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第44話：腐敗の饗宴

王宮晩餐会は、爛熟（らんじゅく）の時を迎えていた。

次々と運ばれる贅を尽くした料理。ロランは侍女として――風景の一部になりきり、それらを淡々と運ぶ。

視界に広がるのは、色彩を欠いた「灰色の祝宴」。鼻をくすぐるはずの芳醇なワインの香りは、もう届かない。ただ、手首に伝わる銀皿の重みだけが、ここが現実であることを教えていた。

「おい、そこの侍女！」

肥え太った貴族が、不遜な態度でロランを指差す。「ワインだ！さっさと注げ！」

「……かしこまりました」

ロランは深く頭を下げ、赤い――いや、彼には黒く見える液体を注いだ。侍女は、誰の目にも留まらない透明な存在。その「特権」を利用し、ロランは貴族たちの会話を拾い集める。

「ダリウス大臣の采配は実に見事だ。税収を三割も増やすとはな」「全くだ。彼こそがこの王国の真の救世主といえるだろう」

おべっか。虚飾。欺瞞（ぎまん）。ロランは内心で、冷めた独白を漏らす。

（救世主、か。その金が、どれほど民の血を啜（すす）って得られたものかも知らずに……）

懐には、エレンが命懸けで集めた「不正の証拠」が眠っている。今夜、この華やかな仮面を剥ぎ取ってやる。

会場の中央では、大臣ダリウスが豚のような体を揺らし、上機嫌でグラスを掲げていた。「皆様！王国の繁栄に――乾杯！」

唱和する貴族たち。ロランはその喧騒を背に、会場の隅へと移動した。そこには、同じく侍女に扮したマリアが待機していた。

「……ロラン様」「ああ。時間だ」

二人は視線を交わし、音もなく会場の裏口へと滑り込んだ。誰も、二人の離脱に気づかない。侍女の顔など、風景の石ころと同じなのだから。

裏口の先には、灰色の長い廊下が続いていた。

「この先、地下へと繋がっています」

マリアの案内に従い、階段を下りる。一段下りるごとに、会場の喧騒が遠のき、代わりに冷たく湿った空気が這い寄ってきた。

冷却冠によって人工的に冷やされたロランの思考が、さらに鋭さを増す。

「止まれ！誰だ！」

廊下の角から、武装した警備兵が二人、剣を抜いて現れた。「こんな時間に地下へ何の用だ！」

マリアが淀みない動作で前に出る。「ダリウス大臣の直命です。明朝の視察に向け、地下牢の清掃を命じられました」

差し出されたのは、精巧に偽造された書状。警備兵は不審げに書状を凝視した。

「清掃……？晩餐会の真っ最中だぞ？」「左様です。大臣は、一刻の猶予も許されぬと仰せでした」

マリアの声は、一欠片も震えていない。警備兵はしばらく逡巡（しゅんじゅん）したが、やがて鼻を鳴らして剣を収めた。

「……ふん、大臣も人使いが荒い。行け」「感謝いたします」

通り過ぎる際、ロランの心臓が不快なリズムを刻んだ。思考は冷徹でも、生存本能までは殺しきれない。

地下牢の最奥。鉄格子が並ぶ死んだ世界の中に、その男はいた。

「三番房……ここです」

マリアが指差した先。床に座り込んでいた男が、ゆっくりと顔を上げた。ボロを纏（まと）っていても隠しきれない、鋼のような威圧感。近衛騎士団長、レオナードだ。

「……何者だ。侍女が、私に何の用だ」

「レオナード団長」ロランは格子越しに、声を潜めて告げた。「ロラン・フォン・アシュベルです。アルベルト様の命により、お迎えに上がりました」

レオナードの鋭い瞳が、驚愕に見開かれる。「ロラン……アシュベルの……。アルベルト様は、ご存命なのか……！」

「はい。今も、あなたと共に戦う時を待っておいでです」

マリアが、あらかじめ盗み出していた鍵を差し出した。ロランがそれを受け取り、鍵穴に差し込もうとした、その時――。

「貴様ら！何をしている！」

背後から、怒号が響いた。別の巡回兵だ。

「清掃ではないのか！まさか、囚人を――」

警備兵が剣を抜き、叫ぼうとした瞬間。その背後の「影」が、生き物のように跳ねた。

「……騒ぐな」

影爪だ。凍りつくような冷気とともに、警備兵の喉元に鋭い刃が突き立てられる。

「動けば、殺す。俺の契約（しごと）は、この少年を守ることなんでな」

影爪の無機質な言葉に、警備兵は完全に硬直した。ロランはその隙を逃さず、鍵を回した。

カチャリ――。

重苦しい音を立て、鉄格子が開かれる。レオナードは立ち上がり、房の隅に置かれていた愛剣を手に取った。

「ロラン殿、恩に着る」「礼は、ここを出てからにしましょう。こちらへ」

マリアの作成した脱出経路を、四人は足早に進む。

ふと、ロランは足を止めた。 ……気づいてしまったのだ。

地下牢特有の、カビ臭い空気。囚人たちの汗の臭い。それらが、何一つ感じられない。

（嗅覚が……終わったか）

おそらく、九割五分以上の消失。もはや、この世界の「匂い」という情報は、ロランの脳から完全に遮断されたのだ。

だが。マリアが引く手の温かさ。レオナードの、力強い足音の響き。

五感を削ぎ落とされた暗闇の中で、それだけが「ロラン」を人間として繋ぎ止めていた。

裏庭の生い茂る木々を抜け、王宮の外へ。冷たい夜風が吹き抜けるが、ロランにはその感触すらも、どこか遠い。

「成功、ですね……」「ロラン殿、心から感謝する。この恩、必ずや戦場で返そう」

レオナードがロランの肩に置いた手。その重み。ロランは応えようとして、口角を上げた。

鏡がなくともわかる。今の自分は、きっと、壊れた操り人形のような――不気味で歪な笑顔を浮かべているはずだ。

「……アルベルト様が、お待ちです。さあ、地下水道へ」

影爪が影に溶け、マリアが周囲を警戒する。救出された騎士団長を連れ、一行は闇に紛れて消えていった。

晩餐会の狂乱は、まだ続いている。だが、その背後で――ダリウスという巨悪の首を撥（は）ねるための準備は、すべて整った。

灰色の世界を、ロランは進む。救世主としての仮面を、より深く被り直して。