第63話：書面による指示
朝。 地下水道の隠れ家を、湿った薄暗がりが満たしている。
ロランは一人、狭い自室でペンを走らせていた。 羊皮紙に刻まれるのは、精密な数式、魔導回路の図解、そして聞き慣れない薬草の名。
『セレスの涙』 『銀月草』 『冬眠の根』
だが――不意に、ペンの動きが止まった。
（……何を、書こうとしていたんだ？）
ロランは、自分の手元を見つめた。 そこには、今しがた自分が記したはずの文字列がある。 しかし、その意味が、文脈が、脳の網膜から滑り落ちていく。
（なぜ、こんなものを。何のために……）
記憶の海に潜ろうとするが、そこにあるのは冷たい灰色の霧だけだ。 ただ、紙の端に『これをゾフィアへ』と、自分の筆跡で走り書きが残されていた。
（ああ……そうだ。ゾフィアさんに、何かを託すはずだった）
だが、その「何か」の正体が思い出せない。 ロランは無機質な恐怖を覚えながら、その紙を折り畳み、封筒へと納めた。
ノックの音が響く。
「ロラン様」 「……入ってください、サイラス」
影のように現れたサイラスに、ロランは封筒を差し出した。
「これを、ゾフィアさんに。それから――」
もう一枚、薬草のリストを渡す。
「カリンさんにこれを。このリストにある薬草を至急集め、ゾフィアさんに届けるよう伝えてください」
「……承知いたしました」
サイラスは、何も問わなかった。 主の瞳に宿る、どこか焦点の合わない危うさを感じ取りながらも、彼はただの「影」として命令を受領する。
「ありがとうございます。頼みますよ」
サイラスが音もなく退出する。 一人残されたロランは、机に手をついた。
（今……僕は、何を頼んだんだ？）
ゾフィアに何かを届ける。カリンに薬草を頼む。 事実は覚えている。 だが、その「目的」が、欠落している。
脳が焼き切れる音を聞いたような気がした。 代償は、容赦なく彼の内側を蝕んでいる。
午後。ゾフィアの工房。 サイラスから封筒を受け取ったゾフィアは、中身を一読し、言葉を失った。
「これは……」
そこには、冷却液の特殊な調合式。 そして、殴り書きのような短いメッセージ。
『私が死んだ後、必要になります。準備を』
ゾフィアは、紙を握りしめた。 ロランは、自分自身が壊れていくことさえも「前提」として、死後の盤面を整えている。
（……バカな子。本当に、最期まで戦い抜くつもりなのね）
ゾフィアは震える手で、その紙を引き出しの奥へと仕舞い込んだ。 ロランから預かった、あの「遺書」の隣に。
「伝えて。……『準備は任せて』と」
夕方。カリンは王都郊外の森へと向かっていた。
「『セレスの涙』に『銀月草』……。珍しいものばかりだけど、ロラン様のためなら！」
彼女は、それが何に使われるかも知らず、ただ純粋な忠誠心で闇の中へと駆けていく。 ロランの「死」を準備していることなど、夢にも思わずに。
その夜。 サイラスから「準備する」というゾフィアの返信を受け取ったロランは、その短いメモを見つめ――。
（……何の、準備だ？）
僅かに、指先が震えた。 思い出せない。どうしても、思い出せない。
だが、胸の奥に残る「義務感」だけが、冷たく彼を急かしていた。 忘れてはならない、大切な何か。 それが、指の間から砂のように零れ落ちていく。
翌朝、ロランはリーナと向かい合っていた。 並べられた朝食。
ロランはスープを口に運ぶ。 ……味が、しない。 昨日まで僅かに感じられた「風味」の残滓さえも、今はもう、完全な虚無へと変わっていた。
ただ、熱い。 それだけの感覚。
「主様？ 顔色が悪いよ」
リーナが心配そうに覗き込んでくる。 その銀色の髪も、大きな瞳も、ロランの視界では灰色の階調でしかない。
「……ええ。少し、考え事をしていただけです」
ロランは微笑もうとした。 だが、笑顔の作り方を、脳が拒絶している。
（リーナ……君の名前は覚えている）
心の中で、必死に彼女を繋ぎ止めようとする。
（君が、僕の隣にいてくれたことも。大切な人だということも。……でも）
恐怖が、心臓を冷たく突き刺した。 初めて彼女と出会った時の光景。 交わした最初の言葉。 温かな記憶の断片が、霧の彼方へと消え去っている。
「主様、無理しないで」
リーナが、ロランの手を握った。 温度。 それだけが、今のロランを「人間」として繋ぎ止める最後の錨だった。
「ありがとう、リーナ」
ロランは、彼女の柔らかな髪を撫でた。 色は見えない。記憶は消えていく。 それでも、手のひらに伝わるこの「熱」だけは忘れたくないと、彼は静かに願う。
灰色の、音のない世界で。 ロランは独り、自分自身が消滅していく足音を聴いていた。
