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第5話：銀狼の忠誠

ロランが意識を取り戻したのは、翌朝のことだった。

　窓から差し込む朝の光が、質素な石造りの部屋を照らしている。　体はまだ鉛のように重いが、あの割れるような頭痛は引いていた。

　ゆっくりとベッドから上体を起こすと――。　部屋の隅に、影のような「誰か」が潜んでいることに気づいた。

　透き通るような銀色の髪。　鋭くも、どこか哀しげな灰色の瞳。　そして、頭上にあるのは人間のものではない――ふさふさとした獣の耳。

　獣人だ。

「…… 起きた」

　少女は短く呟いた。　感情を押し殺したような、低く静かな声。

「あなたは……？」

　ロランが問いかけると、彼女は音もなく立ち上がった。　細身ながら、しなやかな筋肉の躍動が服の上からでも見て取れる。　まごうことなき、戦士の体だ。

「リーナ。斥候（スカウト）」彼女は淡々と、必要最低限の言葉だけを返した。「…… あなたを見張ってた」

「見張り？」

「アルベルト様の命令。あなたが倒れたから」

　リーナは歩み寄り、ロランの額へ手を伸ばす。　だが、肌に触れる直前でピタリと指先を止めた。

「…… まだ、熱い」

「え？」

「あなたの体温。普通じゃない。高すぎる」リーナの鼻が、ヒク、と微かに動く。彼女は「におい」で体調を判別しているのだ。

「…… 脳が、焼けてるにおいがする」

　ロランは一瞬、息を呑んだ。　獣人の嗅覚が鋭いとは聞いていたが、まさか演算による脳の過負荷まで嗅ぎ分けるとは。

「大丈夫です。もう、だいぶ楽になりましたから」

「嘘」リーナは即座に断じた。「心拍、速い。呼吸も、浅い。まだ無理してる」

　ロランは言い返せなかった。　この少女の観察眼――いや、五感による「感知」は並外れている。

「あなた、死ぬ」　リーナは、まるで明日の天気を告げるかのように言った。「そのまま、その力を使い続けたら」

「…… わかっています」ロランは静かに、自嘲気味な笑みを浮かべた。「ですが、使わなければ僕も、みんなも死にます」

「なら、あなたが死んだ後は？」

リーナの鋭い問いに、ロランは言葉を失った。その通りだ。自分が力尽きれば、この砦の守りは一瞬で瓦解する。

「…… 考えます。最善の策を」

「嘘つき」　リーナはロランをじっと見つめる。　その瞳の奥には、どこか鏡のように、自分と同じ「孤独」の色がある気がした。

「あなた、自分の命、軽く見すぎ。…… でも、わかる」

　リーナは視線を窓の外、荒野へと向けた。「私も、同じ。使い捨てられるだけの、道具（けもの）だから」

　その日の昼。　ロランは砦の食堂へと足を運んだ。

　粗末な木造テーブルを囲み、兵士たちが賑やかに集まっている。　その中心で、一際大きな笑い声を上げている大男がいた。

　身長は二メートルを優に超え、筋肉の塊のような体躯。　だがその相貌は穏やかで、太陽のような快活な笑みを浮かべている。

「おお！噂の軍師様のお出ましじゃねえか！」

　男はロランに気づくや否や、豪快に笑いながら手招きをした。「俺はガルド！まあ、見ての通りのしがない料理番よ！」

　ガルドは大きな鍋を抱えていた。　中からは、食欲をそそる芳醇な湯気が立ち上っている。

「さあさあ座れ！今日は特別だ。俺自慢の特製シチュー、たっぷり食わせてやるからな！」

　勧められるまま、ロランは席に着いた。　周囲の兵士たちが、まるで英雄を迎えるような熱烈な眼差しを向けてくる。

「ガルドの飯は、この砦で唯一の救いなんだ。遠慮すんな」　隣に座ったハンスが、ニカッと笑って背中を叩く。

　ガルドが、並々とシチューを注いだ木の椀を差し出した。　野菜と肉が溶け込むほど煮込まれた、素朴だが温かな一皿。

ロランがそれを一口、口に運ぶ。 ――美味い。素材は決して上等ではないはずだ。だが、丁寧な下処理と絶妙な味付けが、疲れ切った体に染み渡っていく。

「どうだ？」　ガルドが、期待に満ちた顔でのぞき込んでくる。

「…… 美味しいです。本当に」

　ロランの率直な言葉に、ガルドは顔をクシャクシャにして笑った。「はっはー！そうかそうか！嬉しいねえ！」

「ガルドはな、元は名のある傭兵だったんだ」　ハンスが小声で教えてくれた。「だが、戦場で仲間を救えなかった。それ以来、剣を鍋に持ち替えたのさ」

「おいおい、そんな昔の話はいいんだよ」　ガルドは照れくさそうに大きな頭を掻く。「俺はもう、人を殺すより、腹を空かせた奴を笑わせる方が性に合ってるんでね」

　その瞳には、確かな覚悟があった。　戦うことよりも、人を生かす道を選んだ男の誇り。

「ロラン先生。…… 一つ、頼みがある」

　不意に、ガルドの目が真剣なものに変わった。

「この砦の連中を、生きて帰してやってくれねえか」

「先生、ですか？」

「ああ。お前さんは、俺たちに『生きる理由』を教えてくれた。 …… 昨日まで、ここの連中は死ぬ順番を待つだけの屍（しかばね）だったんだ」

　ガルドは周囲の兵士たちを、愛おしそうに見回した。「でも、今は違う。お前さんが来てから、みんな『生き延びられるかもしれない』って、前を向けるようになった」

兵士たちが、力強く頷く。そこにあるのは、ギルマー男爵に向けられていた諦念ではない。確かな「希望」だ。

「だから、頼む。俺たちを導いてくれ、大軍師様」

ロランは、答えに窮した。自分はただ、生き延びるために最適な演算をしているだけ。誰かを導くなんて、そんな大層な人間ではない。

　だが、この温かいシチューを作ってくれた男の願いを、無碍（むげ）にはできなかった。

「…… わかりました。最善を尽くします」

　ロランが静かに頷くと、食堂は割れんばかりの歓声に包まれた。

　食事の後。　ロランは再び城壁に立ち、冷たい風に当たっていた。　防衛網の再構築、罠の設置、物資の回転率――。

脳内でデータの海を泳いでいると。音もなく、影が隣に寄り添った。リーナだ。

「…… また、考えてる」

「ええ。次の襲来に備えてね」

「いつ来る？」

「おそらく、三日以内」　ロランは、重く垂れ込める北の空を見上げた。「次は、本気で来ます。帝国も、この砦の異変に気づいたはずだ」

「勝てる？」

「…… 現状では五分五分です。だから、確実な罠を張る必要がある」

　無意識のうちに『タクティカル・ビュー』が起動する。　青いグリッドが視界を覆い、膨大な数値が駆け巡ったその瞬間――。

　ツー、と。　ロランの鼻から、一筋の血が垂れた。

「！」　リーナが弾かれたように、ロランの額に手を当てる。「熱い。また、脳が燃えてる」

「大丈夫だ…… これくらい」

「嘘。強がり」リーナはロランの顔を覗き込んだ。その瞳には、いつしか哀しみではなく、強い意志が宿っていた。「…… 私が、守る」

「リーナ？」

「あなたの代わりに、私が走る。敵を見る。情報を集める。 …… あなたが脳を焼く回数を、私が減らす」

　リーナは、ロランの服の袖をギュッと握りしめた。「あなたは、一人じゃない。忘れないで」

その言葉が、凍りついていたロランの心を、シチューのように温めた。そうだ。自分はもう、独りではない。アルベルトがいて、ハンスがいて、ガルドがいて。そして今、この少女が手を握ってくれている。

「…… ありがとう、リーナ」

　初めて名を呼ぶと、リーナは微かに頬を染めた。　そして、決然とした口調で告げる。

「主様（あるじさま）」

「え……？」

「あなたのこと、そう呼ぶ。…… 私が決めた」

　ロランは苦笑して頷いた。　この少女も、一度決めたら譲らないタイプらしい。

「わかったよ、リーナ。…… 明日から、北の偵察を任せてもいいか？」

「任せて。…… 死なせない、絶対に」

　その夜、アルベルトも部屋を訪ねてきた。　二人は窓辺で、遠く帝国領の篝火を見つめる。

「ロラン。リーナから聞いたよ。君は、僕たちの希望なんだってね」

「…… 買い被りすぎですよ」

「いや、事実さ。僕だって、君がいてくれて、ようやく自分がこの国で何をすべきか、見え始めた気がするんだ」　アルベルトは晴れやかな顔で笑った。

　北の空に、不吉な赤い閃光が走る。　嵐の前の、静かな夜。

　だが、ロランの隣には、もう信頼できる仲間がいた。　孤独な軍師の物語は、ここから「組織」の物語へと加速していく。