04.精霊風から逃げます
馬車はガタガタと揺れるが、快適だった。なにせ、（カーダルに対して）気を張らなくていい。
御者であるチク（だと教えてもらった）の隣に、カーダルは陣取っている。もしものことがあった時のため、らしい。雛㮈は荷台側で、ちょこんと体操座りをしている。タク（チクじゃないから、多分タク）は荷台の後ろで、見張りを行っている。だから、荷台には、雛㮈とハイキーがいるだけだ。
ちら、と窺うと、ちょうど目が合った。
「嬢ちゃん、そんなに怯えんでも…って、無理だわな」
「あ、や、そ、そんなこと…」
ぎゅ、と杖を抱き込んで答える。行動と言動が噛み合っていない。
「ご、ごめんなさい。あまり…その、旅にも慣れていなくて…。悪い方だとは、思ってないんですけど」
「や、そこは疑った方がいいかんね」
今後の為にも、とハイキーは苦笑した。意外と世話好きなようだ。
そんなハイキーの近くには、火の精霊が一匹、きゃー、と擦り寄っている。基本的に善悪の区別が人間とは違う（というか、あるのか謎）精霊ではあるが、彼らが懐いているということは、少なくとも根っからの悪人ではないのだろう、と雛㮈は判断していた。チクとタクも同様だ。彼らは擦り寄られることは無い代わりに、たまに叩かれている。不憫な。
「嬢ちゃん、魔法使いなんか？」
「あ、はい。新米ですけど…」
「杖持っとるってこたぁ、そうだとは思っとったけど」
胡座をかいたハイキーは、あんな、と雛㮈を真剣な目で見る。
「新人魔法使いの女の子、って結構危険だと思うで、気ぃ付けりぃよ。力が無いと見られて、連れ去られるかもしれんでな」
「…じ、人身売買的なもの、ですか？」
「的なものっつか、そのものだわなぁ」
そのものだった。昨晩のカーダルのお叱りが、真実味を帯びてきて、青褪める。怯える様子に気付いているのか、ハイキーは更に言葉を重ねる。
「俺らはこれでも商人だで、情報はそれなりに入ってくんだけどな、ノジカ街は、最近ヤベェって話よ。噂によると、近く巨大な闇市が開かれるそうな」
「闇市…」
パッと思い当たらないが、よくない響きなのは分かった。小説で読んだことがある、違法に手に入れた物品（ヒトも含む）をやり取りする、アレだろうか。
「その、ノジカ街は、治安が悪いんですか…？」
「このご時世、どこも同じようなもんだけん。でも、最近のノジカ街は、妙な奴が君臨しちまったようでよ、闇市もそいつが主体で動いとるって話だわ」
ひそひそと声を潜めながら言ってから、ようやく雛㮈が怖がっていることに気付いたらしい、がははは、と今更取り繕うように笑った。
「まあ普通に生活しとったら大丈夫だわな。不安なら、兄ちゃんの傍から離れんようにしんよ。…気を付けるに越したこたぁ無いが」
「気を付けます…」
気を抜かないようにしよう。ここで死んだら堪ったものではない。杖を持つ手を震わせながら、雛㮈は涙目で誓った。
「でも、ハイキーさんは、何故この話を私に…？」
そんなに長い付き合いでもないのに。
小首を傾げる。親身に話をしてくれたからなのか、恐怖心は薄れていた。我ながら、現金である。
彼は、それを訊かれたことが予想外だとも言わんばかりに、吊り目を丸くさせる。それから、二カッと笑った。
「いんや、また嬢ちゃんが兄ちゃんに怒られたら不憫だもんでな」
すごく、気を遣われていた。
「兄貴ー。そろそろ休憩にしやしょう」
チク、もしくはタクが叫んだ。
「おう。嬢ちゃんはちょっと待ってな」
ハイキーは立ち上がると、雛㮈の頭を、ぽんぽん、と撫でた。やはり、子供扱いだ。頭に手を置きながら、口を尖らせる。前方で、ハイキーがカーダルと話をしている。
言われてみたら、お腹が空いた、ような気がする。宿屋の朝食は、味付けも何もかも違うのに、お母さんの味がした。
美味しかったなあ、と思う。
『美味しそうなの…』
「そう、美味し…え？」
見ると、精霊がみな、ソワソワしている。これは、どういう反応だろう。まさか雛㮈の思考を読み取った訳ではあるまい。
『美味しそうな香りがするー』
『野性的。それもまた美味なりー』
「？」
何のことか、サッパリ分からない。思考を巡らせる。精霊たちが食べるものは、魔力だ。その香り？
「…どこからするの？」
『うーん、あっちー？』
『うん、あっちー』
あっち、とは、どっち、だろう。小さい手で必死に示しているらしいが、ふよふよ浮いているのもあって、分からない。ううん、と雛㮈が唸ると、精霊たちは嬉しそうに踊り始めた。
『たくさんするのー』
『たくさんするねー』
『分けてもらうー？』
『そうするー？』
『そうしよー』
ふよふよ、ふよふよと浮きながら、馬車の後方へ移動していく。雛㮈は首を傾げながら、その後に続いた。馬車の後ろに身を乗り出すと、タクが、「おおっ？」と驚いた声を出した。
「嬢ちゃん、どうした。危ないから下がっとってなー」
「あ、ごめんなさい。ちょっとだけ…」
断りを入れ、胡乱げな顔をするタクに、愛想笑いをする。精霊たちが飛んで行った方向を見ると、馬車以外のところにいた精霊も、みなふわふわと集まって行く。これは、尋常ではない。
遠視の魔法を唱える。突然の魔法陣に、タクが驚いた顔をした。
「な、なんしとん！？」
「ええ、ちょっと…」
先を、もっと先を。まだ見えない。精霊が群がる場所。―――見えた。
「………なに？」
見えたけど、何か分からない。精霊に訊きたくとも、彼らはもう近くにはいない。困って、タクを見た。
「あの…魔力の塊みたいな風が近付いてるんですけど…これって？」
「っ、マジ？」
「マジです」
タクは顔を青褪めて、前方に向けて大声で叫んだ。
「兄貴ィー！ 精霊風が来たー！」
「なんーっ！？」
止まり掛けていた馬車が、再び速度を増す。
「きゃっ」
急なスピードアップに、体勢を崩し掛けたのを、タクが慌てて抱き留める。
「大丈夫かん？」
「あ、ありがとうございます。あの、精霊風って？」
「知らんのっ！？」
驚かれた。常識だったのか、と思ったら、「確かに、旅の初心者は知らんよなー」とタクは一人、納得したようだった。
「精霊風ってのはな、魔力の塊がものっそい勢いで通り抜ける現象なんね」
竜巻、みたいなものだろうか。雛㮈はうんうん、と頷いた。
「人にゃそれぞれ魔力の許容量があってな、精霊風はそれを簡単に超えちまう魔力を含んどるで、当たると二、三日は寝込む――最悪、死に至る、恐ろしいものなんよ」
いつどこに現れ、およそどのくらいで消えるかも分からないらしく、冒険者が恐れる自然現象のひとつであるらしい。
美味しそう、と精霊が言った理由は分かった。確かに彼らにとってはご馳走だろう。野性的、というのは、あの荒れ狂っている感じを示していたのだろうか。
「タク、そっちどうなっとる！？ 視界に入っとるなら、荷も捨てんぞ！」
「や、見えとらんです！ ただすんげー遠くに…嬢ちゃんが魔法で見っけた！」
しばし、無言の時が流れた。カーダルに後で、余計なことをするな、と怒られるだろうか。雛㮈は少しばかり、不安になった。
「距離は！？」
顔を見合わせる。
「さっきは１キロ先だったんですけど」
金の単価は違うが、距離の単位は同じだったはずだ、とアイレイスに叩き込まれた知識を振り絞りながら、答える。
「さっき伝えた時点で、１キロ！」
タクは、雛㮈の言葉をそのまま伝えた。「そんなら、このままのスピードで走んぞ！」と声が戻る。
「悪い嬢ちゃん、精霊風の状態、調べてもらえんか？」
「ま、任せてください！」
なんだか、初めて役に立っている気がする。使命感に駆られて、グッ、と握り拳を固める。と、バランスを崩し掛けて、慌てて近くの支えを握った。格好が付かない。
少し頬を赤くしながら、遠視の魔法を続行する。スピードの差だろう、距離が少し詰まって来ている。しかし、まだ肉眼で見える程では無い。遠視の距離を調整する。
「………あれ？」
「なん？ どったん？」
「さっきより小さくなってます」
「そうか！ そりゃ良かった！」
タクは心底安堵したように、息を吐いた。ピークを過ぎとんのなら少しは楽だ、と呟くと、その情報を前にも伝えた。
「ん〜…」
精霊たちが、精霊風に群がっている。ピークを過ぎたのは、彼らが魔力をばくばくと食べているからな気がしてきた。
こちらとしては、ありがたいことだが。あれだけの魔力が、そのまま光眠り病の治療に使えたら楽なのに、とふと思う。とはいえ単純に人を放り込むと、許容量オーバーするから、難しそうだが。それに発生頻度も不明だ。なんともままならない。
「スピード、落ちてきました。あ、消えてく…」
「よっしゃあ！」
タクはガッツポーズを取り（このポーズは世界を越えて有効らしい）、嬉々としてハイキーに報告した。馬車のスピードが弱まる。
「ようやく飯だー。腹減ったぁ」
タクは気が抜けたのか、腰を下ろした。しかし、すぐに顔を引き締め直すと、周囲を警戒し始めた。
「な、何かありました？」
「や、油断した隙に野犬にバクリ、は嫌だもんで」
どうやら、過去に何かあったらしい。ブルリと身体を震わす。
「嬢ちゃんは戻っとりんよ」
「あ、じゃあ…」
荷台に戻り、へたり、と座り込む。先程はそんな場合では無かったので、我慢していたが、大きく揺れながら走る馬車で、魔法に集中するのは、ひどく疲れた。恐怖を押し殺して、なんとか、だ。
ガタッ、と御者の席から、カーダルがやってきた。怒られるだろうか、と上目遣いで見ると、乱暴に頭をかき混ぜられた。
「ひゃ、な、なにを…」
「よくやった」
一言。え、と見上げると、柔らかい表情の彼と目が合う。
「ぇ…」
見間違いか、と目を瞬かせている内に、いつもの仏頂面に戻ってしまった。それだけを言いに来たのか、彼はすぐに御者の席に戻ってしまった。
取り残された雛㮈は、馬車が止まるまで、ぽかーん、と惚けたままだった。
（頭撫でられた…のは、ただの子供扱い。うん。きっとそう。笑ってた…のは、えっと…えーーー、と…）
チラ、とカーダルがいる方向を見る。
（―――信頼の証、だったら嬉しいのに）
その後、雛㮈さんは、にまにましているところを、ハイキーさんに見られました。
どんまい！
