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第66話：教国の介入

それから、二週間が過ぎた。

　王都ルミナス。

　白亜の城塞は、今や復興の光を反射し、眩いばかりの輝きを放っている。

　アルベルト・フォン・レガリアが新王として即位して、十日。

　街は、急速に活気を取り戻していた。

　だが――。

　王宮の執務室。

　ロランは一人、机上の地図を凝視していた。

　網膜に映るのは、煤（すす）と鉛（なまり）で描かれたような灰色の世界。

　色彩はない。

　花の香りも、淹れたての茶の味も、とうの昔に忘れた。

　ただ、紙のざらついた質感と、窓から差し込む陽光の「熱」だけが、彼に現実を教える。

（神聖エル＝ナフ教国……）

　ロランの指が、地図の南部をなぞる。

　瞳を象った光輪を国章に掲げる、巨大な神権政治国家。

　表向きは平和と救済を説き、各国へ「聖女」を派遣する慈善の国。

　だが、その本質をロランは見抜いていた。

「神託、か……」

　渇いた声が、静かな部屋に落ちる。

　教国が放つ「神託」は、大陸の民にとって絶対だ。

　未来を予言し、王の決断を操り、時には熱狂的な戦争すら引き起こす。

　だが。

　ロランの瞳が、冷徹な光を帯びる。

（神託など、この世に存在しない）

　あれは、信仰という名の皮を被った「統計学」であり「情報操作」の産物だ。

　タクティカル・ビューを持つロランには、その「奇跡」の裏側が透けて見える。

　大陸全土に張り巡らされた密偵網。

　膨大なサンプルから導き出される確率論。

　そして、民衆心理を掌握するための、極めて高度な演出。

　すべては、計算。

　それも、吐き気がするほど冷酷な。

　その時、重厚な扉がノックされた。

「入れ」

　入ってきたのは、アルベルトだった。

「ロラン」

　親友の顔には、隠しようのない疲労が張り付いている。

　即位以来、休む間もなく政務に追われる日々。

　その肩にのしかかる重圧を、ロランは彼の呼吸の熱さから感じ取った。

「報告がある」

　アルベルトはロランの向かいに腰を下ろすと、声を潜めた。

「神聖エル＝ナフ教国から、使節が来る。三日後だ」

　ロランの眉が、僅かに動く。

「……正式な祝賀使節、ですか」

「ああ。僕の即位を祝福し、我が国に『治癒の聖女』を派遣したいと申し出てきている」

　アルベルトの声は重い。

「断ることは？」

「できない。教国は大陸最大の宗教勢力だ。無碍にすれば、信仰心厚い我が民を敵に回すことになる」

　もっともな判断だ。

　教国は武力を使わない。

　代わりに、民の「心」を人質に取る。

「警戒が必要です。アルベルト」

　ロランは、地図上の教国領を強く指で押さえた。

「教国の聖女は、慈悲深い治癒師などではない。……情報を吸い上げる、生きたエージェントだ」

　アルベルトの表情が強張る。

「……君は、本気でそう思っているのか？」

「ええ。彼女たちが集めた機密が『神託』の材料になる。つまり――」

　ロランの視界が、一瞬鋭さを増す。

「神託とは、信仰を武器にした高度な情報戦に過ぎない」

　アルベルトは、絶句した。

　ロランの分析は、常に正しい。

　正しすぎて、時として救いがないほどに。

「では、どうすればいい？」

「迎え入れるしかありません。ですが、監視は密かに。エレンさんに頼んで、『影爪』を動かしましょう」

「……わかった。手配しよう」

　アルベルトは頷き、ふと、ロランの顔を覗き込んだ。

「ロラン。君は……その、体調はどうだ？」

　気遣わしげな視線。

　ロランは、頬を釣り上げて見せた。

　それが「笑顔」という形を保てているのか、自分ではもう分からない。

「大丈夫です」

「本当に、か？」

「ええ」

　脳を焼くような熱を、冷却冠の冷気で強引に抑え込みながら、ロランは頷く。

　アルベルトは痛ましそうに目を伏せた。

　親友が嘘をついていることなど、彼にはお見通しだったが……それを指摘する強さは、今の彼にはなかった。

　三日後。

　王都の南門に、教国の使節団が姿を現した。

　目に刺さるような、高輝度の純白。

　白一色で統一された馬車。

　陽光を反射する、神官たちの法衣。

　そして――。

　馬車から降り立った一人の女性に、民衆の視線が釘付けになった。

　輝くような銀の髪。

　浮世離れした美貌。

　だが、その瞳は――固く閉じられている。

　盲目の聖女、セシリア。

　彼女が大地に一歩を踏み出した瞬間、民衆から爆発的な歓声が上がった。

「聖女様だ！」

「教国の聖女様が、この国を救いに来てくださったぞ！」

　熱狂。

　その渦の中心で、セシリアは穏やかに微笑んでいた。

　ロランは、王宮の窓からその光景を見下ろしていた。

　灰色の群衆の中で、異様なほどの白さを放つ女。

（セシリア……）

　その名を、記憶の奥底に刻み込む。

　その時、脳内に鋭いノイズが走った。

『タクティカル・ビュー：起動可能』

『対象：聖女セシリア』

『危険度評価：計測不能……不明』

『推奨：最大警戒』

　不明。

　能力が警告を発している。

　ロランは、奥歯を噛み締めた。

　剣でも魔法でもない。「信仰」と「情報」という名の毒を操る敵。

　それはロランにとって、過去最高に相性の悪い相手だった。

　その日の夕刻。

　王宮の大広間で、歓迎式典が執り行われた。

　正装を纏ったアルベルトの傍らに、ロランもまた、影のように控えていた。

「ようこそ、聖女セシリア。レガリア王国へ」

　アルベルトの社交辞令に、セシリアは優雅に会釈する。

「光栄ですわ、アルベルト王。あなたの即位を、主もお喜びです」

　鈴を転がすような、清涼な声。

　だが、ロランの耳が、微かな違和感を拾った。

（この声……どこかで？）

　思考の海をさらうが、答えは見つからない。

　脳の損傷と共に、大切な記憶の断片が霧の向こうへ消えつつある。

　その時。

　閉じられていたはずのセシリアの顔が、ゆっくりとロランの方を向いた。

「……あなたが、ロラン・フォン・アシュベル様」

　セシリアが、微笑を深める。

「『魔力なき軍師』。……そう呼ばれる貴方に、お会いしたかった」

　ロランは答えない。

　ただ、濃淡だけの視界で彼女を射抜く。

「私、貴方にとても興味がありますの。魔力を持たぬ身でありながら、数多の勝利を積み上げる。それは――」

　セシリアの瞼が、僅かに開いた。

　覗いた瞳は、白く濁っている。

　視力は、ないはずだ。

　なのに、ロランは射すくめられるような錯覚に陥る。

「主による『奇跡』、なのでしょうか？」

　試すような問いかけ。

　ロランは、氷のように冷たい声で切り捨てた。

「いいえ。……ただの演算です」

　セシリアは一瞬の沈黙の後、楽しげに喉を鳴らした。

「ふふっ……。面白い方ですわね」

　彼女は再び目を閉じ、優雅な所作で身を翻す。

「では、いずれゆっくりとお話ししましょう。……貴方の『中』にあるものについて」

　セシリアが去った後も、ロランの脳内温度は下がらない。

（この聖女……）

　警戒のアラートが鳴り止まない。

　灰色の世界に、かつてない不穏な影が落ちようとしていた。