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第85話:リーナの涙

翌朝。

ロランは、意識の覚醒と共に視線を壁へ走らせた。

そこには、今日の行動指針が記号として貼り付けられている。

『本日の予定：リーナと面会。対話による状況確認』

「……了解」

独り言のように呟き、ロランは身体を起こした。

その時、扉が静かに開く。

入ってきたのは、高い明度を持つ白磁の髪をした少女。

ロランは、枕元のリストと彼女の姿を照合する。

『リーナ：斥候。銀髪。最初の仲間。重要個体』

「おはよう……リーナ」

ロランは、メモに記された「ラベル」を読み上げるように挨拶を返した。

リーナの眉が、わずかに下がる。その瞳の輝度が、悲しげに揺れた。

「主様……。また、メモを見てから名前を呼ぶんだね」

「ああ。これを見ないと、個体の識別タグが脳内で一致しない」

ロランの声は、淡々とした事実報告だった。

リーナは、震える手で小さな袋を差し出した。

「主様、これ……覚えてる？　私たちの、思い出の品だよ」

中から取り出されたのは、数枚の布切れ。

表面には、インクの染みによる文字が刻まれている。

『アイギス砦で、初めて会った日。主様は、私を選んでくれた。嬉しかった』

ロランは、その文字をスキャンした。

だが、そこから連鎖するはずの記憶の映像も、胸の鼓動も、一切が起動しない。

「……情報は読み取れる。だが、経験としての保存データが見当たらない」

「そんな……。あの日のこと、本当に忘れちゃったの……？」

リーナの瞳から、透明な熱い液体が溢れ出した。

頬を伝うその液体の熱量を、ロランはただ無機質な事象として観測する。

リーナは次々と布切れを並べた。

頭を撫でられた記憶。

かけられた言葉。

それらはかつて、ロランと彼女を繋いでいた「絆」の証拠だった。

だが、今のロランにとって、それは「他人の日記帳」を読まされているのと同義だった。

「すまない。その事象に関連する感情ログが、すべてパージされている」

「嘘……嘘だよ、主様……！」

リーナが崩れ落ち、ロランの膝にしがみつく。

伝わってくるのは、高い体温と、激しい震え。

「主様、私のこと……もう、何も感じないの……？」

「リーナという名前は覚えている。だが――」

ロランは、空虚な視線を彼女に落とした。

「なぜ君を特別扱いすべきなのか。なぜ、君が泣いているのか。その理由が、もうライブラリに存在しないんだ」

「……っ……！」

リーナは声を上げ、泣き崩れた。

彼女の叫びが、冷たい灰色の部屋に響き渡る。

ロランは、その音響エネルギーを鼓膜で受け止めながら、首を傾げた。

「リーナ。なぜ、それほどの熱量をもって泣いているのですか？」

その問いに、リーナは愕然と顔を上げた。

「なぜって……。私が、主様を……愛してるからだよ……！」

「ああ、愛情か」

ロランは、納得したように頷いた。

「生存に不必要な、過剰なエネルギー投下。それで、泣いているのですね」

絶望。

リーナの瞳から、生気が急速に失われていく。

ロランの胸に顔を埋め、必死に彼を揺さぶる彼女の手。

温かい。だが、その熱はロランの心を溶かすことはなかった。

その時、頭蓋の奥でアラートが鳴り響いた。

『脳内温度：40.5℃』

『警告：記憶領域への過負荷を確認。第4フェーズ・パージを完遂します』

『進行度：52％』

（……52パーセント。過半数を超えたか）

『対象：感情的結びつき（全消去）、日常会話ログ、残存する幼少期記憶』

『次回予定：場所の記憶、時系列認識の剥奪』

脳内から、最後のリミッターが外れる感覚。

アルベルトへの友情、ガルドへの信頼、リーナへの慈しみ。

それらすべてが、無意味な「ノイズ」として処理され、消去の深淵へと投げ込まれた。

午後。

部屋を訪れたガルドとアルベルトも、また同じように熱い涙を流していた。

「ロラン様……。俺は、あなたのために料理を……」

「ロラン……！　俺たちは、親友だったじゃないか……！」

彼らが吐き出す、熱を帯びた言葉の数々。

だが、ロランには、それが壊れた楽器の音色のようにも、意味のない文字列の羅列のようにも聞こえた。

「ありがとうございます。ですが、私にはもう、あなた方への感情がありません」

ロランの返答は、機械仕掛けの人形のように正確で、冷徹だった。

アルベルトが膝をつき、ガルドが拳を握りしめる。

その悲劇的な光景すら、ロランの網膜には「光量の変化」としてしか記録されない。