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第76話：教皇イノセント

二日目の朝。

　王都ルミナスは、不気味なほどの静寂に包まれていた。

　民衆は――ロランが告げた「神託」の真偽を、固唾を飲んで見守っている。

　中央広場には、まだ誰も集まっていない。

　だが、路地裏や窓際から空を見上げる影は、一つや二つではなかった。

「本当に、雨が降るのか……？」

「異端者の言葉だぞ。……だが、もし当たったら」

　民衆の心に、小さな「疑念」という名の楔（くさび）が打ち込まれていた。

　王宮の執務室。

　ロランは、色彩なき資料を無機質に見つめていた。

　天候データ。

　風向き、湿度、気圧の推移。

　タクティカル・ビューが、網膜の裏側に冷徹な演算結果を映し出す。

『降水確率：78％』

『予測時刻：明日14時前後』

『持続時間：約3時間』

　ロランは、微かに頷いた。

　統計学的に見て、勝利を確信できる数字だ。

　だがその時、扉が激しく弾け飛ぶように開いた。

「ロラン！」

　駆け込んできたアルベルトの貌（かお）は、光を失ったように蒼白だった。

「大変だ！　教国から――」

「……落ち着いてください。何がありました」

「教皇イノセントが、王都に向かっている！　もうすぐそこまで来ているんだ！」

　ロランの瞳が、僅かに細められた。

　教皇イノセント。

　教国の最高指導者にして、大陸全土を「信仰」という目に見えぬ鎖で縛り上げる男。

「到着は？」

「今日の夕刻だという。……ロラン、これはもう、一審問官の暴走じゃない」

「ええ。彼らが本気で僕を、いえ、この国を『矯正』しに来た証拠です」

　ロランの声は、どこまでも平坦だった。

　脳内温度が、じわりと上昇を始める。

　夕刻。

　王都の南門に、一つの「極光」が到着した。

　眩いばかりの純白の馬車。

　無数の神官たちが連なる、無垢な行列。

　その中央。

　一人の老人が、ゆっくりと大地へ降り立った。

　教皇イノセント。

　雪を欺くような高輝度の髪。眩いばかりの法衣。

　穏やかな微笑みを湛えた、慈悲の権身（ごんしん）。

　民衆から、地鳴りのような歓声が沸き起こった。

「教皇様だ！」

「教皇イノセント様が、私たちのために来てくださった！」

　波が引くように、人々が膝をつく。

　祈りを捧げる群衆の中を、教皇はゆっくりと、王宮へ向かって歩き始めた。

　ロランは王宮の窓から、その「白」を凝視していた。

　視界を焼き切るような、暴力的なまでの光量。

『警告：脅威レベル・最大』

『推奨：即座の戦術的撤退』

　脳内のアラートが鳴り止まない。

　だが、ロランは動かなかった。

　ここで背を向ければ、この国の民の心は、永遠に教国の掌（てのひら）に収まることになる。

　夜。

　王宮の大広間にて、歓迎の式典が執り行われた。

　緊張に身を固くするアルベルトの傍ら。

　ロランは、無彩色の影のように控えていた。

　大広間の重厚な扉が開き――。

　教皇イノセントが、姿を現した。

　羽毛のような足取り。春の陽だまりのような微笑。

　だが、その一歩一歩が、広場の空気を物理的に塗り替えていく。

「ようこそ、教皇イノセント。レガリア王国へ」

「光栄です、アルベルト王。貴方の即位を、主もお喜びでしょう」

　教皇の声が響く。

　優しく、温かく……それでいて、拒絶を許さぬ圧倒的な「正しさ」。

　教皇の視線が、ロランを捉えた。

「そして――貴方が、ロラン・フォン・アシュベル」

　ロランは、その高輝度の瞳を見つめ返した。

「……はい。私が、ロランです」

「噂はかねがね。戦場で勝利を重ね、民を導く智慧（ちえ）を持つ。素晴らしいことです」

　だが、教皇の微笑みが、一瞬で凍土のような冷徹さを帯びた。

「ですが――神を冒涜することは、許されません」

　瞬間、世界の「重力」が変わった。

　大広間に満ちていた空気が、泥のように重く、粘つく。

『未知の魔法干渉を検知』

『分類：高次精神干渉系』

（……これが、本物の「言霊」か）

　イノセントが、静かに唇を動かした。

「『神の言葉は、絶対である』」

　その言葉が放たれた刹那。

　ロランの肉体が、激しい拒絶反応に震えた。

　脳が、意識が、細胞の一つ一つが、その言葉を「真実」として受け入れろと強制してくる。

　跪く民衆。彼らの瞳には、もう「思考」の欠片も残っていない。

「神の言葉は、絶対である……」

「教皇様の言葉こそが、真実なのだ……」

　虚ろな唱和。

　集団心理を極限まで操作し、脳に直接「疑えない事実」を刷り込む。

　それは魔法という名の、精神的な去勢だった。

「ロラン・フォン・アシュベル。貴方は昨日、民に『神託』を示したそうですね」

「……雨が降ると。ただの気象予測です」

「興味深い。ですが、神託は主のみが示すもの。人間が神を模倣することは――」

　教皇の声が、地底まで届くほど低く沈んだ。

「不敬。そして、反逆です」

　民衆の視線が、一斉にロランへ向けられる。

　先ほどまでの迷いは消え、そこには明確な「処刑者」の殺意が宿っていた。

「異端者は……反逆者は、死なねばならない……」

　アルベルトが必死に前に出ようとする。

「教皇イノセント！　ロランは英雄だ！　この国を、僕を救った――」

「アルベルト王。貴方はまだ若く、真理を知らぬだけなのです」

　イノセントが、アルベルトを哀れむように見つめた。

「『真実は、疑ってはならない』」

　呪言が、アルベルトの心を縛り上げる。

　王の体は激しく震え、唇を動かそうとしても、音にならない。

　ロランの胸の奥で、僅かな「怒り」が火花を散らす。

　だが、それすらも冷却冠の冷気と脳内温度の上昇に焼かれ、砂のように消えていく。

「ロラン・フォン・アシュベル」

　教皇が、死の宣告を下した。

「明日。貴方の『神託』が外れたならば。……貴方を異端者として、この広場で処刑します」

　民衆から、狂信的な歓声が上がった。

　ロランは、その轟音の中で独り、空を見上げた。

（明日。……雨が降らなければ、俺は終わる）

　だが、絶望する機能は、今のロランには備わっていない。

　ただ、78％という数字だけを信じ、演算を続ける。

　その夜。

　ロランは自室の闇の中で、何度も同じメモを読み返していた。

『言霊魔法：言葉が通じない相手には無効』

　だが、対策を練ろうとするたびに、思考がぷつりと途切れる。

（……あれ？　何を……考えていた？）

　記憶の空白。

　数秒前まで掴んでいたはずの「反撃の糸口」が、どうしても思い出せない。

（教皇。言霊。……あとの、キーワードは……？）

　机の上のメモを見る。思い出す。また考える。そして、また忘れる。

　ロランは、その無限に続く地獄の円環の中で、独り戦い続けていた。

　扉が開く。

　アルベルトが入ってきた。その瞳には、隠しきれない涙が溜まっている。

「ロラン……。君は、本当に大丈夫なのか」

「大丈夫です。……全ては、計算通りに」

　無感情な声。

　アルベルトがその手を握ると、ロランの手は驚くほど熱く、そして硬質だった。

　翌朝。

　王都の空は、厚い雲に覆われていた。

　民衆は、中央広場を埋め尽くしている。

　教皇イノセントが、祭壇の上に穏やかな顔で立っていた。

　ロランもまた、広場へ現れた。

　灰色の世界。

　敵意に満ちた数千の瞳。

「ロラン・フォン・アシュベル。さあ、見せてください。貴方の『神託』を」

　ロランは空を見上げる。

　時刻は午前10時。

　予報時刻まで、あと4時間。

　雨が降れば、教国をハッキングできる。

　雨が降らなければ、死。

　ロランは、消えゆく記憶の残滓を掻き集め、ただ静かに、その時を待ち始めた。