第88話:教国撤退
教国包囲網、突破から一日。
朝。
ロランは意識を覚醒させた。
視界を埋めるのは、高輝度の光に焼かれた灰色の天井。
焦点が合わない。
ここがどこなのか、座標データの照合が完了しない。
彼は這いずるようにして、机の上の「外部記憶」に指をかけた。
『私の名前：ロラン』
『現在地：王都』
『重要個体：アルベルト、リーナ』
図形としての文字は認識できる。
だが――その「意味」が、脳を素通りしていく。
「ロラン」という音の響きが、自分という存在と結びつかない。
扉が開いた。
高い明度の、白磁の髪を持つ個体が室内に入ってくる。
「主様、朝です。今日――教国軍が、完全に撤退します」
ロランは、手元のメモに視線を走らせた。
『リーナ：斥候。重要個体』
「リーナ……。教国……。撤退……？」
オウム返しに音を出す。
だが、その単語の定義がライブラリから消失している。
戦うべき敵が去ること。それが何を意味するのか、今のロランには解析不能だった。
「主様が、勝ったんですよ」
「そう……ですか」
声は平坦。
達成感も、勝利の味も、検索結果には表示されない。
再び扉が開き、高明度の髪を持つ個体――アルベルトが踏み込んできた。
「君のおかげで、教国軍は去った。王都は救われたんだ、ロラン！」
アルベルトの音波が、激しく震えている。
彼は感極まった様子で、ロランの肩を強く抱きしめた。
「救う……？ それは、どういう状態を指すのですか」
「……っ」
アルベルトは絶句し、さらに強くロランを抱きしめた。
その熱量は、今のロランにとって唯一の「生きたデータ」だ。
「ありがとう、ロラン。君は……最高の、友だった」
伝わってくる、過剰なまでの熱。
ロランは機械的な動作で、アルベルトの背に手を添えた。
それが「友情」への返答であると、壁のメモに記されていたからだ。
午後。王都南門。
教皇イノセントが、灰色の荒野を見つめて立ち尽くしていた。
民衆の信仰という「言霊の苗床」を失った教国に、もはやこの地を維持する力はない。
「撤退だ。いつか必ず、この屈辱を雪ぐ」
白い旗が降ろされ、灰色の軍勢が静かに遠ざかっていく。
ロランはその光景を、王宮の窓から「観測」していた。
だが、何も感じない。
その時、頭蓋の奥で凄まじい火花が散った。
『脳内温度：42.5℃』
『警告：自己防衛プログラム、強制破棄を加速』
脳内のライブラリが、音を立てて崩落していく。
つい数分前まで保持していた「文脈」が、黒い霧に飲まれて消えた。
（……あ。今、何を。なぜ、ここに）
存在理由。行動目的。
それらを定義するルートディレクトリが、完全に破損した。
「主様！ 大丈夫ですか！？」
駆け寄ってくる、高い明度の髪の少女。
ロランは無機質な視線を彼女に向け、問うた。
「……個体識別を確認します。君は……誰だ？」
リーナの瞳から、大粒の熱い液体が零れ落ちる。
「私……リーナです……。主様の、仲間だよ……！」
「仲間……。それは、何を共有する関係ですか？」
「お願い……戻ってきて……！」
リーナが、泣き叫びながらしがみついてくる。
その熱。その震え。
だが、ロランの心という名の受像機は、もはや彼女の叫びを受信できない。
彼は事務的な動作で、リーナの背を撫でた。
その行為に、意味は一滴も含まれていない。
夜。
王都の街並みは、祝祭の灯りで高輝度に照らされていた。
勝利の叫び。歓喜のノイズ。
ロランは自室の暗がりに一人、鎮座していた。
壁に貼られた、昨日までの自分の残骸を見つめる。
『教国軍撤退：成功。次：???』
目的が、ない。
理由が、ない。
彼は震える指で、新しいメモにペンを走らせた。
『私は誰か』
『なぜ、ここに存在するのか』
『なぜ、戦う必要があるのか』
答えは、出力されない。
脳内温度計は、依然として臨界点を超えた数値を表示し続けている。
窓の外では、人々が笑い、歌い、熱狂している。
だが、その色彩のない喧騒の中に、ロランを繋ぎ止める鎖はもう一本も残っていない。
彼は、灰色の床に膝をついた。
（私は、誰か。なぜ、存在するのか）
感情は消えた。
記憶も消えた。
目的さえ、霧散した。
それでも――ロランの深層意識は、停止を拒否していた。
メモを頼りに。
数値を頼りに。
意味を失った灰色の世界で、ただ「ロラン・フォン・アシュベル」という演算を維持し続ける。
理由はわからない。目的も思い出せない。
それでも、立ち続けることだけが、彼に残された最後の意志。
遠く、教国の残影が消えていく。
王都は自由を取り戻した。
だが、その勝利と引き換えに、英雄は空っぽの殻になった。
自分が誰かもわからぬまま。
なぜ戦ったのかも思い出せぬまま。
ただ、温度だけが残る灰色の闇の中で。
ロランは、一人で立ち続けていた。
