第52話：空間圧縮魔法発動
十日間――。 ロランは、ほとんど眠らずに演算を続けた。
地下水道の隠れ家。 薄暗い部屋で、彼はただ羊皮紙に数式を刻み続ける。
灰色の紙に、灰色の文字。 世界から色彩が消えて久しいが、今のロランにとって必要なのは、網膜に映る現実ではなく、脳内に構築される「理」だった。
『タクティカル・ビュー』が、記憶の中の光景を幾度も反芻する。 白黒のグリッドが視界を覆い、アーサーの放った絶技をスローモーションで解体していく。
【空間圧縮魔法：構造解析 試行四十七回目】 【層数：推定百二十七層】 【各層の位相差：不規則】 【共振周波数：測定不可】 【解析成功確率：四・三パーセント】
確率は、依然として地を這っている。 重力魔法の六層とは比較にならない、圧倒的な積層構造。 ロランの脳は、限界を超えて熱を帯び始めた。
【警告：脳内温度 三十九・一度 危険域接近】
冷却冠が耳障りな駆動音を立てる。 だが、ロランは止めない。止めるわけにはいかない。 演算を止めれば、自分を自分たらしめている唯一の価値が消えてしまう気がした。
その時、扉が荒々しく開いた。 ゾフィアが、鈍い銀光を放つ金属箱を抱えて立っていた。
「ロラン、できたわよ！」
ロランはタクティカル・ビューを遮断した。 グリッドが消え、静止画のような灰色の世界が戻る。
「ゾフィアさん……」
立ち上がろうとしたが、膝が笑っていた。 倒れそうになる体を、ゾフィアが慌てて支える。
「あんた……また徹夜したわね。死にたいの？」
「……解析を、進めなければならないので」
ロランの蒼白な顔、深く窪んだ眼窩。 ゾフィアは唇を噛み、言葉を飲み込んで装置を差し出した。
「空間圧縮魔法用、多層干渉装置よ。百二十七種類の周波数を同時に吐き出せるわ」
ロランはそのずっしりと重い箱を受け取る。 中には、極小の振動子が密集し、精密な鼓動を刻んでいた。
「ただし、出力は前回の半分以下。射程はせいぜい半径三メートルよ。……懐まで飛び込む覚悟はある？」
「ええ。十分に戦えます」
「……あと、これも持っていきなさい」
差し出されたのは、さらに大型化した『冷却装置・改良三号』。
「冷却能力は限界まで引き上げた。……けど、これ以上は人間の脳に触れる温度じゃないわ。氷点下の冷気が脳を直接洗う……一歩間違えれば、凍傷で廃人よ」
「……助かります。ありがとうございます」
――◆――
その日の午後。 一行は、再び王宮前広場へと足を踏み入れた。
広場を埋め尽くしていたのは、一万人を超える民衆の波だった。 彼らは息を呑み、中央に立つ「巨人」と、対峙する「少年」を見つめている。
「ロラン！ 頑張れ！」 「無能の英雄！ 俺たちの希望だ！」
民衆の声。 けれど、今のロランにはそれを歓声として受け取る情緒が残っていない。 自分は英雄か？ それとも希望か？ そんなことはどうでもいい。ただ、目の前の「事象」を崩壊させる。それだけが目的だった。
「来たか、ロラン」
父、アーサー・フォン・アシュベルの声が響く。
「はい、父上。準備は整いました」
アーサーは沈黙し、静かに手を掲げた。
「では――始めよう」
刹那。 世界が押し潰された。
前回を遥かに凌駕する、空間圧縮。 ロランは即座にタクティカル・ビューを起動した。
白黒の視界に、百二十七層の複雑怪奇な断層が浮かび上がる。 各層がバラバラの周期で振動し、接近するあらゆる物理干渉を拒絶していた。
【空間圧縮魔法：展開を確認】 【圧縮率：推定九十二パーセント】 【干渉を開始する】
ロランは多層干渉装置を起動した。 百二十七個の振動子が一斉に咆哮を上げ、不可視の音波を吐き出す。
【干渉開始――第一層から第三層、共振を確認】
一つ、また一つと空間の壁が剥がれていく。 だが、重力魔法の時とは決定的に違っていた。 崩した先から、層が自己再生を繰り返しているのだ。
（くっ……再生速度が計算を上回っている……！）
出力が足りない。距離が遠い。 ロランは無理やり足を一歩、前に踏み出した。 脳内温度が、爆発的に跳ね上がる。
【警告：脳内温度 三十九・八度 危険域到達】
改良三号の冷却冠が悲鳴を上げ、ロランの脳を極低温で凍らせようとする。 灼熱と極寒の相克。 額から流れる鮮血が、視界を赤く染め上げた。
「主様っ……！」
リーナの叫び。 だが、ロランは止まらない。さらに演算の深度を深める。
（どこだ……。どこかに、この多層構造を支える『一点』があるはずだ……！）
アーサーが指を動かす。 圧縮率が九十五パーセントへ上昇。 ロランの周囲の空間が、極限まで狭まった。距離の概念が消滅し、呼吸さえもが空間に固定され、肺に入ってこない。
脳内温度、四十度を突破。
【警告：脳内温度 四十・二度 臨界点を突破】
意識が白く弾ける。 自らの脳が融けていくような、形容し難い恐怖。 だが、その死の淵で――ロランは「視た」。
百二十七層の断層の最奥。 術者アーサーの足元、わずか数十センチの位置に、すべての層が収束する「核」が存在している。
【発見――中心核の座標を特定】 【ここを叩けば、すべてが瓦解する】
演算結果が、絶望的な成功確率を塗り替えた。
【干渉成功確率：六十三・八パーセント】
「……見つけた……」
ロランは、満足げに呟いた。 直後、すべての糸が切れたように彼の体から力が抜ける。
アーサーが異変に気づき、慌てて魔法を解除した。 地面に崩れ落ちるロラン。
「主様！ 主様！」
駆け寄るリーナの温もり。 遠のいていく意識の中で、ロランはその「熱」だけを頼りに、自らの演算結果を脳に深く刻み込んだ。
――◆――
数時間後。 地下水道の隠れ家で、ロランは目を開けた。
色彩のない、灰色の天井。 額に触れる、ゾフィアの手。
「三十九・八度。……よく生きてたわね、あんた」
「ゾフィア、さん……」
「喋らなくていい。脳がオーバーヒートして、死ぬ一歩手前だったんだから」
ロランは、何も感じなかった。 死への恐怖も、生き残った安堵も。 ただ、目的に王手をかけたという「事実」だけがあった。
「主様……もう、やめてください……」
手を握り、涙を流すリーナ。 ロランは、その指先の温かさを感じながら、静かに告げた。
「見つけました。……空間圧縮の、中心核を」
その場にいた全員が絶句する中、アルベルトが部屋に踏み込んできた。
「ロラン。……もういい、次は、ないぞ」
「ですが……」
「ないと言ったら、ない！」
アルベルトの叫び。 友を失う恐怖に、彼の声は激しく震えていた。
「君はもう十分に戦った！ これ以上やれば、君は本当に死んでしまう！」
ロランは答えず、ただ静かに目を閉じた。 脳内には、まだあの白黒のグリッドと、特定した座標が焼き付いている。
アルベルトの叫びも、リーナの涙も、今のロランには遠い国の出来事のようにしか感じられない。
灰色の世界で。 少年はただ一人、父を越えるための最後のパズルを、解き進めていた。
