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第8話：無能な指揮官

帝国軍の騎兵隊が撤退してから、一時間。　アイギス砦には、つかの間の静寂が訪れていた。

　だが、それは嵐の前の静けさに過ぎない。　ロランは城壁の上から、北の地平線を凝視していた。

　帝国軍の野営地から、数筋の黒煙が立ち上っている。　炊事の煙だ。

　彼らはまだ、撤退など考えていない。　牙を研ぎながら、次の「喰い時」を窺（うかが）っているのだ。

「先生」　ハンスが、疲労の濃い顔で近づいてきた。「さっきの戦い、本当にお見事でした。あんなわずかな犠牲で帝国の騎兵を退けられるなんて、夢にも思わなかった」

「いえ、まだ終わってはいませんよ」ロランは視線を逸らさず、冷徹に告げた。「あれはただの偵察です。敵は僕たちの戦術…… その底を見極めようとしている」

「て、偵察……？あの規模でか？」

「ええ。本当の地獄は、これからです」　ロランの言葉に、ハンスの顔がひきつった。

　その時、砦の中庭から耳障りな怒号が響いた。

「貴様ら！なぜ私の許可なく勝手に動いたッ！」

　ギルマー男爵だ。　顔を真っ赤に茹で上げ、ハンスを指差して喚き散らしている。

「私の命令を無視して、勝手に槍の壁を作っただと？誰の許可を得てそんな真似をした！」

「しかし男爵。あのままでは騎兵に蹂躙されていました」　ハンスが必死に説明するが、ギルマーは聞く耳を持たない。

「黙れッ！」　ギルマーは杖で激しく地面を叩いた。「私は突撃を命じたはずだ！城門を開き、全軍で打って出ろとな！」

「ですが、それでは全滅します。敵は数で圧倒しているんです。突撃など自殺行為だ」

「臆病者めがッ！」　ギルマーは唾を飛ばしながら叫ぶ。「貴様ら下賤な駒は、命令に従えばいいのだ！余計なことは考えるな！死を恐れるなど兵士の面汚しだと思え！」

　周囲の兵士たちが、冷めた目でギルマーを見ていた。　この男は、何もわかっていない。　戦術のイロハも、ここで戦う男たちの命の重さも。

「男爵」　ロランが、静かに一歩前に出た。

「次の戦い、僕に指揮を任せていただけませんか」

「何だと？ …… 貴様、誰だ」ギルマーが、不審げにロランを睨む。

「ロラン・フォン・アシュベルです」

「アシュベル……？」　ギルマーの瞳が、わずかに動揺に揺れた。　アシュベル公爵家の名は、この王国では絶対的な権威を持つ。

「…… だが、貴様は家を追われたのだろう？ならばただの『零級者』ではないか」

「ええ、そうです。ですが――」　ロランは逃げ場のない視線で、ギルマーの目を射抜いた。「僕なら、この砦を確実に守りきれます」

「ふざけるなッ！」　ギルマーは再び顔を真っ赤にした。「魔力も持たぬ小僧が、何を偉そうに！下がれ、失せろ！」

　ロランはそれ以上、何も言わなかった。　この無能な男と議論を重ねること自体、時間の無駄だと演算を終えたからだ。

　夕刻。　ロランはアルベルトと共に、再び城壁に立っていた。　空には厚い雲が垂れ込め、嫌な湿り気を帯びた風が吹き抜ける。

「あの男爵、本当に救いようがないね」　アルベルトが呆れたように呟く。「あんな指揮官の下では、みんな犬死にだ」

「ええ。ですが、そうはさせません」　ロランは北の空を見上げた。「アルベルト様。一つ、お願いがあります」

「なんだい？」

「次の戦いが始まったら、兵士たちに『僕の指示に従え』と伝えてください」

　アルベルトは一瞬驚いたが、すぐに力強く頷いた。「わかった。でも、ギルマーが黙っていないよ？」

「構いません。兵士の信頼さえあればいい」ロランは、薄く微笑んだ。「あの男爵は…… いずれ自滅します」

その夜。ロランは砦の食堂へと足を運んだ。そこには、一際大きな背中があった。ガルドだ。

「おお、軍師様じゃねえか！」　ガルドは豪快に笑いながら、ロランを迎え入れた。「俺はガルド。この砦の腹を満たすのが仕事だ」

「料理番、ですか」

「ああ。人を殺めるより、飯を作る方が性に合っててな」　ガルドが大きな鍋の蓋を開けると、食欲をそそる香りが広がった。「さあ食え。今夜は特別だ、肉入りのシチューだぞ」

差し出された椀を受け取り、一口運ぶ。 …… 美味い。粗末な具材を、手間を惜しまず煮込んだことが伝わる味だ。

「美味しいです」　ロランの率直な感想に、ガルドはクシャクシャに顔を崩して笑った。

「そうか！嬉しいねえ！」ガルドはロランの隣に腰を下ろし、ふと遠い目をした。「なあ先生。俺たち…… 本当に生き延びられるのか？」

「…… わかりません」ロランは、正直に答えた。「ですが、最善は尽くします。そのための『解』は持っています」

「そうか……」ガルドは空を見上げた。「俺、昔は傭兵だったんだ。戦場で多くの仲間を失って…… 心が折れちまった。人を守れない剣なんて、もう振りたくなかった」

「それで、料理人に？」

「ああ。人を殺すより、生かす方がいい。 …… だから先生、頼む。ここの連中を、生かしてやってくれ」

ロランはガルドの瞳の奥にある、真摯な祈りを受け止めた。「…… 約束します」

　翌朝。　予報通り、冷たい雨が降り始めた。　城壁を濡らし、地面をドロドロの泥濘（ぬかるみ）へと変えていく。

そして――北の霞の中から、再び帝国軍が姿を現した。数は昨日よりも少ない。およそ五百。だが、その隊列は異様だった。

　全員が巨大な盾を掲げ、隙間なく並んでいる。

「あれは……『亀甲陣（テストゥド）』か」　ハンスが顔色を失った。「盾で全身を覆い、矢を無効化しながら接近する戦術だ……！」

「ええ。まともに矢を射っても無駄でしょうね」　ロランは冷静に、タクティカル・ビューを起動した。　青いグリッドが雨の降る戦場を覆う。

　敵の重量、雨による摩擦係数の低下、地面の泥濘化――。

「ハンスさん、油を用意してください」

「油？ですがこの雨じゃ、火はつきませんよ！」

「火は使いません。敵が接近したら、その盾の上に油を撒くんです」

「盾に、油……？」

「ええ。そして――」　ロランは、城壁の下の泥沼を指差した。「雨で濡れた盾に油をさせば、表面は極限まで滑りやすくなる。雨で視界も悪い彼らは、足元への注意が疎かになるでしょう」

ハンスが目を見開いた。「なるほど…… 盾を持ったまま、足を滑らせるのか！」

「重い大盾を持って転べば、この泥の中では容易に起き上がれません。そこを叩く」

　帝国軍が射程内に踏み込んだ。　カチリ、カチリと盾が触れ合う音が不気味に響く。

「油を撒けッ！！」　ロランの号令で、兵士たちが一斉に壺を投げ落とした。　盾の上で割れた壺から、どろりとした油が雨水と共に広がる。

　その瞬間。「うわっ！？」　先頭の兵士が、不自然に足を滑らせて転倒した。　重い盾が自らの体にのしかかり、ドロドロの泥に沈む。

　後続も回避できず、滑る盾に足を取られて次々と折り重なっていく。

「今だ！投石開始！」　ロランの指示で、巨大な石が降り注ぐ。　転んで起き上がれない敵兵にとって、それは回避不能の死の雨だった。

「やった！崩したぞッ！」　城壁に歓声が沸き起こった。

　だが、その歓声を切り裂く声がした。

「何をしている！私の許可なく勝手に動くなッ！」　ギルマー男爵が、城壁に駆け上がってきた。

「城門を開けろ！今こそ突撃し、敵を殲滅する好機だ！」

「男爵、待ってください！罠の可能性があります！」　ハンスが制止するが、ギルマーは狂ったように叫ぶ。

「黙れ！私の命令が聞けぬのか！城門を開けろと言っているんだッ！」

　ギルマーの暴挙により、重い城門が開き始めた。　兵士たちが困惑し、足を止める。

「全軍、突撃ィィッ！」　ギルマーが剣を振り上げる。

　だが、兵士たちは誰一人として動かない。　彼らの視線は、城壁の上のロランに注がれていた。

「貴様ら！なぜ動かぬ！叛逆かッ！」

　ギルマーが激昂した、その時だった。　城門の向こう、立ち込める霧を切り裂いて、鋭い蹄（ひづめ）の音が響いた。

帝国軍の伏兵――重装騎兵だ。転倒した歩兵は囮。本命は、門が開いた瞬間に突入するこの別動隊だったのだ。

「しまった…… ッ！！」

開かれた門を目がけ、鉄の塊が突進してくる。あと十メートル。もう城門を閉じる時間はない。

　ロランの脳が、限界を超えて加速した。　視界が真っ白に染まるほどの全力演算。　騎兵の速度、門の幅、そこにあるオブジェクト。

「ガルドさん！門の横にある荷車を倒せ！今すぐだッ！！」

　ロランの絶叫に、ガルドが即座に反応した。　その人間離れした怪力で、巨大な荷車を無理やり横倒しにする。

　凄まじい衝撃音。　門を塞ぐように倒れた荷車に、突入してきた騎兵が正面から激突した。　馬が悲鳴を上げ、騎兵が空中に投げ出される。

「今だッ！城門を閉じろ！！」　ハンスの号令。　混乱する騎兵を押し出すように、城門が固く閉ざされた。

…… 一瞬の、静寂。危機を脱した安堵が広がる中。

　ロランの額から、どろりと熱い鼻血が流れ落ちた。　視界が霞み、激しい耳鳴りが頭を支配する。

「ロラン！」　アルベルトが必死に駆け寄り、彼を支えた。

「…… 大丈夫、です」ロランは血を拭い、目の前の男を見た。

　ギルマー男爵は、真っ青な顔で立ち尽くしていた。　自分の愚かな命令が、砦を壊滅させかけた事実。　そして、兵士たちの冷酷な視線。

「男爵」　ロランは静かに、だが拒絶の余地のない声で告げた。

「…… 次からは、僕の指示に従ってください。死にたくなければ」

　ギルマーは、何も言い返せなかった。

　この瞬間。　アイギス砦の指揮権は、名実ともに「追放された軍師」へと移ったのである。