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第89話:西方貴族の裏切り

教国軍が王都から姿を消して、一週間。

朝。王宮の会議室。

アルベルトが、卓上の地図を広げた。

ロランの目に映るのは、高低差が明暗の濃淡だけで表現された、灰色の地図だ。

「ロラン、西方から急報だ。グライゼル公爵が反旗を翻した」

「グライゼル……」

その音節を、脳内のライブラリに放り込む。

……検索結果、ゼロ。

ロランは無機質な動作で、机の上のメモをめくった。だが、そこにも該当するデータはない。

「西方の有力貴族よ。魔石鉱山を支配し、独自の私兵団を持っているわ」

隣に立つリーナが、補足するように説明した。

彼女の放つ高明度の輝きが、不安げに揺れている。

「ロラン、大丈夫か……？」

アルベルトが覗き込むように聞いた。

「大丈夫……？」

（その語彙は、どの状態を指す変数だ？）

メモを確認する。

『大丈夫：機体の整合性に異常がない状態』

「……演算領域に致命的なエラーは確認されていません。異常なしです」

「そうか。だが……」

アルベルトはそれ以上言葉を続けられず、顔を伏せた。

「僕は……何をすればいい」

「君の力が必要だ。グライゼル軍は三千。対する我々の迎撃戦力は千五百」

数値。

ロランの思考が、一気に加速する。

視界を青いグリッド線が埋め尽くし、『タクティカル・ビュー（TV）』が起動した。

『敵：3000。味方：1500』

『地形：峡谷。現状勝率：28.3％』

「勝率28.3パーセント。峡谷にて待ち伏せを行い、地質構造を利用した分断工作を推奨。勝率は47.8パーセントまで上昇します」

ロランの声は、淡々とした合成音声のように会議室に響いた。

「ロラン、君は――。本当に、大丈夫なのか……？」

アルベルトの声が震えている。

その音波に含まれる感情の波を、今のロランはデコードできない。

「……不明です。生存に支障はありません」

正直な回答。

ロランは、ただそれだけを告げた。

廊下に出ると、待機していたゾフィアとすれ違った。

彼女の深い皺（しわ）に刻まれた影が、以前よりも濃くなっている。

「ロラン殿、わしが新しい冷却装置を組んだ。持っていけ」

差し出されたのは、鈍い光沢を放つ銀色の冠。

以前のものより複雑な回路が組み込まれている。

「ありがとうございます」

「……」

ゾフィアは、何も言わずに目を閉じた。

「わしは……天才と持て囃されながら、たった一人の少年すら救えんのか……」

震える呟き。

だが、ロランにはその「救う」という概念の定義すら、もはや霧の向こう側だった。

夕方。独立連隊が王都を出立した。

アルベルトが、ロランの隣に愛馬を並べる。

「ロラン、僕も行く。王として、君の隣に立つ義務がある」

ロランは、手元のメモを確認した。

『アルベルト：王。親友。大切な人』

（大切な、人……？）

その文字の意味が、どうしても脳に定着しない。

「……了解しました。護衛の配置を再計算します」

「……ああ、頼むよ」

アルベルトの瞳から光量が失われるのを、ロランはただの「輝度の変化」として観測した。

夜。野営地の天幕。

ロランは一人、壁に貼ったメモを見つめていた。

『私は誰か？』

『なぜ、ここにいるのか？』

『なぜ、戦うのか？』

答えは、依然として出力されない。

彼はただ、新しい「命令（ログ）」を上書きするように、ペンを走らせる。

『次の戦い：対グライゼル軍』

『場所：西方峡谷』

『勝率：47.8％』

目的は消えた。理由は消えた。

だが、戦場という名の数式だけは、依然として彼の脳を支配し続けている。

三日後。西方峡谷。

切り立った灰色の岩壁が、ロランたちの行く手を遮るようにそびえ立っていた。

「主様、敵軍を発見。約三千、縦隊で侵入してきます！」

リーナの報告。

ロランは瞳に魔導の灯を宿し、世界を再定義した。

『脳内温度：43.5℃。臨界域を突破。新型冷却装置、強制駆動開始』

『演算開始。峡谷の構造解析、完了』

「ガルド、前方三百メートルの岩壁――座標（X:124, Y:89）を打撃してください。その地点の熱量と振動が、均衡を崩す引き金になります」

「了解だ、ロラン様！」

巨大な槌を担いだガルドが、岩壁へ肉薄する。

渾身の一撃が、座標を正確に捉えた。

ドォォォォン……！

大地が悲鳴を上げ、岩壁に蜘蛛の巣状の亀裂が走る。

次の瞬間、何十トンという質量の岩石が、雪崩となって峡谷へ降り注いだ。

「何だ！？」「岩崩れだ！」「引け、引けぇ！」

阿鼻叫喚のノイズ。

分断された敵軍。

ロランはその光景を、高所から静かに見下ろしていた。

「前軍を叩きます。残存兵力、約千。現時刻での勝率、89.2パーセント」

独立連隊が突撃を開始する。

ロランは馬上から、TVによって敵の動線を一瞬ごとに計算し、指示を下し続けた。

夕方。

戦場には、沈黙が降りていた。

グライゼル前軍は壊滅。後軍は這々の体で撤退。

完全なる、勝利。

だが――ロランの胸に、風は吹かない。

「ロラン！勝ったぞ！君の策が、また王国を救ったんだ！」

駆け寄ってくる、アルベルト。

ロランはその顔を見つめた。

（この個体は……。誰だったか）

一瞬、思考が途切れる。

慌てて、首から下げた索引（インデックス）を引いた。

『アルベルト：王。仲間。大切な人』

「……ありがとうございます。アルベルト様」

「……。ああ……。そうだね……」

アルベルトの顔が、歪む。

ロランには、それが「悲しみ」なのか「苦痛」なのか、判別がつかなかった。

その夜。

陣幕の中で、ロランは震える手で新たなメモを刻んだ。

『記憶破棄進行度：85％』

『警告：次回破棄予定――生存本能、および自己防衛本能』

文字を読み返しても、自分のことだという実感が持てない。

灰色の夜空を見上げる。

（私は……なぜ、ここに……）

問いに、答える機能はもう残っていない。

それでも、明日になればまた戦場へ向かうだろう。

理由は、メモに書いてあるから。

目的は、数式が示しているから。

灰色の世界で、一人の装置（ロラン）は、ただ静かに立ち続けていた。