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第6話：銀の斥候

夜明け前。　リーナは、砦の北門から音もなく滑り出していった。

　灰色の外套（がいとう）を纏い、腰には一対の短剣。　極限まで削ぎ落とされた装備は、彼女が「戦うため」ではなく「識（し）るため」に野に放たれたことを意味していた。

　ロランは、冷たい風が吹き抜ける城壁の上から、その背中を見送った。

「大丈夫かな……」　隣に立つアルベルトが、不安げに呟く。

「リーナなら、大丈夫です」ロランは迷いなく答えた。「彼女はこの砦で…… いいえ、この国で最も優秀な斥候（スカウト）ですから」

「でも、一人で敵陣に乗り込むなんて……」

「彼女を信じましょう。僕たちがすべきは、彼女が戻る場所を守ることです」

　ロランの静かな確信に、アルベルトは小さく頷いた。　リーナの細いシルエットが朝靄（あさもや）の中へと溶け、やがて完全に見えなくなった。

　その頃、リーナは荒野を駆けていた。

　獣人特有の強靭な脚力が、地を蹴る。　人間の倍近い速度で移動しながら、彼女の五感はフル稼働していた。

　風の匂い、土の湿り気、遠くで鳴く鳥の声の違和感――。　あらゆるノイズを精査し、彼女は北へ三キロの地点でピタリと伏せた。

　目の前には、帝国軍の巨大な野営地が広がっている。

（多い……）

　整然と並ぶ無数のテント。　一、二、三……。　リーナの並外れた記憶力が、瞬時に兵の数をカウントしていく。

　そして、彼女の目が野営地の東側に向けられた。　厚い布で覆われた、不自然に巨大な「何か」がある。

（あれは…… 攻城兵器？）

　リーナは慎重に距離を詰めた。　風上から回り込み、警備兵の吐息さえも聞き分ける。　そして、布のわずかな隙間から内部を覗き込んだ。

　――それは、鋼鉄で補強された巨大な破城槌（グラインド・ラム）だった。

　先端には羊の頭を模した禍々しい鉄塊。　あれで一撃されれば、この砦の古びた城門など、ひとたまりもない。

（主様に…… 報告しなきゃ）

　リーナが音もなく後退しようとした、その時だった。

「――誰だッ！」

　鋭い叫びと共に、背後から殺気が飛んできた。　リーナは反射的に跳躍する。　コンマ数秒前まで彼女の首があった場所を、帝国兵の槍が刺し貫いた。

「獣人だ！斥候を捕らえろッ！」

周囲から怒号が上がり、一斉に兵たちが殺到する。リーナは迷わず、荒野へと飛び出した。戦えば勝てる。だが、それは今の彼女の役割ではない。

　彼女は疾風のごとく、砦へと向かってひた走った。

　一方、砦ではロランが陣頭指揮を執っていた。

「この位置に、落とし穴を掘ってください」　ロランは城門の前、五十メートルの地点を指差した。

「深さは最低二メートル。底には削り出した木の杭を」

「だが先生、こんなのすぐにバレるんじゃねえか？」　作業にあたる兵士が、首を傾げた。

「バレないように薄い板と土で偽装します。…… 重要なのは配置です」ロランは地面に、規則正しくも複雑な図面を描いた。

「ちどり格子状の配置。…… これなら、一つの穴を避けようと横に動いた敵が、必ず次の穴の真上に乗る構造になります。物理的な罠であると同時に、心理的な誘導です」

　ロランの明快な解説に、兵士たちの間に驚嘆が広がる。

「先生…… あんた、本当に頭が回るな」「魔法なんかより、よっぽど頼もしいぜ！」

　かつて絶望に沈んでいた男たちが、今や活き活きと作業に没頭している。　ロランはその光景を脳内のデータに書き込みながら、次の演算を続けていた。

　その時、城壁からハンスの叫びが届いた。

「ロラン！リーナだ！戻ってきたぞ、だが追われてるッ！」

ロランは即座に城壁へ駆け上がった。北の荒原。土煙を上げながら駆けるリーナ。その後ろには、十騎の帝国騎馬兵が肉薄していた。

「弓兵、射撃準備ッ！」　ハンスが怒鳴るが、ロランがそれを制した。

「待ってください。距離が遠すぎる。 …… ケント、代わってください」

　ロランは新兵のケントから弓を借り受けた。　視界が青く染まる。

　――タクティカル・ビュー。

　リーナの速度、敵との距離、風向き、そして重力。　すべての変数が、一本の「必中の線」として結ばれる。

「…… 今だ」

　放たれた矢は、風を切り裂き、正確に先頭の馬の「足元」を射抜いた。　悲鳴を上げて馬が転倒する。　勢いづいていた後続が、回避できずに次々と巻き込まれ、凄まじい落馬の連鎖が起きた。

「もう一発――」

　続こうとしたロランだったが、突如、激しい眩暈（めまい）に襲われた。　どろりと、熱い鼻血が溢れ出す。

「ロランッ！」　アルベルトが必死に彼を支える。「もういい、大丈夫だ！リーナは戻ってこれる！」

　敵の追跡は止まった。　リーナは最後の力を振り絞り、開かれた城門の中へと飛び込んだ。

「はあ…… はあ…… ッ！」

　地面に膝をつき、激しく肩を揺らすリーナ。　ロランはふらつく足取りで、彼女のもとへ駆け寄った。

「リーナ、大丈夫ですか……？」

「主様……」リーナは顔を上げ、潤んだ瞳でロランを見た。「報告…… あります。聞いて」

「後にしましょう、まずは休んで――」

「今、言う。…… 敵は、巨大な破城槌を持ってる」

「破城槌……」　ハンスが顔をこわばらせた。「あんなもん持ち出されたら、城門が持たねえぞ……」

「他にも、兵士は五千以上。魔導砲も三門。 …… それと、指揮官」

「指揮官？」

「赤い羽飾りの男。冷たくて…… 怖い目をしてる」

リーナの報告に、ロランの思考が加速する。帝国軍の精鋭。本気の殲滅戦だ。

「攻撃は…… いつ来る？」

「明後日の、朝」リーナは確信を持って答えた。「みんな、鎧を整えてた。…… 嵐が、来る」

「…… わかりました」ロランはそっと、リーナの銀髪に手を置いた。「よくやってくれました。ありがとう、リーナ」

リーナは微かに頬を染め、小さく微笑む。「…… 主様のため。当然」

その夜、砦の一室で作戦会議が開かれた。集まったのは、アルベルト、ハンス、ガルド、リーナ。そして各隊をまとめる兵士たち。

「敵は明後日の朝、総攻撃を開始します。狙いは間違いなく、破城槌による城門突破です」　ロランは地面に描いた略図を示した。

「なら、門を捨てて内部で迎え撃つか？」　ハンスの問いに、ロランは首を振った。

「いいえ。城門は守ります。 …… 密集した敵を叩く、絶好の場所ですから」

　ロランの瞳が、青白く、鋭く光る。「破城槌は重く、運ぶには多くの兵が必要です。つまり、敵はあえて自分たちから『的（まと）』になりに来るんです」

　語られる緻密な迎撃計画に、場にいた誰もが息を呑んだ。

「本当に…… そんなことが可能なのか？」

「可能です。ただし、一人のミスも許されません。 …… 成功すれば、この砦を守り抜けます」

　重い沈黙が流れた。　だが、その沈黙を破ったのは、アルベルトだった。

「僕は、ロランを信じる。…… 君となら、奇跡を起こせる気がするんだ」

「俺もだぜ、先生！」　ハンスが拳を叩きつける。「死ぬ順番を待つだけの人生は、もう飽きたんだ！」

「私も。…… 主様は、負けない」リーナがロランの手をそっと握りしめる。

ロランは、胸が震えるのを感じた。計算外の熱。演算では導き出せない、他人からの「信頼」という名のエネルギー。

「…… ありがとうございます。必ず、皆さんを生かしてみせます」

　ロランは深く、静かに頭を下げた。

　アイギス砦、最後の決戦。　嵐の前の、長く、熱い夜が始まった。