74/128

第68話：神託の力

翌日。

　王都ルミナスの中央広場は、夜明け前から異常な熱気に包まれていた。

　数千の民衆が、押し寄せる波のように広場を埋め尽くしている。

　彼らの目的は、ただ一つ。

　教国の聖女、セシリアの姿を拝すること。

　広場の中央に設けられた、純白の祭壇。

　そこへ、彼女が静かに姿を現した。

　朝光を浴びて、銀髪が鋭い白光を放つ。

　風に揺れる法衣の白は、灰色の群衆の中でひときわ眩しく、ロランの視界を焼き切るかのようだ。

　盲目の聖女――セシリアが、その両手を緩やかに広げた。

「皆様」

　凛とした声が、広場に染み渡る。

　不思議な声だった。

　喧騒は一瞬で凪ぎ、赤ん坊の泣き声さえも霧散する。

　数千の人々が、まるで一つの巨大な生物になったかのように、彼女の言葉を待つ。

「私は、神聖エル＝ナフ教国より参りました。聖女セシリアと申します」

　慈愛に満ちた、穏やかな響き。

「今日、皆様に神の祝福を。……そして、大いなる『神託』をお授けしましょう」

　その瞬間、広場が爆発したような地鳴りに揺れた。

「神託だと……！」

「ああ、聖女様が未来を……！」

　熱狂。

　それは盲目的な信仰がもたらす、最も制御困難なエネルギーだ。

　ロランは王宮の窓から、冷徹にその「熱」を観測していた。

　隣に立つアルベルトの拳が、微かに震えている。

「ロラン……本当に、神託なんてものが存在すると思うか？」

「……あり得ません」

　ロランは即答した。

　無彩色の瞳に、祭壇上の聖女を映す。

「あれは、高度な統計学と心理操作の融合体です。神の言葉などではない」

「だが――民は、そうは思わない」

　アルベルトの苦渋に満ちた言葉を、祭壇からの声が遮った。

　セシリアが天を仰ぎ、深く、静かに息を吸い込む。

「神は、語られる……」

　広場を支配する、圧倒的な沈黙。

「この王国に、光が差す。新たな王が、正しき道を歩まれるでしょう」

　民の期待を煽る、甘い予言。

　だが、彼女の声は一転して低く、重く沈んだ。

「――だが、試練もまた訪れる」

「北より来る、鋼鉄の軍勢」

「西より来る、裏切りの影」

「南より来る、偽りの救い」

　一つ、また一つ。

　具体的でありながら、解釈の余地を残した「予言」が投げ込まれる。

　民衆の顔から血の気が引き、恐怖が伝染していく。

「これらの試練を乗り越えた時。……この王国は、真の平和を手にするでしょう」

　絶望の後の、救済。

　感情を揺さぶり、民衆を「教国の導き」なしにはいられない状態へ追い込む――完璧な演説。

　広場は、狂信的な歓喜と叫び声に包まれた。

（北はバルムンク帝国、西は反王派の貴族……）

　ロランの脳内で、情報が高速でリンクしていく。

（南の『偽りの救い』は……自作自演の保険か。あらかじめ敵を設定し、それを排除することで自らの正当性を証明する。実に合理的だ）

　教国は武力を使わない。

　金も使わない。

　ただ、情報の海から「未来」を演算し、それを信仰という名のパッケージで配布する。

「恐ろしいな……。民が、完全に心を預けてしまっている」

　アルベルトの呟きは、熱狂の渦にかき消された。

　その時。

　祭壇に、一人の男が歩み寄った。

　漆黒の法衣を纏った、剃刀のように痩せた男。

　異端審問官、ヴァルガス。

「聖女様の神託を賜った者は、祝福を受けた者である！」

　ヴァルガスの声は、金属が擦れるような不快な響きを帯びていた。

「だが――神託に背き、疑いを抱く者は『異端』である。我々は、神の敵を見逃さない」

　歓喜に、どす黒い恐怖が混ざり込む。

　神の慈悲と、審問官の処刑。

　飴と鞭による完璧な支配システム。

『タクティカル・ビュー：起動推奨』

『解析対象：神託の構築理論』

　脳内にシステムメッセージが明滅するが、ロランはそれを意識の隅で撥ね退けた。

　まだだ。

　まだ、リソースを割く段階ではない。

　その夜。

　ロランは一人、セシリアの滞在する客室を訪れていた。

　月光が差し込む、色彩を剥ぎ取られた部屋。

　セシリアは椅子に深く腰掛け、閉じられた瞳で窓の外を「視て」いた。

「こんばんは、ロラン様」

　扉を開ける前から、彼女はロランの到来を察知していた。

「夜分に失礼。……今日の神託、見事な演出でした」

　ロランの皮肉に、セシリアは柔らかな微笑を返す。

「神の声を、正確に降ろしたまでですわ」

「神の声、ですか。……本当に？」

　ロランが歩み寄る。

　二人の間に、張り詰めた沈黙が流れた。

「……ロラン様は、神を信じておられない？」

「信じるか否かは、論理の問題ではありません。私が問うているのは、あれが『演算結果』ではないのか、という点です」

　セシリアの笑みが、僅かに凍りついた。

「……貴方は、本当に危険な方ですね」

　彼女はゆっくりと立ち上がり、ロランとの距離を詰める。

　盲目のはずの彼女の瞳が、真っ直ぐにロランを射抜いた。

「私には、見えるのです。貴方の周囲で蠢く、おぞましいほどの『演算の痕跡』が。数式、図形、そして……世界そのものを解体するような視線」

　セシリアの声が、微かに震える。

「それは神の力か、あるいは……」

「ただの技術（システム）ですよ」

　冷たく言い放つロラン。

　だが、セシリアは彼の冷徹な拒絶を無視し、その手をそっと取った。

　冷たい手だ。

　だが、そこには確かな「熱」があった。

　触覚を通じて伝わる、生物としての脈動。

「ロラン様。……もし、神託の真実を知りたいのなら。私が、教えて差し上げましょうか？」

　ロランの眉が動く。

「……教国の聖女が、機密を漏らすと？」

「ええ。……私も、ずっと疑問に思っていたのです。この声は、本当に神のものなのか。それとも――」

　セシリアは、声を極限まで潜めた。

「――巨大な書庫と、統計学が生み出した『幻』なのか」

　やはり。

　彼女自身も、このシステムの犠牲者であり、同時に疑念を抱く「欠落者」なのだ。

「神託は、統計学です」

　彼女の口から漏れた言葉は、ロランの予測と完全に一致した。

　禁書庫に集まる各国の機密。ベイズ推定、回帰分析……。

　聖女とは、その演算結果を民衆へ出力するための、美しい「インターフェース」に過ぎない。

「なぜ、俺に教える」

「……貴方と話していると、運命が、書き換わる予感がするからです」

　彼女の手の温もりが、ロランの掌に残る。

「私はまだ、決めていません。教国の操り人形で居続けるか、それとも。……貴方は、どうなさるのですか？」

　ロランは答えず、彼女の手を静かに離した。

「また、話しましょう。……セシリア」

　廊下を歩きながら、ロランの脳内では新たな戦略図が構築されていた。

　聖女セシリア。彼女をこちらの陣営に引き込めれば、教国の支配体制を内側から崩壊させられる。

　だが。

（……待て。今、俺は何を考えていた？）

　ふと、思考にノイズが走った。

　ほんの一瞬。

　数秒前までの思考の糸が、ぷつりと断ち切られたような。

（疲れているのか……？いや、これは……）

　自室のベッドに倒れ込み、灰色の天井を見上げる。

　記憶の揺らぎ。

　タクティカル・ビューという呪いの代償が、いよいよ「意識の連続性」にまで侵食を始めていた。

　明日、俺は何を忘れる？

　母の顔か、戦友の誓いか。

　加速する脳内温度。

　削り取られていく人間性。

　その恐怖を押し殺し、ロランは思考の海へと沈んでいった。

　神託の嘘を暴くために。

　まだ自分が、自分であるうちに。