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第9話：狼の鼻

帝国軍の騎兵を退けてから、数時間。　アイギス砦の中には、ぴりついた緊張が充満していた。

　兵士たちは休む間もなく城壁の補修に当たり、矢を補充し、次の「波」に備えている。　そして――。　誰もが、一人の少年の指示を待っていた。

　名ばかりの守備隊長、ギルマー男爵ではない。　魔法を持たぬ軍師、ロラン・フォン・アシュベルの言葉を。

　ロランは見張り台の隅に立ち、北の地平線を凝視していた。　帝国軍の野営地は、先ほどから位置を変えていない。　だが、何かが決定的に違う。

　立ち上る煙の量だ。　ただの炊事にしては、あまりに多すぎる。

「…… 一体、何を作っているんだ」

　ロランが独りごちた、その時だ。　背後に、音もなく「影」が落ちた。

「…… また、驚かされましたよ」ロランが苦笑しながら振り返ると、そこにはリーナが立っていた。彼女は挨拶もそこそこに、ロランの隣に並び、その鼻を小さく動かした。

「主様、何を見てる？」

「敵の陣営です。あの煙、不自然だと思いませんか」

　ロランが指差す先を、リーナは灰色の瞳でじっと見つめ、再び空気を吸い込んだ。　獣人特有の、極めて鋭敏な嗅覚。

「…… 木を焼いてる。大量に」リーナの耳がぴくりと動く。「松。油の多い、質のいい木。 …… それと」

　彼女の表情が、わずかに険しくなった。「鉄の匂い。真っ赤に熱した、重い鉄の匂いがする」

　木材と、熱せられた鉄。　その二つが組み合わさって作られるもの――。　ロランの脳内で、瞬時にパズルのピースが組み合わさった。

「…… 攻城兵器か」

「こうじょう、へいき？」

「ええ。城壁を登るための櫓か、あるいは門を砕くための破城槌（ラム）です。あの煙の量は、それらを急速に組み上げている証拠だ」

ロランの瞳が、青く冷たく輝く。『タクティカル・ビュー』――部分起動。敵の工作速度、資材の量、移動距離。すべての変数を演算し、完成までの猶予を弾き出す。

「…… 明日の夜までには完成しますね。そうなれば、この砦の門は持たない」

　ロランは、リーナを真っ直ぐに見つめた。「リーナ、お願いがあります」

「…… 何?」

「今夜、もう一度だけ敵陣に潜入してください。ある『確認』をしてほしいんです」

　夕刻。　ロランは、アルベルト、ハンス、ガルド、そしてリーナを招集した。　地図を広げたテーブルを囲み、一同に緊張が走る。

「敵は、秘密裏に強力な攻城兵器を製作しています。場所は野営地の北東部」

「そんなこと、どうやって……」　ハンスが驚きを露わにするが、ロランは落ち着いて返した。

「リーナの鼻です。松脂（まつやに）の焼ける匂いと、鉄の加工臭。彼女の五感が、敵の隠し事を暴きました」

　ロランは、リーナの肩にそっと手を置いた。「今夜、彼女にその『正体』を突き止めてもらいます」

「…… 危険すぎないかい？」アルベルトが眉をひそめる。

「大丈夫」リーナは短く、けれど力強く答えた。「私、夜目が利く。音もなく動ける。 …… 主様が言ったから、やる」

「…… わかった。頼むよ、リーナ」アルベルトは彼女の瞳に宿る覚悟を読み取り、静かに頷いた。

　その夜。　厚い雲が月を覆い、世界が深い闇に沈んだ。

　リーナは灰色の外套を纏い、夜風に溶けるように砦を後にした。　見送るロランの隣には、大きな腕組みをしたガルドが立っている。

「…… 心配か、主様」

「ええ。やはり、彼女一人に頼りすぎるのは……」

「ははっ、案ずるな。銀狼族ってのは、狼族の中でも特別なんだ。感覚の鋭さだけじゃなく、執念深さもな」ガルドは豪快に笑い、それから少しだけ声を落とした。

「それに、あの子はお前のことを心の底から慕ってる。お前が鼻血を出すたびに、あの子がどんな顔をしてお前を睨んでるか、気づいてねえのか？」

「…… え？」

「気づいてねえだろうな。…… あの子、お前の体調が少しでも狂うと、すぐに『におい』で察しちまうんだ。自分を削って計算するお前を、あの子なりに守ろうとしてるのさ」

　ロランは、何も答えられなかった。　ただ、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　その頃。　リーナは、音のない風となって帝国軍の野営地を駆け抜けていた。

　兵士たちの粗野な笑い声、焚き火の爆ぜる音。　それらを聴覚の網で捉え、隙間を縫うように移動する。　やがて、彼女の鼻が目的の「におい」を捉えた。

鉄。油。そして、膨大な熱。

　影から影へ。　見張りの視線が逸れる一瞬を突き、目標へと到達する。　巨大な幕に覆われた、その中身を覗き込んだリーナは――息を呑んだ。

それは、想像を絶するほどに巨大な『破城槌』だった。鋼鉄で何重にも補強された太い丸太。先端には、羊の頭を模した禍々しい鉄塊。あれが一度でも門を叩けば、アイギス砦の運命は尽きる。

（主様に…… 教えなきゃ……！）

　リーナは慎重に後退を開始した。　だが、その時――。

　パキッ。

　不運にも、わずかな乾燥した枝が足元で鳴った。

「――誰だッ！」

　見張りの叫び。　リーナは即座に跳躍した。　地面を蹴り、テントの屋根を飛び越える。獣人離れした身体能力が、闇夜に軌跡を描いた。

「斥候だ！獣人を捕らえろッ！」

　怒号が連鎖し、陣営全体が蜂の巣を突いたような騒ぎになる。　リーナは迷わず全速力で駆け出した。　背後からは、騎馬の蹄の音が迫り来る。

　だが、リーナの心に恐怖はなかった。　ただ、この情報を持ち帰ること。それだけが、彼女のすべてだった。

　砦では、ロランが既に城門に立っていた。

「門を開ける準備を！あと一分でリーナが戻る！」

「一分！？まだ姿も見えねえぞ！」　ハンスが叫ぶが、ロランは動じない。

「計算です。彼女の脚力、敵の反応速度、ここまでの距離。 …… あと三十秒」

　闇の先。　土煙を上げて駆ける銀色の影が見えた。　その後ろには、十数騎の帝国騎兵。

「城門、開けッ！」

　滑り込むようにリーナが砦へ飛び込む。　間髪入れず、ロランが叫ぶ。

「閉じろッ！！」

　ズゥゥゥンッ！　重厚な音が響き、城門が固く閉ざされた。　追ってきた騎兵たちが、門の前で忌々しそうに馬を引き返していく。

「はあ…… はあ…… ッ！」

　膝をつき、激しく肩で息をするリーナ。　ロランが駆け寄り、彼女を支えた。

「リーナ、大丈夫ですか？」

「主様……」リーナは汗ばんだ額を上げ、確かな情報を差し出した。「破城槌…… 見た。巨大な、鉄の塊。 …… 明日の夜、完成する」

「…… やはり、そうでしたか」

「それと、兵士は五千。…… あと、赤い羽飾りの男。あれが、指揮官。冷たくて、嫌なにおいがする」

　ロランは頷き、リーナの頭を優しく撫でた。「よくやってくれました、リーナ。本当に助かりましたよ」

リーナは微かに頬を染め、小さく、満足そうに笑った。「…… 主様のため。 …… なら、いい」

その夜。ロランは直ちに次の作戦を伝えた。

「敵は明後日の朝、完成した破城槌で総攻撃を仕掛けてきます。…… その前に、あの兵器を無力化します」

「どうやって！？」

「工作部隊を送り込みます」　ロランはガルドを見た。「ガルドさん。リーナと共に、もう一度敵陣へ向かってください」

「俺が！？この図体で忍び込めってのか？」

「いいえ。潜入はリーナが手導します。あなたは、破城槌の『心臓』を壊すだけでいい」ロランが示したのは、車輪の軸受けの図解だった。

「そこを壊せば、あの巨体はただの動かない木材に変わる。…… あなたなら、一撃で壊せるはずだ」

翌夜。リーナとガルドは、暗闇へと消えていった。一時間後。北の地平線で、小さな、けれど確かな爆発音が響いた。火柱が上がり、敵陣が混乱に揺れるのが見える。

「成功…… したのか？」ハンスが固唾を呑む。やがて闇の中から、意気揚々と引き上げてくる二人。「はっはー！派手に壊してやったぜ、軍師様！」ガルドの豪快な報告に、砦全体が沸き立った。

　しかし、喜びは長くは続かなかった。　翌朝。　切り札を失った帝国軍は、怒りに任せた、なりふり構わぬ総攻撃を開始したのだ。

　五千の兵が、地鳴りのような咆哮と共に砦へ殺到する。

「来たぞ…… いよいよだッ！」

ロランは、城壁の最前線に立った。目の前を埋め尽くす、死の軍勢。 ――タクティカル・ビュー、全面起動。

世界が数式に解体される。熱を帯びる脳。溢れ出す鼻血。だが、ロランの瞳には、勝利への道筋がはっきりと刻まれていた。

「全員、僕の指示に従ってください」　彼の声が、戦場の喧騒を圧して響き渡る。

「…… 必ず、生きて帰します。計算は終わりました」

　アイギス砦、真の決戦。　その幕が、いま、劇的に切り落とされた。