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第41話：仮面の下

晩餐会まで、あと四日。

ゾフィアの工房に、一人の女性が姿を現した。地味な侍女服に身を包んだ、マリアだ。

一見すれば、どこにでもいる若い給仕。だが、その瞳の奥には――鋭い知性が静かに、しかし確かに宿っていた。

「エレン様より、ロラン様への伝言を預かって参りました」

マリアが差し出したのは、小さなメモ。そこには、緻密な筆致で王宮内部の「裏側」が刻まれていた。

「王宮の見取り図、および警備の配置図です」

ロランは受け取った紙面に、二階調の視界を落とす。黒と白、その境界線だけで描かれた情報。

晩餐会の会場。警備兵の交代時間。侍女たちの動線――。網の目のように張り巡らされた王宮のシステムが、丸裸にされていた。

「……素晴らしいな。これほどの情報を、一体どうやって？」

思わず漏れた感嘆に、マリアは表情一つ変えず、静かに答える。

「侍女は、王宮において『透明な存在』です」「透明？」「ええ。誰も、私たちの顔など見てはいません。風景の一部と同じ。だからこそ――見えるのです。すべてが」

透明な存在。その言葉が、ロランの胸に妙に深く突き刺さった。

（……僕と同じ、か）

魔力を持たず、家を追われた自分。この世界において、ロラン・フォン・アシュベルという存在もまた、透明なのだ。

「マリアさん。晩餐会当日、あなたには……この役割を担ってほしい」

ロランが計画の核心を告げると、マリアの瞳に驚愕の色が走った。「……それは、あまりにも危険すぎます」「わかっている。だが、これしか方法がないんだ」「もしロラン様が捕まってしまえば、二度と――」「大丈夫だ。僕の影には、影爪（シャドウクロウ）がいる」

ロランの声音には、迷いがない。「それに、あなたという協力者がいれば――成功する」

沈黙が工房を支配する。数拍の後、マリアは静かに、深く頷いた。

「……承知いたしました。命を賭してお供します」「ありがとう、助かるよ」

ロランは、深く頭を下げた。

――その夜。

地下水道の奥、水の流れる音だけが響く静寂の中で。アルベルトが、ロランを呼び止めた。

「ロラン。少し、話をいいか」

いつもより低い、重みのある声。ロランは足を止め、主君の顔を見上げた。

「何でしょうか、アルベルト様」「君……本当に、大丈夫なのか？」

アルベルトの手が、ロランの肩に置かれる。そこから伝わる温度は温かいはずなのに、今のロランには「圧力」としてしか感じられない。

「最近の君は、変わった。……いや、削れていっているように見える」「削れて……？」「ああ。以前はもっと、人間らしい揺らぎがあった。だが今は――まるで、冷徹な機械を見ているようだ」

ドクリ、と心臓が跳ねる。機械。それは、今のロランが最も恐れ、同時に逃げ込みたいと思っている領域だった。

「アルベルト様、僕は……」「いいんだ、説明しなくていい」

アルベルトの微笑みは、悲しげに歪んでいた。「わかっている。君が僕のために、どれほどの無理を重ねているか。……だが、ロラン」

不意に、アルベルトの声が震えた。「もういい。もういいんだよ、ロラン」「え……？」「もう、僕は王にならなくていい。君が壊れていくのを見てまで、手に入れたい玉座などない！」

アルベルトの瞳に、熱い涙が浮かぶ。その色彩すら見えないロランは、衝動的に叫びを返していた。

「何を、言っているんですか！」

初めて荒らげた声が、湿った地下壁に反響する。「あなたは、王にならなければならない。民のため、そして……僕のために！」「なぜだ！？なぜそこまでして、自分を切り捨てる！」「僕には、これしかないからだ！」

必死の叫びが、喉を焼く。「僕には魔力もない！剣を振るう力もない！誇れる血統も失った！できるのは、脳を削って考えることだけだ！」

震える拳を握りしめ、ロランは吐き捨てるように続けた。「だから、あなたを王座に就かせることだけが――僕が生きる、唯一の証明なんです！」

アルベルトは、言葉を失った。ロランの瞳に宿る、痛々しいまでの決意。それはもはや、忠誠心すら超えた「執念」だった。

「……すみません。感情的になりました」

ふっと毒気が抜けたように、ロランが視線を逸らす。刹那、柔らかな感覚が彼を包んだ。アルベルトが、その細い体を力強く抱きしめていた。

「君の気持ちは、わかった。……だが、忘れないでくれ」「…………」「君は、僕の友達だ。友達が壊れていくのを見るのは、何よりも辛いんだよ」

アルベルトの温かさが、服を通して伝わる。涙が零れそうになる感覚はあるのに、瞳は乾いたままだった。感情の蛇口が、壊れてしまったかのように。

「……ごめんなさい」

小さな謝罪だけが、暗がりに消えた。

翌日。カイン・フォン・アシュベルは、自室で崩れ落ちていた。

「五百枚……だと？」

目の前の宝石商が提示した金額。母の形見、アシュベル家の至宝を叩き売って、得られたのは三千枚のたった六分の一だった。

「これでも、かなり色をつけた方でして……。今の市場は冷え込んでおりますから」「ふざけるな！これは国宝級の……っ！」「市場価値がすべてでございます」

冷酷な現実。期限まで、あと二日。残る二千五百枚を工面する方法など、この世のどこにも存在しない。

「ロラン……あの出来損ないの、ゴミ屑が……っ！」

カインの顔が、憎悪で土気色に歪む。だが、どれほど呪詛を吐こうとも、過ぎ去る時間は止められなかった。

その夜。ロランは一人、ガルドの用意したスープを口に運んでいた。

立ち上る湯気は、確かに熱い。だが――。

（味が、しないな）

どれほど濃厚な出汁を効かせても、舌に触れるのは「熱い液体」という触感だけ。甘みも、塩気も、旨味も。すべての情報は、ロランの脳に届く前に消えていた。

カチリ、とスプーンを皿に置く。

「主様……食べないの？」

いつの間にか、リーナが隣に座っていた。「……味が、わからないんだ」「……え？」「何も感じない。ただ、熱いものを胃に流し込んでいる感覚しかない」

リーナの手が、そっとロランの手を包み込む。「私……何もできなくて、ごめんなさい」「いいんだ、リーナ。君がそばにいてくれるだけで、僕はまだ、人間としての形を保てている」

ロランはリーナの頭を撫でる。微笑もうとしたが、頬の筋肉がうまく動かない。鏡を見ずともわかる。今の自分は、きっと酷く歪な顔をしているだろう。

その直後、リーナはキッチンへ走り、ガルドを捕まえた。「ガルド！主様、もう味がわからないって……！」「……そうか。ついにそこまで来たか」

ガルドは、太い腕を組み、厳かにつぶやいた。そして、まな板の上にある食材を鋭い目で見つめる。

「せめて、食感で楽しんでもらうしかねえな」「食感？」「ああ。カリッとした歯ごたえ、トロリとした舌触り、冷たさと熱さの対比。味が見えねえなら、舌で感じる『景色』を増やしてやる」

ガルドの目に、料理人としての矜持が宿る。「恩人のために、できることは全部やる。それが俺の流儀だ」

リーナは、その言葉に救われたように、何度も涙を拭った。

晩餐会、三日前。ロランはエレンと最終確認を行っていた。

「準備は、すべて整いました」エレンの報告に、ロランは淡々と頷く。「マリアの配置、影爪の二重契約……懸念点はありません」

「……ロラン、本当に大丈夫ですか？」エレンが、不安げに覗き込んできた。「最近のあなた……まるで、感情の糸が切れてしまったみたいで」

ロランは、答えなかった。いや、答えが見つからなかった。喜びも、悲しみも、エレンへの親愛も。すべてが薄い霧の向こう側にあり、手が届かない。

「エレンさん。もし、僕が人間でなくなっても――」「何を言っているんです！」

エレンが、ロランの両手を強く握りしめた。「あなたは人間です！ここに心があって、私たちを救ってくれた優しさがある！」「エレン、さん……」「自分を否定しないでください。私たちが、それを許しません」

その瞳に浮かぶ涙。それすら、ロランの視界では、白と黒の混じった無機質な滴にしか見えなかった。

その夜。ロランは一人、冷却冠の冷気に思考を預け、地下水道を歩く。

五感の消失。感情の麻痺。

（晩餐会が終わったら……すべてを話そう）

自分という装置が、壊れかけていることを。それでも、この灰色の世界を、彼らの未来のために守り抜くことを。

ロランは静かに、決意を固める。絶望的な喪失の果てに、なお消えぬ「救済」という光を求めて。