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第49話：構造解析開始

三日間。　ロランは、ほとんど眠らなかった。

　重力魔法の解析。その一点に、全神経を注ぎ込む。

　地下水道の隠れ家。　薄暗い部屋の中で、ロランは羊皮紙に数式を書き殴り続けた。

　灰色の紙に、灰色の文字。　もはや、彼にとって世界は「色彩」という意味を失っている。

　だが――その無彩色の数式の中にこそ、答えがあった。

『タクティカル・ビュー』を再起動する。　強制的に引きずり出される、白黒のグリッドライン。　記憶に刻まれたアーサーの魔法を、仮想空間上で幾度も再生、解体、再構築する。

【重力魔法：構造解析深度レベル3】【螺旋の巻き数：n = 6】【各層の位相差：60度】【共振周波数：8.1掛ける10の15乗ヘルツ】

「見つけた……」

　ロランは、掠れた声で呟いた。

　螺旋は、六層の構造になっていた。　各層が、わずかずつ位相をずらして重なり合っている。　これこそが、アーサーの魔法を「絶対」たらしめている強度の正体。

　ならば、その六層すべてを同時に崩せばいい。　六つの異なる周波数を、同時にぶつけるのだ。

【必要音波：六種類】【周波数1：8.1掛ける10の15乗ヘルツ】【周波数2：8.3掛ける10の15乗ヘルツ】【周波数3：8.5掛ける10の15乗ヘルツ】【周波数4：8.7掛ける10の15乗ヘルツ】【周波数5：8.9掛ける10の15乗ヘルツ】【周波数6：9.1掛ける10の15乗ヘルツ】

　脳内で、冷徹な演算結果が弾き出される。

【干渉成功確率：91.2パーセント】

　九割を超えた。　これなら――勝てる。

　タクティカル・ビューを遮断する。　グリッドが消え、静寂な灰色の世界が戻る。

　ロランは立ち上がろうとした。　だが、膝に力が入らない。　疲労は、とっくに限界を超えていた。

「主様っ！」

　駆け寄ってきたリーナが、崩れ落ちそうになるロランを抱きとめる。

「大丈夫ですか！顔色が……！」

「ええ……解析が、終わりました……」

　安堵するリーナ。　だが、ロランの顔を見た彼女は、息を呑んで絶句した。

　蒼白を通り越した顔。深く窪んだ眼窩。　かつての少年の面影は、削り取られたように痩せ細っていた。

「主様……お願いです、休んでください……」

「まだです。止まるわけにはいかない」

　リーナに肩を貸してもらい、ロランはゾフィアの工房へと向かう。　リーナの体温が伝わってくる。　この「熱」だけが、自分がまだ生きていることを教えてくれる。

　　　　　　――◆――

「ゾフィアさん」

　ロランが声をかけると、工房の主は振り向いた。　そして、ロランの姿を見るなり、苦虫を噛み潰したような顔をする。

「……また徹夜したわね。死ぬわよ、本当に」

「解析が終わりました。これを見てください」

　ロランは書き殴った数式を差し出す。　六種類の周波数を同時に発生させる装置。その理論的背景を説明する。

　ゾフィアは数式を追ううちに、不機嫌さを忘れて目を見開いた。

「重力魔法を……ここまで丸裸にしたっていうの？」

「作れますか？六重の逆位相共振を発生させる装置を」

　ゾフィアはしばらく考え込み、やがて力強く頷いた。

「作ってやるわよ。ただし、二日はもらいなさい。最高傑作にしてやるわ」

　ゾフィアの目が、職人としての熱を帯びる。　ロランは歪な笑みを浮かべ、短く礼を言った。

　　　　　　――◆――

　その日の昼。　ガルドが用意した食事を、ロランは機械的に口へ運んでいた。

　灰色のパン。灰色のスープ。　匂いは分からない。

　パンを一口、齧る。　――温かい。

　だが、ただそれだけだ。　味は完全に消失していた。　噛み砕く感覚は、まるで不快な砂を噛んでいるかのよう。

　それでも、ロランは無理やり飲み込んだ。　戦うための「燃料」が必要だからだ。

（味が、しない……）

　かつて、ガルドの料理は美味しかったはずだ。　喜びを感じさせてくれたはずだ。　だが今のロランにとって、食事は単なる化学エネルギーの摂取でしかなかった。

　壁際で、ガルドがその様子をじっと見つめている。　表情を失くし、淡々と砂のようなパンを咀嚼するロラン。　ガルドの目に、熱いものが浮かんだ。

（ロラン様……。俺は、あんたに何を食わせているんだ……！）

　料理人として、これ以上の屈辱はない。　だが、ガルドは何も言わなかった。　ただ、次はさらに「食感」を研ぎ澄ませた、感覚を揺さぶる一皿を作ると心に誓う。

　　　　　　――◆――

　食事の後、アルベルトがロランの元を訪れた。

「ロラン。少し、話せるか」

「はい、アルベルト様」

　二人は部屋の隅へ移動する。　アルベルトは、痛ましそうにロランを凝視した。

「君は……本当に、大丈夫なのか？」

　その声は、震えていた。

「君が、どんどん変わっていく。笑顔さえ、記号のようになってしまった。食事も楽しめず、その目は……どんどん冷たくなっていく」

　アルベルトの瞳に、涙が溜まる。

「ロラン、君は……人間であることを、捨てようとしているのか？」

　ロランは、その問いに何も感じなかった。　悲しみも、罪悪感も。　ただ、事実として淡々と受け止める。

「すみません。ですが、これが僕の戦い方なんです」

「ロラン……！」

　アルベルトが、ロランの手を握った。　その手は氷のように冷たかった。生気が、指先からこぼれ落ちている。

「君を救いたい……。なのに、僕には何もできない……！」

　ロランは、握られた手の「温もり」を感じる。　それだけが、唯一の救いだった。

「大丈夫です。僕は、まだ戦えますから」

　微笑もうとするが、やはり顔は不自然に歪む。　アルベルトは、その表情を見て、胸を締め付けられる思いで顔を背けた。

　　　　　　――◆――

　夜。　ゾフィアが試作装置を完成させた。

「できたわ。音波発生装置、試作一号よ」

　銀色の、小さな箱。　その中には、ロランの理論を形にする六つの振動子が組み込まれている。

「出力範囲は半径五メートル。これ以上は、精度が保証できないわ」

「十分です。ありがとうございます」

　ロランは装置を受け取る。　これが、父を討つための「牙」になる。

「それと、これも。脳の冷却装置、改良二号よ。冷却能力をさらに五十パーセント上乗せしたわ」

　ずっしりと重い。　だが、これがロランの寿命を少しだけ先延ばしにする命綱だ。

「お礼はいい。その代わり――生きて帰りなさい。いいわね？」

「……善処します」

　ロランは短く答え、部屋を出た。

　廊下には、リーナが待っていた。　彼女は何も言わず、ロランの手を握った。

　灰色の銀髪、灰色の瞳。　ロランには色彩は見えない。　けれど、握られた手の熱は、誰よりも鮮明に感じられた。

　翌朝。　新しい冷却冠を装着し、音波装置を懐に忍ばせる。

　アルベルトが、ロランの前に立った。

「行くんだな」

「はい。父上と――アシュベルと、決着をつけます」

「わかった。僕も行く。……最後まで、君の隣にいる」

　ロランは、歪な笑顔を浮かべて頷いた。

「ありがとうございます」

　灰色の空の下。　一行は王宮へと歩み出す。

　一人の少年が、自らの命を燃やし尽くして挑む、最後の演算が始まろうとしていた。