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第64話：アルベルトとの対話

朝――。地下水道の隠れ家に、ガルドの用意した食卓の音だけが響く。

並べられたのは、温かいスープとパン。立ち上る湯気さえ、ロランの視界には煤（すす）けた灰色の影にしか見えない。

ロランは、重いスプーンを手に取った。スープを一口、流し込む。

温かい。それだけだ。

味はない。完全に、失われた。鼻を抜けるはずの小麦の香りも、今はもう、記憶の残滓（ざんし）さえ呼び起こさない。ただ「熱を帯びた液体」が喉を通り、胃へ落ちていく。

（もはや、何も届かない……）

それは食事ではなく、肉体を維持するための無機質な燃料補給。ロランは黙々と、スープを飲み続けた。そうしなければ、明日を生きるための「演算」が止まってしまうから。

「主様」

隣に座ったリーナが、じっとロランの横顔を見つめていた。

「大丈夫……？」「ええ。問題ありません」

即座に答える。だが、リーナは震える声で小さく呟いた。

「主様、嘘ついてる。……すごく、冷たい顔してる」

ロランは、何も答えられなかった。リーナは正しい。自分は、大丈夫などではない。だが、それを認めた瞬間に、張り詰めた精神の糸が切れてしまうことを予感していた。

「リーナ。心配しないでください」

ロランは、リーナの頭を撫でた。「僕は、大丈夫です」

リーナの瞳に、堪えきれない涙が浮かぶ。それでも彼女は何も言わず、ただ、ロランの手を握りしめた。その、縋るような「熱」だけが、唯一の確信として伝わってきた。

昼過ぎ。部屋を訪れたアルベルトは、かつてないほど重い沈黙を纏っていた。

「ロラン。……少し、話がある」「どうぞ、アルベルト様」

ロランは椅子を勧めた。アルベルトは座り、しばらくの間、何かを堪えるように俯いていた。

そして――。震える唇から、爆弾のような問いが放たれた。

「ロラン、君は――」

アルベルトの瞳が、射抜くようにロランを捉える。

「……君は、まだ人間なのか？」

その問いは、ロランの思考回路を激しく揺さぶった。だが、表情には出ない。もはや、顔の筋肉を「驚き」のために動かす余裕さえ失っている。

「どういう意味ですか？」

「君は、もう何も感じていないんじゃないか？」

アルベルトの声が、悲鳴のように響いた。

「味も、匂いも。そして……喜ぶことも、悲しむことも。……心を動かすことさえ、忘れてしまったんじゃないか？」

ロランは、沈黙した。灰色の視界の隅で、タクティカル・ビューがアルベルトのバイタルサインを解析する。激しい動悸、血圧の上昇、精神的な過負荷。

……解析。それしか、できない。

「そうかもしれません」

ロランは、自分でも驚くほど平坦な声で答えた。

「もう、美味しいとは感じられません。花の香りも、草木の匂いも。そして……」

空虚な瞳をアルベルトに向ける。

「笑うことも、泣くことも、できなくなりつつあります」

アルベルトが、激しく拳を握り締めた。

「なぜだ……！なぜ、そこまでして……！」「僕には、これしかないからです」

ロランは、静かに答えた。

「魔力もなく、剣も振れない。……演算だけが、僕に許された唯一の武器です」「だからこそ、これを使わなければ――僕に価値はありません」

アルベルトが立ち上がり、ロランの肩を強く掴んだ。

「違う！君はもう、十分すぎるほど戦った！」「アイギス砦を守り抜き、エモンを救い……。もう、いいんだ！ロラン、もう休んでくれ……！」

「できません」

「ロラン――！！」

「アルベルト様」

ロランの声が、鋭く場を制した。

「あなたは、王になるべきお方です。ですが、今の歪な王国では……あなたは、決して王になれない」

ロランは、アルベルトの手を強く、拒絶するように握り返した。

「だから……僕が、道を作ります。あなたが、正しき王として座るための道を」

アルベルトの頬を、涙が伝った。

「君は……。なぜ、そこまでして僕のために……」「……あなたが。僕の、たった一人の『友達』だからです」

アルベルトの目が、驚愕に大きく開かれる。

「友達……？」「ええ」

ロランは、微笑もうとした。だが、表情筋はもはや思い通りには動かない。頬が微かに引き攣り、自嘲とも、慟哭とも取れる歪な形を作る。

「あなたは、僕を対等に扱ってくれた。魔力がなくても、価値があると言ってくれた」

声が、わずかに、人間らしい震えを帯びた。

「だから僕は……あなたのために戦いたい。僕自身が、壊れてしまったとしても」

「ロラン……っ！！」

アルベルトは、親友を突き飛ばすように抱きしめた。その衝撃と共に、強烈な「熱量」がロランの胸に伝わる。

「僕は、君を失いたくないんだ……！」「大丈夫です」

ロランは、アルベルトの背中に手を回した。「僕は、まだ……ここに、いますから」

夕方。アルベルトは一人、冷たい地下水道の廊下で壁に背を預けていた。

親友が、壊れていく。自分のために、人間であることを捨てていく。その残酷な現実を前に、王子の心は砕け散りそうだった。

そこに、影のようにエレンが現れた。

「アルベルト様。少し、よろしいですか？」「……エレンか」

アルベルトは力なく顔を上げた。「エレン。君は……ロランのことを、どう思っている」

エレンは、しばらく視線を落とし、慈しむように、そして残酷に答えた。

「彼は、天才ですわ。……ですが、自分という資産を犠牲にしすぎています」「そうだ……。僕は、それを止められないんだ」

「殿下」

エレンの瞳に、商人のそれではない、強い光が宿る。

「あなたにできることは……彼に『休め』と乞うことではありませんわ」「……？」「ロランが守ろうとしているものを、誰よりも大切にすることです」

エレンは一歩近づき、王子の目を真っ直ぐに見据えた。

「彼は、あなたを王にしようとしている。ならば……あなたは、最高に『良い王』になりなさい。それが、彼への唯一の、そして最大の恩返しですわ」

アルベルトは、目を見開いた。涙に濡れていた瞳に、青い炎のような決意が宿る。

「……わかった。僕は、必ず王になる」

声から、迷いが消えた。

「ロランが拓いてくれた道の先に、誰よりも正しき玉座を築いてみせる」

エレンは、満足げに微笑んだ。「それでこそ、私たちが投資する価値のある王ですわ」

その夜――。ロランは一人、暗い地下水道を歩いていた。『冷却冠』からは、脳を凍らせるほどの冷気が吐き出されている。

（アルベルト様……）

ロランは、暗闇の中で反芻した。友の涙。友の温もり。

（あなたは、優しすぎます……）

だが、今の自分には、その優しさを「幸福」として処理する感情が、もう残っていない。喜びも、悲しみも、すべてが情報の断片として素通りしていく。

それでも、掌（てのひら）に残る「熱」だけは、確かにそこにあった。

（もう少しだけ……。王宮を、父を、すべてを終わらせるまで）

ロランは、無機質な祈りを捧げた。

（もう少しだけ……僕を、『人間』でいさせてください……）

その願いは、誰にも届くことなく。灰色の闇の中へと、静かに溶けていった。