01.馬に乗れません
新人研修を終えて、すぐに外に出された。
少し離れた土地にいる光眠り病の人に会って、その深層世界に入ってくる。そんな任務を背負って。
結構なブラック企業だ。
それをしないことには始まらない、ということだろう。理解はできる。が、不安だ。
特に。
「何してる、さっさとしろ」
メンバー的な部分で。
「あ、は…はい」
返事をしながら、横に並ぶ。ちらり、と横目で見た彼は、いつも通り仏頂面で、何かを気にしている様子でも無い。
二人きりで旅だなんて。
…どうなることやら。
「ノジカ街か…最速でも二日は掛かるな」
「じゃあアイレイスさんへの報告は、早くて三日後ですね」
「…片道二日だ」
「え！」
予想外に長い移動時間だった。地図を見せてもらったが、そんなに離れているようには見えない。雛㮈は自分の世界の文明の高さを感じた。
「馬を二頭準備した。乗れるな？」
「の、乗れません！」
何故、乗れることが当然なのだろう！
…多分、この世界での交通手段が、主にそれだからなのだろうけれど。心底呆れた表情の彼を見て、雛㮈は察した。そして、自分以外は当然、それを想定していたのだろう。だから自分の格好は、スカートに見せ掛けたキュロットスカートだったのだ。これなら、馬に跨っても安心だ。今更だけど。
「そんなに貧弱で、よくこれまで、生活できてきたな」
嫌味を言われた。少し、ムッとする。
これまでは言われたい放題だったが、雛㮈だって、ようやく異世界に慣れてきたのだ。元来の性格は、口うるさい方では無いとはいえ、前向きで明るいのである。不安で潰れそうなところから、アイレイスに会い、目的・目標を持ち、雛㮈はようやく本来の自分を取り戻しつつあった。…怖い人に怯えるのは、元からだけれども。
だからこそ、口を開いて―――黙って閉じた。何せ、彼とは最低四日間は二人で生活をしないといけないのだ。今から喧嘩してどうする。
「止むを得ない。馬の扱いは、戻ってきてから教えてやろう。この先も馬での移動が多くなるだろうからな」
鬼教官二号が誕生した瞬間だった。
戦々恐々とした面持ちでいる雛㮈のことなど気にも留めず、「そこで待っていろ」と彼はサッサと馬を受け取りに行った。馬は、城で管理されているらしい。カーダルの愛馬は、普段は屋敷にいるのだが、今は養生中だそうだ。
手持ち無沙汰で待っていると、ルークが通り掛かった。他の団員も一緒のようだ。
「やあ、お嬢さん」
「ルークさん！ こんにちは」
ニコッと笑うと、ニコッと返してくれる。彼は、雛㮈が知るこちらの人間の中で、一番気さくで、話しやすい。
「うん、いい笑顔をするようになったね。こちらの生活にも慣れてきたかな」
「おかげさまで、なんとか。ルークさんにも、他の方にも、いつもお世話になっていて、申し訳ないですけど…」
口にしてから、後ろの団員にも軽く会釈する。休憩中で気が抜けているのか、へら、とした顔で笑われた。堅物集団、とアイレイスは称するが、意外とそうでも無い気がする。
「今日は今から、…ああ、出張だっけ」
「はい」
「カーダルと？」
「…はい」
不安が顔に出ていたのだろうか、ルークは「大丈夫だよ」と言った。
「あいつは責任感が強い奴だから、お嬢さんを途中で放り投げたりしないよ。それに、ここ数日の様子を見る限り、やっぱり大切にしているみたいだから」
「大切？ そ、そんなことは…っ」
責任感が強い、という言葉には同意できるが、その後ろの言葉は、同意しかねた。いくらカーダルと付き合いが長いルークの言葉といえど、雛㮈の不安を慮っての言葉だろうことは、明白だった。
でなければ、大切、だなんて。
「はは。ま、あいつも分かりにくい奴だからね。…さて、そろそろ失礼するよ。気を付けて。イザとなったら、カーダルを盾にして逃げるんだよ」
「え、や…！」
「“護衛”って、そういうものだから」
戸惑う雛㮈に手を振って、ルークは周りの団員を引き連れて去って行った。
この世界での知り合いに共通して言えることがあるとするなら、全員が全員、嵐のような人ばかりだ、ということだ。不意に雛㮈はそう感じた。カーダル然り、アイレイス然り。
「今のは、ルークか？」
背後から急に声を掛けられ、「ひゃいっ！」と返事のような悲鳴のような声を発した。（恋愛的な意味ではなく）ドキドキする胸に手を置き、振り向く。
「あ、あの、偶然通り掛かったそうで…挨拶を」
「…そうか」
自分から訊ねた割に、興味が無さそうだ。彼はそれしか返さず、馬の頭を撫でている。
「大きいですね…」
雛㮈の知る馬よりも一回りは大きい。
「そうか？ 普通だろう」
こちらのサイズ感では、これが普通であるらしい。目を丸くしていると、内の黒い毛並みをした一頭が雛㮈にそっと顔を寄せた。
挨拶だろうか。
「こんにちは。今日からよろしくね」
雛㮈が笑うと、ぶるる、と鼻を鳴らして返事をした。かなり賢い。そして、純粋に好意を向けられたことが、嬉しい。
動物は好きだ。特にモフモフが好きだけれど、モフモフがなくても好きだ。
「…驚いた」
「へ？」
「この馬が、初対面の奴に懐くなんて」
そんなに珍しいことなのだろうか。首を傾げると、「馬全般というより、セーツ種の馬だけだ。乗せる奴を選ぶ」と言った。
「俺は面識があるから、最悪お前が嫌われても大丈夫だと思っていたが、不幸中の幸いか」
幸運とも思っていなさそうないつも通りの仏頂面のまま、カーダルは、もう一頭の白い馬に、荷物を乗せて括ると、「よろしくな」と背を撫でた。
黒い馬にも一声掛け、ヒラリと背に跨る。馬も、どことなく誇らしげだ。カーダルは、雛㮈を見やった。
「…流石に馬には跨がれるだろう」
「無理ですってば！」
そんなに馬に乗れることは、一般常識なのだろうか。泣きたい気分で、言い返す。カーダルは少し考えると、手を差し出した。
「掴め」
乗るのを補助してくれるのだろうか、とその手を恐る恐る掴む。身体を浮遊感が襲った。馬車の時と同じだ。手と腰をひっつかまれて、馬の頭とカーダルの間に、ぽすんと収まる。早業だった。
「足回して。跨いだ方がいい」
「は、はい」
これがまた、非常に難しかった。なにせ、安定しない馬の背中で、かつ支えとなるものがない。身動きするのも怖い。馬の首を掴むのも、何か可哀想な気がした。見かねたカーダルが、後ろから雛㮈のお腹に腕を回し、フォローして、ようやく前を向いた。この時点で、雛㮈は肩で息をしていた。
「………力、無さすぎ」
否定、できなかった。
旅に出る前から、不安感が漂った。
（というかこの体勢すっごく恥ずかしい、よう、な…！？ あああ、お腹の肉が…！ ………痩せよう。運動、しよう）
結構、切実です。
食事量は少ないとは言え、運動量が格段に下がっている雛㮈さん。危機感を覚えてます。
さてさて！
第三章、開幕です！お付き合い頂ければ、とても嬉しいです♪
