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第62話：ゾフィアへの密命

深夜。地下水道の隠れ家を、深い静寂が満たしている。

ロランは一人、ゾフィアの工房へと向かった。名目は冷却装置のメンテナンス。だが、本当の目的は、自らの演算機（あたま）をなだめることではなかった。

工房の重い扉を開けると、青白い魔導光の下でゾフィアが作業台に向かっていた。

「ロラン？　こんな時間にどうしたのよ」

不意の来訪者に、ゾフィアが訝しげに振り返る。

「冷却冠の調子が、少し……」

ロランは、慣れない嘘を吐いた。装置は完璧だ。むしろ、完璧に機能しすぎて、今の彼から「余計なもの」を削ぎ落としすぎている。

「そう？　ちょっと見せてみなさい」

ゾフィアの手で冷却冠が外され、無防備な頭部に測定器が当てられる。

「……別に、異常はないわよ。数値も安定してる」「そうですか……」

ロランは視線を落とした。灰色の床。影の落ちる隅。

「ゾフィアさん。お願いがあります」「なによ、改まって」「出力を……上げてください。脳内温度を、もう少しだけ下げたいんです」

「出力を上げる？」

ゾフィアが眉をひそめる。

「あなたの脳内温度は今、37.5℃。十分に安全圏よ。これ以上冷やせば、意識の混濁や、運動機能に支障が出るわ」「構いません。……下げたいんです」

ロランの瞳に宿る、静かな、けれど逃れようのない切実さ。ゾフィアはしばらく彼を見つめ――やがて、短く溜息をついてダイヤルを回した。

「……後で文句言わないでよ」

冷却液の流動音が、高くなる。ロランの額から脳の深部へ、突き刺さるような「凍てつき」が広がった。

37.2℃……37.0℃……36.8℃……。

脳内のノイズが、消えていく。演算速度が極限まで落とされ、その代償として――。奥底に閉じ込めていた「人間」が、息を吹き返した。

（これは……）

ロランは、目を見開いた。視界は灰色のままだ。だが、胸の奥が、焼け付くように熱い。仲間の顔。共に過ごした時間。それを「守るべき資産」ではなく、「愛おしい絆」として、激しい動悸と共に思い出す。

「…………っ」

涙が、あふれそうになった。自分が何を犠牲にし、何を失おうとしているのか。冷静に計算しきっていたはずの「悲劇」が、今さらになって彼を激しく揺さぶる。

だが、その瞬間は長くは続かない。冷却による一時的な機能回復は、すぐに脳の防御反応に呑み込まれていく。

「ロラン？　顔色が真っ青よ。やっぱり中止しましょう」

「……いえ。大丈夫、です」

ロランは、わずかに震える手で懐から一通の封筒を取り出した。ゾフィアの目の前に、それを置く。

「これを受け取ってください。……僕が、死んだら。その時に、開けてほしいんです」

ゾフィアが、息を呑む。

「死んだら……って、あなた」「僕は、必ず死にます。代償の支払いは、もう止められない」

ロランの目は、再び平坦な光を取り戻し始めていた。脳内温度が上昇し、感情が、また効率的な「データ」へと書き換えられていく。

「その時、この手紙に記した計画を、実行してください。……あなたにしか、頼めないんです」

ゾフィアは、震える指でその封筒を手に取った。紙一枚の厚さしかないはずなのに、呪いのように重い。

「……わかったわ。約束する。あなたが死ぬまでは、決して開けない」「ありがとうございます」

ロランは頭を下げた。ゾフィアは、その手紙を作業台の奥深く、最も厳重な引き出しへと隠した。

「ロラン。あなた、本当に……」

ゾフィアの声が、震えている。

「死ぬのが怖くないの？」

ロランは、しばしの沈黙の後、静かに答えた。

「わかりません。……ただ、覚悟だけは、しています」

「馬鹿ね……」

ゾフィアが、ロランの手を握った。かつては温かかったその手は、冷たく、そして細い。

「ゾフィアさん」

不意に、ロランが呟いた。

「母の顔が……思い出せないんです」「……え？」「エレナ・フォン・アシュベル。僕の、母。……名前は覚えている。優しい人だったという記録もある。でも、顔が……。霧がかかったように、ぼやけていく」

ゾフィアは、言葉を失った。記憶の浸食。ゾフィアが予見していた代償が、ロランの最も大切な部分を喰らい始めていた。

「大丈夫よ。あなたが忘れても、記録があるわ。私が、語ってあげる」

ゾフィアは、必死に言葉を絞り出した。

「あなたは一人じゃない。リーナも、ガルドも、エレンも、王子も。みんな、あなたを覚えているから」

「……ありがとうございます」

ロランは微笑もうとした。だが、表情筋の制御が追いつかない。歪な、悲鳴のような笑みが、彼の顔に浮かんだ。

その夜、ロランが去った後の工房で。ゾフィアは一人、引き出しの中の手紙を見つめていた。

（何が書いてあるのか……）

開けてしまいたい。中身を知れば、彼を救う手がかりがあるかもしれない。けれど、彼女はそれを我慢した。

ロランの覚悟。その「重さ」を知っているから。

「……意地っ張りな子ね、本当に」

ゾフィアは小さく呟き、工房の明かりを消した。灰色の夜空。二人だけの、残酷な秘密。

翌朝。ロランは、いつものように機械的な思考と共に目を覚ました。昨夜、脳を冷やしたことで得た「感情」の断片は、もうどこにも残っていない。

ただ、記憶の欠落だけが、確かな事実としてそこにあった。母の顔。幼い日の庭の景色。それらはすべて、灰色のノイズに塗り潰されている。

（母さん……）

思い出そうとする。脳が空回りする、無機質な感触。

（……これが、次の『支払い』か）

ロランは、感情を動かすことなくその現実を受容した。大切なものから、砂のようにこぼれ落ちていく。それでも、彼は止まらない。

止まるという選択肢は、彼の演算回路には存在しなかった。