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第70話：ロランの記憶の揺らぎ

翌朝。

　ロランは、冷え切った意識の底から這い上がるように目を覚ました。

　視界に広がるのは、煤けた石板のような灰色の天井。

　いつもと変わらぬ、無彩色の朝。

　だが――。

（……おかしい）

　指先が、シーツの乾いた感触をなぞる。

　ここがどこか、自分が誰か。

　その「定義」が脳内にロードされるまで、数秒の空白があった。

　致命的な、ラグ。

（王都ルミナス……王宮の客室だ。そうだ、思い出した）

　アルベルトの即位。聖女セシリアの来訪。

　断片的な事実がパズルのように組み上がり、ようやく「ロラン・フォン・アシュベル」という存在が形を成す。

　額に触れれば、ゾフィア特製の『零式冷却冠』が、命を削る脳の熱を強引に奪い去っていた。

　温度は正常。

　だが、中身が――記録が、零れ落ちている。

　コン、と小気味良いノックの音が響いた。

「主様、起きてる？」

　リーナの声だ。

　扉が開き、彼女が朝食のトレイを運んでくる。

「おはよう、リーナ」

　ロランは微笑もうとした。

　だが、顔の筋肉が正しく動いているか確信が持てない。

　案の定、リーナはトレイを置く手に微かな迷いを見せ、心配そうに眉を寄せた。

「主様、大丈夫？　なんだか……顔色が変だよ」

「……少し、考え事をしていただけだ」

　トレイの上には、パンとスープ。

　視界には濃淡の異なるグレーの塊として映るが、立ち上る湯気の「熱」が、それが食事であることを教えてくれる。

「野菜のスープ。ガルドが、主様のためにって」

「ガルド……」

　ロランはその名を、脳内のインデックスから検索する。

　巨漢。料理人。かつての仲間。

　データは揃っている。

　だが。

　彼とどこで出会い、どんな言葉を交わして、なぜ信頼を寄せるに至ったのか。

　その「過程（エピソード）」が、霧に包まれたように不鮮明だった。

（アイギス砦……だったか。それとも、もっと前か？）

　確かなはずの過去が、熱に浮かされた夢のように輪郭を失っている。

「主様？」

　リーナの手が、ロランの手を握りしめた。

　その体温だけが、冷徹な演算に支配された世界で唯一の、生きた実体だ。

「主様、最近おかしいよ。……昨日も、一瞬だけ、私の名前を忘れてたでしょ？」

　心臓を冷たい手で掴まれたような、戦慄が走った。

（昨日……俺は、リーナの名前を忘れたのか？）

　思い出せない。

　そんな失態を演じた事実さえ、既に「削除」されている。

「主様……怖いよ……」

　リーナの瞳に、薄い光の膜――涙が浮かぶ。

「大丈夫だ。……ただの、過労だよ」

　優しい嘘を吐きながら、リーナの頭を撫でる。

　だがロランには分かっていた。

　代償の第三段階が、いよいよ本格的に始動したのだ。

　第一段階：色覚の消失。

　第二段階：味覚・嗅覚の消失。

　そして。

　第三段階：演算領域確保のための、記憶の破棄。

　母の顔、故郷の風景、かつての友との約束。

　ロランを人間たらしめる「余計なデータ」から順に、タクティカル・ビューという怪物が喰らい尽くしていく。

　午後の図書室。

　ロランは静寂の中で、己の記憶の「残量」を確認していた。

（母の名は、エレナ・フォン・アシュベル……）

　文字情報は出力できる。

　だが、その名前を呼んだ時の心の震えや、母の微笑みの輪郭がどうしても浮かん語来ない。

　母の顔があるべき場所には、ただ、真っ白な空白が広がっているだけだ。

（……顔さえ、思い出せないのか）

　本を握る指先が、激しく震えた。

　自分が自分でなくなっていく。

　ただの「演算装置」へと、磨り潰されていく。

「ロラン、ここにいたのか」

　扉が開いた。

　アルベルトだ。

　彼はロランの隣に座ると、焦燥を隠しきれない様子で身を乗り出した。

「セシリアのことだ。日に日に民衆の信仰が強まっている。僕の言葉より、彼女の『神託』が正義になってしまった……」

「対策は、既に練っています」

　ロランは、無機質な知性の影に恐怖を押し込み、答えた。

「神託のアルゴリズムを解析し、その予測を上回る『偽装情報』を流布させます。聖女の奇跡を、単なる技術（ロジック）へと引きずり下ろす」

「……ああ、頼むよ。君だけが頼りだ」

　アルベルトの大きな手が、ロランの肩を叩く。

　その厚み。その熱。

　それすらも、いつか俺は忘れてしまうのだろうか。

　アルベルトが去った後、ロランは自室の闇に沈んでいた。

　リーナとの出会い。

　ガルドとの共闘。

　それらが、映像から文字情報へ、そしてただの「概念」へと劣化していく。

　そこへ、再びリーナが訪れた。

　その手には、古びた小さな布の袋。

「これ、主様に。……思い出の品」

　差し出された袋を開けると、中には小さな端切れが幾枚も入っていた。

　そこには、リーナの不器用な、だが力強い手書きの文字が刻まれている。

『アイギス砦で、初めて会った日。主様は、私を選んでくれた』

『ガルドは、主様のために毎日スープを作ってる。味がわからなくても、熱いのは届くはずだからって』

『アルベルト様は、主様のことを親友だと言った』

　それは、ロランの脳から零れ落ちた記憶の「バックアップ」だった。

「主様が忘れちゃっても。私が、全部覚えてるから」

　リーナの瞳から、一筋の雫が零れる。

「私が、思い出させる。だから……安心して、戦って」

　ロランは、その小さな体を抱きしめた。

　温かい。

　鼓動の振動が、胸に伝わる。

「……ああ、約束だ。リーナ」

　歪んだ、だが心からの笑顔を浮かべ、ロランは誓う。

　自分の記憶が、他人が書いた記録に置き換わっていく。

　自分自身が「外部デバイス」なしには自己を保てない怪物に成り果てていく。

　それでも。

　この温もりだけは、データとして処理したくなかった。

　灰色の世界の中で。

　ロランは、リーナが綴った「自分の過去」を握りしめ、再び戦場へと視線を向ける。

　教国の聖女セシリア。

　彼女との対決は、もはや王国を救うための戦いだけではない。

　ロラン・フォン・アシュベルという人間を、この世界に繋ぎ止めるための――最後の抗いだった。