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第43話：灰色の舞踏会

晩餐会、当日。

朝の鉄黒城――。カインは、父アーサーの執務室へと呼び出されていた。

「期限は、今日だったな」

アーサーの声が、冷たく、重く響く。カインは膝をつき、壊れた人形のように震えながら頭を下げた。

「父上……申し訳、ございません……」「金貨三千枚。用意できたのか？」「……それが……」

カインは、肺に残った空気をすべて絞り出すように言った。「金貨……五百枚しか……」

刹那、執務室の空気が一変した。物理的な質量を伴った「重圧」が、部屋全体を支配する。アーサーの重力魔法だ。

「ぐっ、あ……っ！」

カインの体が、逃れようのない力で床に叩きつけられる。肺が圧迫され、呼吸すらままならない。

「五百枚……？」

アーサーが、ゆっくりと立ち上がった。一歩。彼が踏み出すたびに、重力はさらに増し、床にひび割れが走る。

「うっ……父、上……っ！」「貴様は、アシュベルの資産、三千枚を失った」

アーサーの瞳には、怒りすら宿っていない。そこにあるのは、ただ無機質な切り捨ての意思だ。

「そして、たった五百枚しか用意できなかった。……無能が」「申し訳……ございま……せん……」「謝罪など不要だ」

アーサーは、泥を掃くような冷徹な視線を息子へ向けた。「貴様を、本日をもってアシュベル家から勘当する」

「……っ！？ち、父上！お待ちください！」「去れ」

アーサーが手をかざした瞬間、指向性を伴った重力がカインを弾き飛ばした。物理的に扉まで押し出され、廊下へと転がり出る。

「二度と、アシュベルの名を名乗るな」

重厚な扉が、無情な音を立てて閉まった。残されたカインは――底知れぬ絶望の淵へと沈んでいった。

　　　　　　　　―――

同じ頃。ゾフィアの工房では、ロランが「準備」を整えていた。

地味な灰色の侍女服。鏡に映る自分は――やはり、灰色だ。

「……意外と、似合ってるじゃない」エレンが、満足げに頷いた。「髪を束ねて、冷却冠も隠したわ。これなら近くで見られない限り、バレない」

「ええ。侍女は風景の一部ですから」ロランは、鏡の中の自分を見つめる。色彩を失った視界では、自分の肌も、服も、世界も、すべてが同じ灰色の階調に溶けていた。

「ロラン」エレンが、ロランの両手を包み込む。「必ず、無事に戻ってきて」「約束します、エレンさん」

ロランは微笑もうとした。だが、頬の動きはやはり歪で、どこか作り物めいている。感情が、もう筋肉を正しく動かしてくれない。

「主様！」リーナが、タタタッと駆け寄ってきた。「これ……持ってて」

渡されたのは、小さな布の端切れ。かつて、ロランの匂いが染み込んでいたものだ。

「もし迷ったら、これを嗅いで」「……ありがとう。でも、僕はもう、匂いがわからないんだ」「私がわかるから！」

リーナの瞳は、真っ直ぐにロランを射抜いた。「主様がどこにいても、私が絶対に見つける。だから、大丈夫」

ロランは、リーナの頭を撫でた。嗅覚はなくても、彼女の髪の柔らかさは、まだ手に伝わってくる。

「……助かるよ。行ってくる」

ガルドもまた、無言で小さなパンを差し出した。「先生、腹が減ったら食え。……生きて帰ってこいよ」「ええ、ガルドさん」

午後。ロランは地下水道の連絡路を通り、マリアと合流した。

「ロラン様、準備は整いました」「お願いします、マリアさん」

案内するマリアの背を追う。すると、背後の影がゆらりと揺れ、影爪が現れた。

「……行くんだな、雇い主（ボス）」「ああ。影爪、僕の背中は任せるよ」「金貨千五百枚分の仕事だ。死なせやしねえよ」

影爪は短剣を抜き放ち、再び影の中へと溶けていった。

マリアの案内で、裏門から王宮へ。警備兵はマリアの顔を見ると、欠伸混じりに頷いた。

「いつもの侍女か」「はい。新人を一人、補充しました」

警備兵はロランを一瞥したが、興味なさそうに視線を外した。「……行け行け」

透明な存在。誰も、侍女の顔など覚えてはいない。

王宮の廊下を進む。ロランの視界には、豪華絢爛なはずの世界が「灰色の地獄」として映っていた。

金色の装飾も、紅の絨毯も、すべてが死んだ色をしている。

（……タクティカル・ビュー、部分起動）

視界の隅に、青い数式が展開される。扉の向こう、参加人数、約五十名。警備の周期、逃走経路の最適化――。世界が数式に変換されるたび、ロランの脳は「効率」へと特化していく。

「ロラン様、あの先が会場です」マリアが小声で囁いた。「レオナード団長は東棟の地下牢。地図の通りです」「わかった。マリアさんは、予定通り会場の攪乱を」

ロランが扉へ向かおうとした、その時。

廊下の先から、心臓を直接握りつぶされるような「圧」が迫ってきた。重い、あまりにも威圧的な足音。

ロランとマリアは、反射的に壁際へと身を寄せ、深く頭を下げた。

アーサー・フォン・アシュベル。実の父が、すぐ側を通る。

空気が重い。重力魔法の余波が、ロランの肩に物理的な重みとしてのしかかる。

（……来る）

一瞬、アーサーの視線が、深く頭を下げた「侍女」に向けられた。ロランは息を止め、ただの石像になりきる。

……足音は、遠ざかっていった。

父は、何も言わなかった。彼にとって、魔力なき息子はもはや記憶の彼方であり、目の前の侍女は風景の塵に過ぎない。

「……危なかった」マリアが、震える声で息を吐く。「ええ。……ですが、これで証明されました。今の僕は、誰の目にも映らない」

ロランは冷や汗を拭い、会場の扉を見据えた。影から顔を出した影爪が、呆れたように呟く。

「……あの男、化物だな。あれとやり合う気か？」「ええ。今日ではありませんが……いつか、必ず」

夕刻。晩餐会の喧騒が、扉の向こうから漏れ聞こえてくる。

ロランは皿を手に取り、群衆の中へと紛れ込んだ。鼻をつくはずの料理の匂いも、むせ返るような香水の香りも、今の彼には一切届かない。

ただ、この皿の重み。そして、仲間に託された「想い」の熱だけが、彼を支えていた。

（……始まる）

大広間の扉が開く。主催者、大臣ダリウスが、肥満体を揺らして現れた。

「皆様！よくぞ参られた！」

灰色の世界で、傲慢な笑い声が響く。ロランは会場の隅に立ち、静かに、その時を待った。

救済と断罪の幕が、今、上がる。