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第61話：エレンの裏工作

深夜。ローウェル商会エモン支部。その最深部に位置する私室で、エレン・ローウェルは「戦場」にいた。

テーブルを埋め尽くすのは、膨大な報告書の山だ。王都の物流記録、貴族たちの金の流れ、人員配置。エレンが張り巡らせた情報網が吸い上げた、王国の「内臓」の記録である。

「……ふむ」

眼鏡の縁を指先で押し上げる。ランプの明かりに照らされ、焔を閉じ込めたような髪が微かに揺れた。

「王都の腐敗は、想像以上ですわね。もはや、膿（うみ）しか出てきませんわ」

エレンの指が、ある書簡を止めた。大臣ダリウスの不正取引記録。王都の税収の三割が、彼という肥大したブラックホールに消えている。

「これだけの証拠（カード）があれば――」

エレンの唇が、美しく、そして冷酷に弧を描いた。

「ロラン。あなたの計画は、完璧に王手をかけられますわ」

ノックの音が響く。入室を許すと、部下のマリアが音もなく現れた。

「エレン様、王宮潜入員からの報告です」

差し出されたメモ。そこには晩餐会の招待客リストが記されていた。エレンは内容を網膜に焼き付けると、満足げに頷いた。

「完璧ですわ。……マリア、明朝、これをロランへ。地下水道の『ネズミの穴』まで届けなさい」

「承知いたしました」

マリアが去り、再び静寂が部屋を支配する。書類の山を整理していたエレンの手が、不意に、一枚の「異物」で止まった。

「……これは？」

それは、ロラン名義で購入された土地の領収書だった。王都郊外、名もなき森の端にある、なんの価値もない荒れ地。投資としての魅力はゼロ。戦略的な重要性も皆無。

ロラン・フォン・アシュベルが、そんな無駄な買い物をした。エレンの脳内にある「合理的ロラン」のモデルが、激しく警告を発する。

「まさか……」

嫌な予感が、背筋を凍らせた。王都から離れた、静かな場所。自分名義ではなく、他者（アルベルトやリーナ）に遺すための準備。

「……自分の『墓所』を、準備しているのですか？ロラン」

指先が震えた。エレンは迷うことなく、その領収書をシュレッダーへと差し込んだ。刃が紙を切り刻む、無機質な音が響く。

「……あら。不注意で、貴重な書類を紛失してしまいましたわ」

エレンは、自分に言い聞かせるように呟いた。

「誰も、見つけることはできません。……ええ、私以外には」

ロランの「最後の我儘」を、エレンは商人としての手段で隠蔽した。それが彼の望みなら、たとえ残酷な結末であっても、彼女は全力でその舞台を整える。

翌朝、エレンは地下水道の隠れ家を訪れた。地図を広げるロランの瞳は、昨日よりもさらに彩度が落ちているように見えた。

「エレンさん。おはようございます」

「おはようございます、ロラン。手土産（リスト）を持ってきましたわよ」

手渡されたリストを受け取るロラン。その目が、情報の解析を始めた。

「完璧です。これで、盤面は整いました」

「ええ。ですが……ロラン」

エレンは耐えきれず、彼の細い手を握った。ひんやりとした、温度の低い感触。まるで、生きている人間ではなく、精巧な魔導人形に触れているような錯覚。

「少しは、眠りなさい。顔色が最悪ですわよ」

「……あまり、眠る必要を感じないんです」

ロランは微笑もうとした。だが、頬の筋肉が不自然に引き攣り、歪な形を作る。エレンは、その痛々しさに心臓を握り潰される思いだった。

（ロラン……あなたは、どこまで壊れていくの……）

その日の午後、エレンは地下水道の影で、サイラスと合流した。

「サイラス、ゾフィアへの『荷物』は？」

「……渡しました」

サイラスは、感情を排した声で答えた。彼もまた、ロランの「影」として、何かに気づいているようだった。

「内容は、見ていません。ですが……ロラン様の覚悟だけは、伝わってきました」

「そう。ならいいわ」

エレンは深く追求しなかった。ロラン、サイラス、ゾフィア。彼らの間で進んでいる「禁忌の計画」に、自分が立ち入るべきではない。商人にできるのは、資金と情報の盾になることだけだ。

夜。エレンは商会の秘密帳簿にペンを走らせていた。ロランがゾフィアへ流した多額の資金。カリンに集めさせた、用途不明の「蘇生」にまつわる薬草の数々。

「……あなたは、何かを隠している」

帳簿を閉じ、エレンは窓の外を見上げた。そこには、美しい星空が広がっている。けれど、ロランの視界には――何も映っていない。

「あなたが失ったものを、私が全て覚えておきますわ」

エレンの瞳に、熱いものが浮かぶ。だが、彼女はそれを零さなかった。泣くのは、全てが終わってからでいい。

「あなたの笑顔も。その歪んだ優しさも。……あなたが人間であった証拠を、私が歴史に刻んで差し上げますわ」

エレンは、再びペンを執った。ロランの死後、ローウェル商会がどのように動くべきか。彼が遺したものを、どう守り抜くか。

「私は、あなたの商人ですわ」

静かな決意。

「最高の投資対象で……世界で一番、愛おしい人」

エレンの独白は、冷たい夜の空気に溶けて消えた。彼女は「盾」になる。ロランが、最期までロランとして戦い抜けるように。