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第73話：言霊魔法との対峙

翌日。

　王都ルミナスの中央広場は、再び、黒山の人だかりで埋め尽くされていた。

　だが――。

　漂う空気は、昨日とは根本的に異なっていた。

　民衆の眼差しに宿るのは、熱狂ではない。

　底冷えのするような「疑い」と、触れれば弾けるような「恐怖」だ。

　広場の中央。

　漆黒の法衣を風になびかせ、ヴァルガスが立っていた。

　その隣には、純白の聖衣を纏ったセシリア。

　灰色の世界で、極端なまでの明暗を放つ二つの影。

（……また、来たか）

　ロランは王宮の窓から、その光景を俯瞰していた。

　網膜の隅で、タクティカル・ビューが激しいノイズを撒き散らす。

『脅威レベル：極大』

『推奨：即座に当該エリアから退避せよ』

　警告を無視し、ロランは自らの指先を見つめた。

　感覚が薄い。温度すら、遠くに感じる。

「ロラン」

　背後から、アルベルトが声をかけた。

「……行くのか？」

「ここで逃げれば、王国の権威は地に落ちます」

　ロランは短く、無機質に答えた。

　たとえ自分が、砂時計の砂が零れるように消えつつあろうとも。

　彼は踵（きびす）を返し、広場へと向かった。

　広場に足を踏み入れた瞬間、数千の視線がロランを射抜いた。

　そこに敬意はない。

　向けられているのは、鋭利な刃物にも似た「敵意」だ。

　ヴァルガスが、歪んだ笑みを浮かべる。

「来たか、異端者よ」

　その声は、広場の隅々にまで響き渡った。

「今日こそ、その悪魔の皮を剥ぎ、正体を暴いてくれよう」

　ヴァルガスは民衆へ向き直り、その両手を大仰に掲げた。

「民衆よ！　刮目（かつもく）せよ！　今日、主の御名（みな）において、真実の証拠を示そう！」

　彼はロランに向き直り、唇を奇妙な形に歪めた。

「『神の名において、真実を語らせよ』」

　――瞬間。

　広場の空気が、物理的な圧力を伴って変質した。

　ロランの思考に、冷たい氷の棘が突き刺さる。

『未知の魔法を検知』

『分類：精神干渉系（高次発動）』

『効果：対象の随意筋肉に対する強制介入』

（精神干渉……。これが、言霊（ことだま）魔法か）

　ヴァルガスの指が、ロランを指し示す。

「ロラン・フォン・アシュベル！　貴様は、悪魔と契約し、その眼を得たのか！」

「いいえ」

　ロランは即座に否定した。

　だが――その瞬間、自らの肉体が制御を失った。

　ガタガタと、膝が笑う。

　指先が激しく震え、呼吸が浅く乱れる。

　それは、隠しきれない動揺を晒す「嘘つき」の姿そのものだった。

　民衆から、悲鳴に近いどよめきが上がった。

「震えてる……！」

「ロラン様が……あんなに動揺するなんて！」

「嘘をついている証拠だ！」

　ヴァルガスが、勝利を確信したように叫ぶ。

「見よ！　主の前で偽りは通用せぬ！　その身体の震えこそ、貴様の魂が汚れている証拠だ！」

　ロランは、冷徹な分析を止めなかった。

　脳内を走る電流。筋肉の収縮。

　すべてが、自身の意志とは無関係に「演出」されている。

「ヴァルガス殿。……稚拙な、トリックですね」

「何だと……！？」

「貴方の魔法は、回答の内容など見ていない。……質問に答えるという『行為』そのものをトリガーに、身体反応を強制的に引き起こしているだけだ」

　ロランの声は、震える肉体とは対照的に、どこまでも静かだった。

「精神と肉体の接続にノイズを混ぜ、反射的に震えを誘発させている。……真偽など、関係ない」

　民衆がざわめく。

　だが、ヴァルガスは嘲笑うように言葉を重ねた。

「詭弁を！　ならば、なぜ何も言わぬときも震えるのだ！」

　ヴァルガスが再び、呪言を紡ぐ。

「『神の名において、異端者を暴け』」

　刹那――。

　ロランの身体が、再び激しく痙攣（けいれん）した。

　何も言わず、ただ立っているだけなのに、彼の肉体は「有罪」を叫ぶように震え続ける。

「見たか！　主の光に照らされ、悪魔が身悶えしているのだ！」

　民衆の視線が、刃から「石打ちの石」へと変わる。

　理屈ではない。

　目の前で起きている「現象」こそが、彼らにとっての真実だった。

（……厄介だな）

　ロランは思った。

　論理では、信仰を上書きできない。

　その時、視界が激しく明滅した。

『脳内温度：38.0℃に到達。臨界まで4.0』

『警告：リソース確保のため、短期記憶の整理を開始します』

（……っ！）

　思考が、不自然に途切れる。

　直前まで考えていた「ヴァルガスの魔法への対抗策」が、霧散していく。

（何を……何をしようとしていた？　ヴァルガスの、名前は……。そうだ、ヴァルガス。……対策は？）

　空白。

　脳の一部が、物理的に削り取られたような喪失感。

「どうした、異端者よ！　恐怖で声も出ぬか！」

　ヴァルガスの挑発。民衆の罵声。

　アルベルトが前に出ようとするのを、ロランは片手で制した。

　だが、その指先はまだ震えたままだ。

「……今日は、ここまでにしましょう」

　静かに割って入ったのは、セシリアだった。

　彼女がそっとヴァルガスの腕に触れると、広場を支配していた不吉な圧力が、嘘のように霧散した。

「民衆も、主の威光に気圧されています。ヴァルガス、引き際を」

「……チッ。聖女様がそう仰るなら」

　ヴァルガスは不満げに法衣を翻し、民衆へ最後の宣告を下した。

「異端者を監視せよ！　神の裁きは、近い！」

　民衆が波のように引いていく。

　その去り際にロランへ向けられる視線は、もはや「異物」を見るそれだった。

　広場に、ロランとセシリアだけが残された。

　アルベルトも、リーナも、今は遠くで見守ることしかできない。

「ロラン様」

　セシリアが歩み寄る。

　彼女が目を開いた。白く濁った、魔力を視る瞳。

「貴方は……本当に、あの男と戦うおつもり？」

「……陛下とこの国を守る。それが俺の職務だ」

「では――」

　セシリアの声が、囁くような低音に変わる。

「一つだけ、施しを。……言霊魔法は『言葉』に依存します。意味を介在させぬもの、言語を共有せぬ概念には、主の呪縛も届きません」

　ロランの意識の底で、火花が散った。

（言葉を介さない……概念？）

「なぜ、それを俺に教える」

　セシリアは悲しげに微笑んだ。

「私は聖女。……ですが、主の傀儡（くぐつ）ではありたくない。ただ、それだけです」

　彼女は再び目を閉じ、音もなく去っていった。

　その夜。

　ロランは自室で、リーナがくれた袋を握りしめていた。

　中に入った布切れを見る。

『主様は、いつも考えてる。忘れないで』

　……。

　……感情が、動かない。

　そこに記された文字は、ただの「記録（データ）」として処理される。

　かつて感じたはずの愛おしさも、絆の熱も、脳の熱に焼かれて消えてしまった。

（言語を……共有しない……）

　セシリアの言葉を反芻しようとする。

　だが、また意識が飛ぶ。

（今、何を考えていた……？）

　記憶の空白。

　ロランは震える手で、ペンを取った。

　消える前に。

　自分が、自分でなくなる前に。

　灰色の闇の中で、彼は「言葉なき反撃」の数式を書き殴り始めた。