐の子は、髪の毛をごしゃごしゃと掻き回した。
「やるか」
「ありがとう！」
「最後の檻が開いたのう」
銀狼が告げた。檻から外に出た面々は、顔を見合わせ、近くの机やら、椅子やらを手に持つ。
「まともな武器が無いけど…！」
「じ、自衛くらいは…！」
雛㮈は、ぺこりと一礼して、扉に向き直る。緊張感と恐怖感で、高鳴る鼓動。これは、お遊びではない。斬られたら痛いし、下手をしたら死ぬ。ごくり、と唾を飲み込む。大丈夫、大丈夫。唱える。
ドォン、ドォォン、ドォォォン。
音が、大きくなる。覚悟を、決める。
扉、どころか、壁が吹き飛んだ。魔法を唱える。範囲は広く、威力は高く。
半分近くの敵を巻き込む、風の魔法。
「おお…やるじゃん、お姉さん」
狐の子が笑って、飛び出していった。
「…我は、除け者かの？」
「手伝ってくれるんですか？」
体力不足、だそうだが。
ぱたん、と尻尾を動かし、「仕方ないからのう」と前に出る。その背を見送ってから、魔法を片っ端から唱えていく。通常ではあり得ない大技の連発に、敵方…どころか、味方すら引いている。
魔法で脅しつつ、接近戦タイプの獣二名が確実にオトし、こぼれた輩を後方のメンバーが複数人でかかり、相手の戦力をガリガリと削って行く。
窮鼠猫を噛む、を体現した様だった。
そろそろ終盤か、と息をついた時だった。
「しかし、なるほど。新人魔法使いと侮っていましたが、貴女が攻撃の要となるとは…私の目も衰えました」
その声は、非常に近くから聞こえた。
本能的に防御魔法を展開する。バリィン、と展開した直後に破られた。それでも、一撃目を弾き返す力はあったようだ。雛㮈がようやくそちらに目を向けた時、優男はちょうど着地するところだった。
「逆に言うと、厄介な貴女さえ殺せば制圧は容易。戦闘慣れしていない貴女単体であれば、殺すこともまた、容易」
つまり、確実に殺るために、雛㮈を直接狙ってきたのだろう。
しかし、いつの間に近付かれたのか。一撃目は奇跡的に防げたが、二撃目を捉えられる自信も、止められる自信も無かった。息を吐きながら、防御魔法を重ね掛けする。
必死に考える。自分では、彼の動きを捉えて攻撃するのは無理だ。ならば、数打ちゃ当たる戦法しか無いが、奥まで侵入された状態で、他の人を巻き込まずに広範囲攻撃、というのはまた、難しい。
（ど、どうしよう…）
困って動きが止まった隙を、相手は見逃さなかった。ぐん、と詰まる距離。恐怖に押し負け、反射的に魔法を放つ―――その前に。
上から煙が降ってきた。
「なに！？」
優男が焦った声を出す。煙の中、一閃。
「ぐ…っ」
くぐもった悲鳴を上げ、男は弾き飛ばされ、地面に落ちた。着地の体勢も取ることもできなかったらしく、そのまま動かない。
目を丸くする雛㮈の前で、煙が風に吹かれ、視界が開けていく。
「………あ、カーダルさん？」
見慣れたはずの仏頂面が、ひどく懐かしく思えた。いろいろと聞きたいことも、多分お互いにあったのだろうが。
まず、第一に。
「どこから…来たんです？」
「通気口から」
「あそこ、通れたんですか！？」
「普通は通らない。おかげさまで、埃まみれだ」
お前が捕まらなければ、通る必要も無かったんだ。と言外に言われた気がした。すみません、と小声で返す。
彼は、素早く周囲を確認し、今やらなければならないことは理解したらしい。
「ひとまず、蹴散らしてから、だな」
そう言って、腰から剣を引き抜いた。
「………でもなんでわざわざ通気口から？ この部屋に繋がっているのが分かったから？ それとも、実はこっちにもそういう話が………」
（…なんかぶつぶつ言ってんな）
思っていることが口から出ちゃっている雛㮈さん。
気付いているけど放置するカーダルさん。
さあ、ようやくカーダルさん（男主人公）の活躍の機会です！ 何話分か引っ込んでいた分、是非活躍をば…！
