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第47話：父アーサー降臨

その夜――王都ルミナスに、異変が起きた。

　突如として、空気が爆ぜるように重くなる。　いや、正確には「空間」そのものが歪んでいた。

　地下水道の隠れ家で、ロランはその変調を敏感に察知する。

「これは……」

　思考より先に、脳が警報を鳴らした。　意識の底から『タクティカル・ビュー』がせり上がってくる。

　色彩のない、白と黒だけの二階調の世界。　その無機質な視界に、幾何学的なグリッドラインが走る。

　そして――「視えた」。

　王都全域を覆い尽くす、巨大な重力場。　空間の密度が異常なまでに圧縮され、光さえもが歪曲している。

【警告：広域重力魔法の展開を検知】【出力規模：推定 G=2.5】【術者：特級魔導師アーサー・フォン・アシュベル】

　ロランは、わずかに息を呑んだ。

「父上が……来た……」

「なんだと！？」

　隣にいたアルベルトが、戦慄に顔を引きつらせる。

「アーサー公爵が、自ら動いたというのか……！」

「ええ。おそらく、カインを回収するために」

　その直後、地下水道全体が悲鳴を上げた。　凄まじい振動。天井から土砂がこぼれ落ちる。

「主様っ……！」

　怯えるリーナが、ロランの腕にしがみついた。　その「熱」だけが、冷え切ったロランの感覚を現世に繋ぎ止める。

「重力魔法です。父上が、王都そのものを力で押さえつけている」

「く、そ……体が、鉛のように重い……ッ！」

　壁に手をつき、荒い息を吐くガルド。　常人には、立っていることすら困難な高重力。　肺が圧迫され、呼吸の一つひとつが苦痛へと変わる。

　ロランは構わず、タクティカル・ビューの演算速度を上げた。　白黒の視界の中で、空間の歪みが数式へと置換されていく。

　魔力の潮流、重力ベクトル、集束点――。

【重力場中心：王宮前広場】【波形パターン：3.7掛ける10のマイナス8乗メートル】【構造的支点：36箇所】【干渉可能性：解析率不足により不可】

（まだだ……まだ読み切れない）

　アシュベル家当主の魔法。　その構造は、ロランの予想を遥かに上回る複雑怪奇な「螺旋」を描いていた。

「ロラン！大大丈夫か！」

　アルベルトが肩を揺さぶる。　ロランは、思考の海から無理やり意識を引き戻した。

　タクティカル・ビューを強制終了する。　視界から数式が消え、元の灰色の世界が戻ってきた。

　同時に、焼けるような劇痛が脳を突き抜ける。

【警告：脳内温度 39.1度危険域接近】

「……っ」

　額に脂汗がにじむ。　鼻の奥で、鉄の味がした。

「主様！無理をしないでください！」

「……大丈夫です。行きましょう」

　震える足に力を込め、ロランは立ち上がる。

「行くって……どこへだ！？」

「王宮前広場。父上が、そこにいます」

　ロランの瞳が、静かに、だが鋭く光った。

「待て！今の君が行くのは危険すぎる！」

「このままでは、カインが回収されます。そうなれば、僕たちの反撃の芽は摘まれる」

　アルベルトは苦渋の表情で沈黙し――やがて、覚悟を決めたように頷いた。

「わかった。……僕も行く。君を一人にはさせない」

　ロランは、微かに口角を上げた。　だが、その表情はどこか歪んでいる。　顔の筋肉の動かし方さえ、今の彼には計算で導き出す「記号」に過ぎなかった。

　　　　　　――◆――

　王宮前広場は、地獄と化していた。

　民衆は地面に這いつくばり、絶叫すら上げられずに悶えている。　その中央。　暴虐な重力の渦中で、一人の男が泰然と立っていた。

　アーサー・フォン・アシュベル。

　鉄黒色の鎧に身を包んだその威容は、まさに動かざる山の如し。　彼の周囲だけが、まるで別世界のように重力から守られていた。

「愚かなことだ」

　アーサーの低い声が、広場に響き渡る。

「我が息子カインを、反逆者と呼び、石を投げるか」

　冷酷な眼光が、地に伏せる民衆を射抜く。

「笑止千万」

　アーサーが、ゆっくりと右手を掲げた。　それだけで、重力の檻がさらに収縮する。

　人々の骨が軋む音が、ロランの耳に届く。　色彩を失った視界の中で、苦悶に歪む人々の顔がスローモーションのように流れていった。

（変わっていない……）

　ロランは、その光景を冷徹に観察する。　力ですべてを支配し、跪かせる。　それがアシュベルの血に流れる、傲慢なまでの自負。

「父上！父上、こちらです！」

　拘束を解かれたカインが、なりふり構わずアーサーへ縋り付いた。　かつての尊大な態度は消え失せ、必死に命乞いをする姿は見苦しいの一言に尽きる。

「私は無実です！あの書類は……あの無能のロランが捏造した偽物なのです！」

　アーサーは、足元に這いつくばる息子を冷ややかに出迎えた。

「カイン」

「は、はいっ！」

「お前は……期待を裏切るのが得意なようだな」

　氷のような声に、カインの体がガチガチと震え始める。

「証拠を残すなと、あれほど教えたはずだ。それを、あのような小細工で足元を掬われるとは」

「も、申し訳ございません！ですが、私はアシュベルの跡継ぎです！お助けください！」

　アーサーは、しばらく無言でカインを見下ろしていたが、やがて短く吐き捨てた。

「よかろう。お前がどれほど愚かであろうと、アシュベルの血を外に流させるわけにはいかん。……私が、守ってやる」

　カインの顔に、下卑た安堵が浮かぶ。　だが――その安堵を切り裂くように、一人の少年が歩み出た。

　灰色のメイド服を纏った、小柄な人影。　ロラン・フォン・アシュベル。

　アーサーの目が、わずかに細められた。

「ロラン……」

　地を這うような重低音。

「お前か」

　ロランは、アーサーの正面、十メートルの位置で足を止めた。　重力魔法の有効圏内ギリギリ。

「お久しぶりです、父上」

　感情の起伏を感じさせない、淡々とした挨拶。　アーサーの瞳に、怒りと、失望、そして未知の「違和感」に対する興味が混ざり合う。

「貴様が、この騒動の絵を描いたのか」

「はい。カインの不正を暴き、民衆の前に引きずり出したのは僕です」

「ふん。無能の分際で、鼠のような真似を」

　アーサーが嘲笑う。

「だが、それで何が変わる？カインは私が連れ帰る。貴様の小細工など、この圧倒的な力の前には無意味だ」

　ロランは、その言葉を聞いて静かに口角を上げた。　不自然に歪んだ、どこか壊れた人形のような笑み。

「力で、すべてを捻じ伏せると？」

「当然だ。民衆など、所詮は家畜に過ぎん。導く必要はない。ただ、支配すればいい」

　ロランの心は、凪いでいた。　怒りも、悲しみも、とっくに脳の加熱（オーバーヒート）で焼き切れている。　ただ、冷徹な演算だけが答えを導き出す。

（この男は、倒すべき対象だ）

　視界を、青白いグリッドが埋め尽くす。　再起動したタクティカル・ビュー。　アーサーが展開する重力魔法の、その「核」を射抜くための計算が始まった。

【重力魔法：詳細解析を開始】【干渉方法：音波共振による逆位相相殺】【成功確率：32.7パーセント】

（まだだ……足りない。もっと「深部」を視せろ）

　脳が悲鳴を上げる。　視神経が焼けるような熱。

「父上」

　ロランは、鼻から流れる血を拭うことさえせず、アーサーを見据えた。

「あなたのその魔法……。僕が、必ず解析します」

「ほう？」

　アーサーの瞳に、初めて明確な殺意が宿った。

「無能と呼ばれた貴様が、私の重力に挑むというのか」

「はい。……必ず」

　その眼差しには、一切の迷いがない。　アーサーは、ロランの変化に気づいていた。　かつて自分の影に怯えていた出来損ないの面影は、もうどこにもない。

「ならば、試してみるがいい。……この圧に、いつまで耐えられるかな！」

　重力が、一気に倍加した。　広場の石畳がバキバキと砕け、空気が悲鳴を上げる。　だが、ロランは一歩も引かない。

【警告：脳内温度 39.8度危険域到達】

　目からも血が溢れ、視界が真っ赤に染まる。　それでも――白黒の世界の中に浮かぶ「数式」だけは離さない。

（もう少し……あと少しで、構造が……！）

　その時。　背後から、温かな感触がロランを包み込んだ。

「主様、もういいです！やめてください！」

　リーナの声。　彼女の体温が、ロランの限界を超えた脳を、優しく現実へと引き戻す。

　ロランは、タクティカル・ビューを遮断した。　グリッドが消え、世界が元の灰褐色に沈む。

　膝から崩れ落ちそうになる体を、リーナが必死に支えていた。

「主様……ひどい顔です……」

「……すみません。……でも、データは取れました」

　ロランは、リーナの腕の中で、自分の鼻血を拭った。　感じるのは「熱」だけ。　それが、自分がまだ生きている唯一の証明。

　アーサーは、その光景を見て重力を解除した。

「ロラン。貴様、何を変えた……？」

「…………」

「……まあいい。所詮、無能は無能だ。私の魔法に触れることなど、一生かかっても不可能よ」

　アーサーは、腰を抜かしたカインの襟首を掴み、背を向けた。　歪む空間の中へと、その姿が消えていく。

　ロランは、去りゆく父の背中を、ただ静かに、灰色の視界で見つめていた。

「次は……必ず」

　誰にも聞こえない、小さな呟き。　物語は、絶望の淵で、着実な「反撃」の種を宿していた。