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第87話:包囲網突破

夜明け前。

ロランは、意識を浮上させた。

低明度の、灰色の天井。

彼は無機質な動作で、壁に貼られた「外部ストレージ」をスキャンする。

『今日は教国の包囲網を突破する』

『私はロラン・フォン・アシュベル』

「……了解」

記号化された情報を脳内の仮設フォルダへ展開し、彼は身体を起こした。

その時、扉が開く。

入ってきたのは、高明度の白磁の髪をした個体。

ロランは、枕元のリストを照合する。

『リーナ：斥候。重要個体』

「主様、おはよう」

個体――リーナが、音波を発した。

ロランは、その音波を受信し、デコードを試みる。

（……おはよう？）

エラー。意味が紐付かない。

音としては聞き取れる。だが、その概念が脳内のライブラリから消失している。

ロランは、壁のメモに視線を走らせた。

『おはよう：朝の定型挨拶。返答すべき語彙』

「……おはよう」

ロランは答えた。

感情の介在しない、ただの音の模倣。

リーナの眉がわずかに下がり、瞳の輝度が不安げに揺れたことに、ロランは気づかない。

朝食の席。

巨大な熱量を帯びた個体――ガルドが、物質（料理）を運んできた。

「ロラン様、朝食です」

「ありがとう」

ロランは答える。

だが、その言葉もまた、メモに従っただけの出力に過ぎない。

（ありがとう……。それは、何を定義する音だったか）

『ありがとう：感謝。利益に対する定型返答』

概念は理解できる。だが、実感が伴わない。

なぜ、この物質を供されることに感謝が必要なのか。

ロランにとって、それは単なる「エネルギーの補給」という事務的プロセスでしかなかった。

戦術会議。

高明度の髪を持つ男――アルベルトが地図を広げる。

「ロラン、教国軍が王都を包囲している。総兵力は2200」

数値が入力された瞬間、ロランの視界に高輝度のグリッド線が走った。

『タクティカル・ビュー（TV）』、自動起動。

『敵兵力：2200。味方兵力：300』

『兵力差：7.33倍。勝率：0.3%』

脳が高速演算を開始する。

周囲の人間が発する声は、もはや意味を持たないノイズとして切り捨てられていく。

「ロラン、聞いているか？」

アルベルトが呼びかける。

ロランは、その音波を受信する。

（聞いているか……。それは、情報の受信確認か）

『会話の基本：問いには肯定、または否定を返すべき』

「ええ」

ロランは機械的に答えた。

アルベルトが、悲痛な熱を帯びた瞳でロランを見つめる。

「ロラン、本当に大丈夫か？」

（大丈夫……？　それは、機体の整合性を問うているのか）

『大丈夫：異常なしの状態を示す語』

「……異常ありません」

ロランはメモの内容をなぞり、出力した。

その時、頭蓋の奥で警告灯が激しく明滅した。

『脳内温度：41.5℃』

『警告：記憶領域への過負荷。言語野のパージを継続』

『進行度：68%』

（……言語が、消えていく）

「おはよう」も「ありがとう」も、今はただの空虚な記号だ。

ロランにとっての世界は、意味を剥ぎ取られた「数値」と「座標」だけの荒野へと変貌していく。

「ロラン、作戦は？」

「北へ、突破します」

ロランの声は、冷徹な合成音声のように響いた。

「東西へ陽動を展開。本隊は北の街道を全速力で突破。成功率、47.3%」

「47%……それで、大丈夫なのか！？」

（大丈夫……？　また、その音波か）

「最大値です」

淡々とした回答。

アルベルトは、唇を噛み、絶望を押し殺すように頷いた。

夜。作戦開始。

東と西で、激しい熱源（松明）が揺れる。

教国軍の配置データがリアルタイムで書き換えられていく。

ロランは馬上で、視界を完全に数値化していた。

風景は消え、そこにあるのは移動するドットとベクトルのみ。

『敵兵：300→200。東へ流出を確認』

『突破確率：61.8%に上昇。時間制限：12分』

「主様！　前方に敵！」

リーナの声。

前方50メートルの座標に、灰色の障害物（敵兵）が出現。

『敵兵：50。交戦時間：480秒。ロス。間に合わない』

「迂回。左へ30度。距離500メートル」

「はい！」

ロランの演算に、一切の迷いはない。

連隊は、あらかじめ引かれた計算上のラインを正確になぞる。

敵との距離が離れていく。追いつかれる確率は、もはや無視できるレベルだ。

そして――包囲網の突破に成功した。

「成功だ……！　ロラン、君は本当に――」

アルベルトが叫び、ロランの肩を掴んだ。

その熱量を、ロランは不快なノイズとして検知する。

「ロラン、大丈夫か！」

（ロラン……？）

ロランは、思考の海で足を止めた。

（ロラン……それは、何を指す変数だ？）

メモを確認する。

『私はロラン・フォン・アシュベル』

「ロラン……」

彼は、その音を出してみた。

だが、その名が自分という存在を定義している実感が、どこにもない。

ただの、文字列。

ただの、音響データ。

『脳内温度：42.0℃』

『警告：臨界域突入。自己認識のパージを加速』

『進行度：70%』

（自分が、誰なのか……分からない）

「ロラン……！」

アルベルトが、何かを叫んでいる。

だが、ロランにはもう、その言葉の意味が届かない。

「ロラン」という記号を、彼自身が拒絶し始めていた。

安全圏へ逃れた後。

ロランは一人、無機質な椅子に腰掛けていた。

壁一面のメモを、死んだ魚のような瞳で見つめる。

『私はロラン・フォン・アシュベル』

『ロラン：誰？』

『私：誰？』

新しい問いが、彼の指を動かした。

自分が誰なのか。自分という概念が、脳内のどこを探しても見つからない。

扉が開き、リーナが入ってきた。

高明度の少女。彼女の瞳から、灰色の液体（涙）が零れている。

「主様……私のこと、わかる？」

（わかる……？　認識の照合か）

メモを参照。

『リーナ：斥候。最初の仲間。大切な存在』

「リーナ。斥候」

ロランは、淡々と属性を読み上げた。

リーナが声を上げて泣き崩れる。

その絶望も、その愛も、今のロランには「理解不能なバグ」でしかなかった。

（ここは、どこだ）

（私は、誰だ）

ロランは窓の外を見上げた。

灰色の夜空。意味を失った星々。

（守らなければ……）

なぜ。

誰を。

（メモに、書いてあるから）

目的さえも、外部からの命令（データ）に依存し始めた「装置」。

ロラン・フォン・アシュベルであったはずの「何か」は、灰色の闇の中で、ただ次なる演算を開始した。