閑話：赤の帳簿 〜エレン・真実への到達〜
深夜。 ローウェル商会エモン支部の執務室は、静寂に包まれていた。
エレン・ローウェルは、一人で帳簿と向き合っている。 赤い髪を無造作に後ろで束ね、眼鏡を指先で押し上げた。 ランプの明かりが、紙面に踊る無数の数字を白日の下に晒し出している。
「……ふむ」
エレンの指が、帳簿の一行で止まった。 収支記録、支出明細、取引先リスト――。 すべては、彼女の手によって完璧に管理、最適化されている。
だが――。 たった一行。熟練の商人の目を誤魔化せない「ノイズ」が混じっていた。
「これは……」
エレンは、その行を凝視した。
支出：土地購入費。 金額：金貨二百枚。 場所：王都郊外、北東の森。 用途：不明。
「ロラン……あなたが、こんな無駄な買い物を？」
エレンは、小さく首を傾げた。 ロラン・フォン・アシュベルは、常に合理的だ。 無駄な投資、実益のない出費。彼はそれらを、何よりも嫌う男だった。
だが、この土地は――。 王都郊外の、深い森。 交通の便は最悪。農地にも適さず、商業的な価値も、軍事的な戦略価値もゼロに等しい。
「なぜ……？」
エレンは帳簿をめくる手を速めた。 さらに、別の「ノイズ」が浮き上がる。
支出：物資購入費。金貨百枚。 内容：特殊薬草、保存容器、冷却装置の予備部品。 納品先：ゾフィアの工房。
「これも、用途不明……」
エレンの眉が、わずかに潜められた。 ゾフィアに冷却装置の改良を頼んでいるのは知っている。 だが、この薬草と保存容器は――何のための「在庫」なのか。
エレンは、さらに過去の記録を掘り起こした。 そして、見つけた。
定期的な支払い。サイラスへの個人報酬。 仕事内容：伝令、雑務。
「サイラス……」
影の薄い、無口な青年。 いつもロランの傍らに控える、あの護衛。 だが、彼の仕事は本当に「伝令」だけなのか？
エレンは帳簿を閉じ、立ち上がった。 執務室を出て、埃の匂いが漂う地下倉庫へと向かう。
ランプを手に、取引記録の山をかき分ける。 埃を被った箱の中から、ロランに関連する領収書の原本をすべて引き出した。
一枚ずつ、丁寧に検分していく。 土地の権利書。薬草の明細。 そして――一枚の、封筒の写し。
「これは……」
宛先はサイラス。差出人はロラン。 中身の記録はない。 だが、そのやり取りの「頻度」と「タイミング」が、エレンの脳内で一つの線へと繋がっていく。
（ロラン……あなたは、何を隠しているの？）
商人の直感が、警鐘を鳴らしていた。 土地、薬草、サイラスへの密命。 これらすべてが、一つの巨大な「非合理」を示している。
（まるで……自分の『死後』のために、準備をしているような……）
一瞬、心臓を冷たい手で握られたような錯覚。 だが、エレンはすぐに首を横に振った。
（いいえ、違う。あなたは、死を待つような男じゃない） （あなたは――）
エレンの瞳に、鋭い光が宿る。
（生き延びるための、勝算のない賭けを準備しているのね）
パズルのピースが、音を立てて嵌まっていく。 土地は、人目を忍ぶための「蘇生場」。 薬草は、心臓を止めた後の「強制蘇生」の素材。 サイラスは、誰にも知られず遺体を運び出す「死神」。 ゾフィアは、そのすべてを魔導工学で制御する「執刀医」。
「……再誕計画」
エレンは、震える声で呟いた。 「あなたは、一度死んでから――強引に生き返るつもりなのね」
だが、すぐに気づく。 これは商人の視点から見れば、あまりに稚拙で、あまりに勝率の低い投資だ。
脳が焼き切れた後で、元に戻る保証などない。 そのまま帰ってこない可能性の方が、遥かに高い。 それでも――。
（あなたは……諦めていなかったのね）
世界のために自分を使い潰し、色も味も匂いも差し出して。 それでもなお、人間として生きたいと、心の底で叫んでいた。
「ロラン……っ」
エレンは、暗い倉庫の中で泣いた。 声を上げず、ただ涙が頬を伝う。
商人の管理外で行われていた、ロランの「計算違い」。 それは、彼が「機械」になりきれなかった、人間らしさの最後の足跡だった。
「……いいでしょう」
エレンは涙を拭い、決意を固めた。 「あなたの秘密は、私が全て管理させていただきますわ」
彼女は散らばった領収書をすべて集め、自分の手で秘密の保管庫へと移した。 商会の公式記録からは、すべて抹消する。
「この記録は、不慮の事故で紛失しました。……ええ、誰にも見つけることはできません」
執務室に戻ったエレンは、新しい帳簿を取り出した。 赤い表紙の、鍵のかかった一冊。 そこには、ロランの「再誕計画」の全貌を支える、裏の物流が記録される。
薬草の補充。サイラスへの追加支援。ゾフィアへの秘密裏の資金提供。 ロランにも、誰にも気づかれぬよう、裏からすべてを最適化する。
「あなたの望み通り……」 エレンは、ペンを執った。 「私は、あなたの商人になりましょう」
一ページ目。几帳面な文字でタイトルが刻まれる。 『ロラン・フォン・アシュベル 再誕計画 支援記録』
エレンは知っていた。 この計画が成功する確率は、三割にも満たないことを。
だが、それでもいい。 ロランが、その僅かな可能性にすべてを賭けたというのなら。 エレンは、その三割を全力で買い叩き、成功へと導くだけだ。
「私の投資対象は、あなただけですわ」
自嘲気味な微笑。 だが、その奥には商人の冷徹な覚悟があった。
（あなたは、気づいていないでしょうけれど） （私が……これほどまでに、あなたに狂わされていることに）
涙が一滴、インクを滲ませた。 彼女はすぐにそれを拭い、乾かした。 弱さは、数字には不要だ。
翌朝。 エレンは、サイラスを呼び出した。
影のように現れた青年を、エレンは冷たい、主の目で見据えた。
「お呼びでしょうか」 「サイラス。……ロラン様から預かっている封筒を出しなさい」
サイラスは、わずかに躊躇った。 「……何のことでしょうか」 「見せなさい」
エレンの威圧感。商会の女王としての重圧に、サイラスはついに懐から封筒を取り出した。 エレンは中身を素早く確認し、すぐに封を閉じた。
「わかりましたわ。……この件、私が全て把握しました」 「ですが――」
「ロラン様の指示通り、あなたはゾフィア様へこれを届けなさい。……ただし、内容については誰の耳にも入れないこと。商会の情報網からも、私が消しておきます」
エレンの目が、有無を言わさぬ光を放つ。 「……承知いたしました」
サイラスが去り、エレンは再び独りになった。
窓の外を見上げる。 かつてロランと見た景色。 そこには、美しい青空が広がっている。 けれど――ロランには、もうこの青は見えない。
（ロラン。……あなたが失ったものは、私が全て預かります）
色も。味も。匂いも。 そして――あなたの笑顔さえも。
エレンは、赤い帳簿に新しい記録を加えた。 『サイラスへの指示完了。物流の最適化、継続』
「私は、あなたの盾になりますわ」 彼女は、静かに誓う。 「たとえ、あなたが私を忘れたとしても。私は、あなたを覚えています」
商人は、損な取引はしない。 だから、これは彼女にとっての、人生最大の勝負。
（あなたが生き延びる確率：28.3%） （私が、それを百パーセントまで押し上げる確率：……不可能ではないわ）
そして。
（あなたが、私を愛してくれる確率：……計測不能）
エレンは、自嘲的に笑った。 「……それでも、構いませんわ」
あなたが、この世界で生きていてくれるのなら。 それだけで、この投資は「黒字」なのだから。
朝日が、執務室に差し込み始めた。 新しい一日の始まり。 エレンは、今日も働く。 秘密を守るために。ロランの命を、繋ぎ止めるために。
机に残された赤い帳簿。 その裏表紙には、小さな文字でこう刻まれていた。
『あなたの望み通り、魔王の補給官になりましょう』
エレン・ローウェルの、静かな、けれど苛烈な決意が、そこに宿っていた。
