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第86話:記憶補完デバイス

翌朝。

ロランは、意識を覚醒させた。

いつもの、明暗だけで構成された灰色の天井。

慣れ親しんだはずの部屋。

だが――。

（ここは……どこだったか）

思考が空転する。

彼は壁に貼られた、膨大な量の「外部ストレージ」に視線を走らせた。

『ここは王都ルミナス。王宮の一室』

「……ルミナス。王都」

地名をなぞる。

だが、その文字列は脳内の地図データと結びつかない。

壁に貼られた広域地図を確認し、大陸中央に打たれた印を見る。

（座標、確認。現在地はここだ。だが――）

理解はできる。だが、実感が伴わない。

かつてその街の通りを歩き、人々の熱気を感じた記憶が、ごっそりと剥がれ落ちている。

その時、扉がノックされた。

「ロラン様、入るよ」

低く、年季の入った女性の声。

ロランは、付箋のように貼られたメモをスキャンする。

『ゾフィア：技術者。冷却装置の製作者』

「入ってください、ゾフィアさん」

扉が開き、白っぽい作業着を纏った老女が入ってきた。

その手には、鈍い金属光沢を放つ装置が握られている。

「ロラン様。昨夜、あの子たちから聞いたよ」

ゾフィアの声は、湿り気を帯びていた。

「あんたが、もう……愛情を失ってしまったことも」

「はい。感情的結びつきは、昨日付でパージされました」

淡々と、事実だけを報告する。

ゾフィアの瞳に、熱い膜が張った。

「辛いなんて……あんたには、もう届かない言葉なんだねぇ」

「概念としては理解していますが、実感値としてはゼロです」

ゾフィアは唇を噛み、持参した装置を差し出した。

ヘッドバンド型の、精密な魔導回路が刻まれた金属。

「記憶補完デバイス、試作一号機だよ」

「……記憶を、補助するのですか？」

「脳の記憶野に、微弱な魔導波を流す。それで強制的に想起を促す仕組みさ。あんたの演算能力に耐えられるか分からんが……」

ゾフィアの手で、冷却冠の上からデバイスが装着される。

瞬間、ロランの脳内に、針で刺すような鋭い刺激が走った。

「っ……！」

視界に、強烈なフラッシュバックが明滅する。

リーナの泣き顔。

ガルドが差し出したパンケーキの熱量。

アルベルトと共に歩いた、砂埃の舞う戦場。

だが、それは「無声映画」を倍速で眺めているような、極端に解像度の低い情報に過ぎなかった。

心は動かない。熱は宿らない。

そして、脳内OSが牙を剥く。

『脳内温度：41.2℃』

『警告：記憶補完デバイスとの干渉を検知』

『演算速度が外部入力を大幅に超過。処理不能（オーバーフロー）』

『判定：デバイス不適合。強制切断します』

「……無意味です」

ロランは、加熱したデバイスを剥ぎ取るように外した。

「僕の演算速度に、この装置の書き込み速度が追いついていない」

「そんな……。わしの、最新の回路が……」

ゾフィアの手が、小刻みに震える。

天才と謳われた彼女のプライドが、目の前の少年の「人間離れした摩耗」を前にして、音を立てて崩れていく。

「ごめんよ、ロラン様……。わしの腕じゃ、あんたを……救ってやれない……」

老女は顔を覆い、その場に泣き崩れた。

ロランは、その熱い涙を無感動に見つめた。

「謝罪の必要はありません。ゾフィアさんは、最善の変数として機能しました」

慰めのつもりで口にした言葉は、冷酷なまでに機械的な響きを伴って、静かな部屋に空虚に響いた。

午後。

ロランは一人、壁のメモを書き換えていた。

『場所の記憶：全損』

『時系列の認識：崩壊開始』

地名は地図上の点になり。

過去は、日付のない断片的な記録へと成り果てた。

『アルベルトと会ったのは、いつか？』

『リーナと出会ったのは、何年前か？』

問いを立てても、答えが出ない。

一週間前と、三年前の区別がつかない。

時間の流れという「縦軸」が消滅し、世界はただ、断片的な「今」が重なり合うだけの空間に変貌していた。

（リーナ、か。メモによれば、最初の仲間。だが、いつから隣にいるのか、もう分からない）

扉が開き、高い明度の髪を持つ少女――リーナが入ってきた。

彼女が流す、灰色の涙。

ロランはそれを「視覚情報」としてのみ受け取る。

「主様。ここがどこか、本当にもう……思い出せないの？」

「王都ルミナス、ですね。文字情報としては確認しています」

「そうじゃないよ……！　ここで一緒に笑ったこと、あの時守ってくれたこと……場所と、心が繋がってないの……？」

「……そのリンクは、すでに切断されています」

リーナの嗚咽。

ロランは、彼女の悲しみを「数式」として処理しようと試みる。

だが、時系列を失った彼には、彼女がなぜ「今」この瞬間に、これほど絶望しているのかさえ、論理的な解を導き出せなかった。

夜。

ゾフィアの工房では、アルベルトが怒声に近い悲鳴を上げていた。

「救えないだと！？　君が、この国で一番の技術者だろう！」

「無理なんじゃ……アルベルト様」

ゾフィアは作業台に突っ伏したまま、声を枯らす。

「あの子はもう、人間が作った装置じゃ追いつけない速度で……自分を燃やして、神の視点へ突き進んでいる……」

「そんな……。ロランを、このまま見殺しにしろと言うのか……！」

アルベルトの拳が、作業台に叩きつけられる。

天才の挫折と、王の絶望。

二人の熱い感情がぶつかり合う中で、試作一号機だけが、主を失ったまま鈍く光っていた。

自室に戻ったロランは、壁一面のメモに囲まれて立っていた。

『アイギス砦：座標確認』

『エモン：座標確認』

場所の名前を、頭に叩き込む。

数分後には、またただの文字列に戻るとしても。

（場所が消えた。時が消えた。感情も、消えた）

ロランは、窓の外を見た。

灰色の、名もなき街。

（次に消えるのは……僕という認識か）

『次回予定：自己認識のパージ』

視界の端に明滅する、残酷なシステムメッセージ。

ロランは、新しいメモにペンを走らせる。

『忘れてはいけない』

だが、何を守るためにこれを書いたのか。

その理由は、もうどこにも記されていなかった。

灰色の世界で。

時も場所も失くした少年は、それでもメモという杖を頼りに、一人、静かに立ち続けていた。