96/119

第90話:魔石鉱山の戦い

峡谷の戦闘から、二日。

前方に、鉱山都市グラニットの輪郭が浮上した。

空を突く灰色の煙突からは、どろりと濁った煙が吐き出されている。

「主様、あれが鉱山都市だよ」

隣を歩く、高明度の髪を持つ個体――リーナが指を差す。

ロランは無機質な動作で、首から下げたメモを確認した。

『グラニット：重要拠点。大規模な魔石鉱山を有する』

「敵本隊は鉱山内部に集結。兵力は約二千と推定される」

高輝度の瞳を持つ男――アルベルトが報告を上げる。

その声に含まれる緊張感を、ロランはノイズとして切り捨てた。

瞬時に『タクティカル・ビュー（TV）』が強制起動する。

『脳内温度：44.0℃。冷却効率、限界を突破』

『演算開始。鉱山内部の構造スキャン……完了』

網膜に、青白いグリッド線で構築された三次元地図が展開される。

そこには、異常なまでの熱量を孕んだ結晶体が、無数に点在していた。

『魔石：高エネルギー物質。一定以上の衝撃により連鎖爆発を誘発』

鉱山の入り口付近では、痩せさらびた個体群が、灰色の土にまみれて物理作業を繰り返していた。

「あの個体群は、何を？」

「労働だよ、ロラン。無理やり働かされているんだ」

「労働……」

（その語彙は、何を定義するものだ？）

ロランは思考を巡らせるが、関連する記憶のディレクトリはすでに破壊されている。

グライゼル軍二千が、鉱山の入り口を固めている。

ロランは右手を挙げ、全軍に停止を命じた。

『作戦案A：魔石貯蔵庫への衝撃付与。鉱山全体の崩落を誘発』

『勝率：72.4％』

「ガルド、あそこにある魔石の貯蔵庫を、物理破壊してください」

ロランの声は、冷徹な機械音のように響いた。

だが、巨大な槌を担いだガルドは、その場に釘付けになったように動かない。

「ロラン様……。そんなことをしたら、鉱山全体が崩れる。中にいる労働者たちは――」

「崩れます。それが、敵軍を壊滅させるための最短ルートです」

一切の躊躇（ちゅうちょ）なく、ロランは答えた。

なぜ、ガルドの熱量が激しく揺れ、震えているのか。ロランには解析不能だった。

「ロラン！中には民間人がいるんだぞ！」

アルベルトが叫ぶ。

（民間人……？また、理解不能な変数が現れた）

「主様、別の方法はないの……？お願い」

リーナが、必死の熱量をもって懇願してくる。

ロランは、やむなく再演算を開始した。

『代替案B：正面突破および局地戦』

『勝率：31.2％。推定犠牲者数：800名』

比較データが網膜に表示される。

「案A：勝率72.4％、犠牲300名」

「案B：勝率48.6％（避難工作後）、犠牲200名」

「案Aが最適解です。勝率が最も高い」

「人の命をなんだと思っているんだ！」

アルベルトの怒声。

（命……？）

メモを検索する。

『命：何よりも優先されるべき大切なもの』

（大切……。なぜ。根拠が不明だ）

「お願い……案Bにして……」

リーナの瞳から、灰色の液体が溢れ出した。

なぜ、液体の流出が止まらないのか。なぜ、胸の奥で警告音が鳴り続けるのか。

『エラー：判断基準の不整合。メモの内容と演算結果が衝突』

ロランの視界が激しく点滅する。

数値は案Aを選べと言っている。

だが――メモには、こう書いてある。

『リーナ：大切な人。彼女の言葉は、優先順位が高い』

「……了解しました。案Bを採用します」

なぜ、自ら勝率の低い道を選んだのか。ロラン自身にも説明がつかなかった。

ただ、外部メモに刻まれた「絶対命令」に従っただけ。

リーナたちが鉱山へ潜入し、労働者を避難させていく。

その間、勝率は刻一刻と低下し続けていた。

三十分後。

労働者たちが入り口から溢れ出した。

敵軍が異変に気づく。

「今です。ガルド、対象地点を破壊」

「応よっ！」

ガルドが突入し、座標（X:452, Y:112）を粉砕する。

瞬間、高輝度の熱が連鎖した。

ドドドドドドド！

大地を揺るがす爆発音。

鉱山が、巨大な灰色の土煙を上げて崩落していく。

グライゼル軍の兵力表示が、網膜上で次々と「消去」されていった。

『敵損失：約1200。味方損失：180。作戦、成功』

戦果は、計算通り。

だが、ロランの心に「喜び」というログは書き込まれなかった。

「ロラン……ありがとう。民間人を救ってくれて、本当に……」

駆け寄るアルベルト。その顔を伝う灰色の液体を、ロランはただ見つめる。

「なぜ……感謝されるのか、私には理解できません。戦術的には不合理な選択でした」

「ロラン……君は……」

アルベルトの瞳から、さらに液体が溢れ出す。

ロランには、その熱が何を意味するのか、もう二度と思い出せない。

夜。

ロランは一人、自室でメモを更新していた。

『記憶破棄進行度：90％』

『警告：次回破棄予定――自己認識、個体識別能力』

ペンを動かす指に、感覚はない。

彼は新しく、一行だけメモを書き加えた。

『なぜ案Bを選んだ？理由：不明。だが、リーナが泣き止んだことを確認』

答えは、出ない。

もはや自分が何者なのか、なぜこの灰色の世界で戦っているのかもわからない。

（私は……）

問いを立てる機能さえ、もうすぐ失われる。

それでも、ロランは立ち続けていた。

メモという名の、剥がれ落ちそうな「自分」を繋ぎ止めながら。

灰色の空。

星さえも色彩を失った世界で、装置（ロラン）は次の演算を開始した。