41/118

第38話：影の牙

王都潜入、三日目。

ロランは、地下水道の奥深くで地図を広げていた。サイラスが持ち帰った鮮度の高い情報を、一つずつ脳内のグリッドへ上書きしていく。

「王宮の警備は、通常の三倍以上に膨れ上がっています」

サイラスの声が、湿った大気に静かに溶け込む。「街中を巡回しているのは、正規軍ではありません。『黒犬部隊』です」

「……黒犬部隊」

ロランはその悪名を知っていた。アシュベル家が裏で飼いならす、非公式の暗殺集団。慈悲を知らず、標的を仕留めるまで決して足を止めない「猟犬」たちだ。

「リーダーは？」

「『影爪（えいそう）』と呼ばれる男です。影の中に潜む魔法を操るとか」

「影の中に、か……」

厄介な魔法だ。光と闇の境界を自在に行き来する能力は、物理的な隠れ場所を無意味にする。

「気をつけてください、ロラン様。彼らはあなたの『首』を、執念深く求めています」

「分かっています。ですが、猟犬に怯えていては、王都の心臓部へは届かない」

その時――。地下水道の奥から、複数の足音が反響してきた。不規則なリズム。そして、鎧が擦れる不吉な金属音。

「……隠れましょう」

ロランとサイラスは、即座に呼吸を殺し、壁の窪（くぼ）みにある深い闇へと身を沈めた。

現れたのは、五人の黒い装束の男たち。全員が顔を覆面で隠し、腰には一目で特注と分かる黒塗りの短剣。黒犬部隊。

「このあたりに、獣人の匂いが残っているな」

先頭の男が、獣のように鼻を鳴らした。「つい先刻だ。誰かがここを通った」

「独立連隊の残党か？」

「おそらく。鼠（ねずみ）を追い詰めるのは、私の得意分野だ」

男たちは周囲をなめるように警戒しながら、一歩ずつロランたちの潜伏地点へ近づいてくる。

ロランは、限界まで息を止めた。鼓動の音さえも演算のノイズに思えるほどの緊張感。

だが、先頭の男が不意に足を止めた。その双眸が、ロランたちが潜む暗がりに向けられる。

「待て。そこに――」

見つかった。ロランが次の行動を演算しようとした刹那、サイラスが動いた。指先で弾いた小石が、反対側の通路の奥で「カラン」と乾いた音を立てる。

「あっちだ！追え！」

黒犬たちが一斉に音の方向へ駆け出していく。そのわずかな隙を突き、ロランとサイラスは音もなく逆方向の通路へと脱出した。

ゾフィアの工房に戻ると、リーナが待っていた。

「主様、無事？」

「ええ。サイラスの機転に助けられました」

影のように部屋の隅へ消えていくサイラスを一瞥し、ロランは椅子に腰を下ろした。リーナが、申し訳なさそうに小さな包みを差し出す。

「主様、ごはん。……地下、これしかない」

中身は、石のように固くなったパンと、乾燥しきった干し肉。

「……いただきます」

ロランはパンを一口かじった。「固い」という感触はある。顎に伝わる抵抗感で、それが食べ物であることは分かる。

だが――。味が、しない。小麦の香ばしさも、塩気の刺激も、もはや微塵も感じられない。ただの「無味乾燥な固形物」を胃に流し込むだけの作業。

「……美味しい？」

リーナの問いに、ロランは言葉を失った。これまでは嘘をついてきた。彼女を悲しませたくなかったからだ。だが、味覚の消失はもはや、誤魔化せる段階を超えていた。

「……分かりません」

「味……？」

「ええ。色覚を失ったように、今度は味覚が……霧の中に消えてしまったようです」

ロランの声が、わずかに震える。「僕は、また一つ、人間としての欠片を失いつつあります」

リーナは何も言わなかった。ただ、ロランの手をそっと握りしめた。体温だけは、まだ感じられる。その確かな温もりだけが、今のロランを「こちら側」に繋ぎ止めていた。

その夜。王宮の一角では、それとは対照的な豪華な晩餐会が催されていた。

並べられた贅の極み、談笑する貴族たち。その中心に座るのは、カイン・フォン・アシュベル。父アーサーに似た端正な顔立ちだが、その瞳には傲慢さと、隠しきれない焦燥が混じっていた。

「カイン様。あなたの弟君が王都に潜伏しているとか」

「ふん、あの出来損ないがか」

カインは高級なワインを飲み干し、鼻で笑った。「魔力なき者が、この鉄壁の王都で何をできる。所詮は溝鼠（どぶねずみ）だ。父上の猟犬たちが、すぐに噛み殺すだろう」

だが、カインの指先はわずかに震えていた。彼は知っているのだ。無能と蔑んでいた弟が、アイギス砦を守り抜き、今や『灰色の救世主』として民衆に希望を与えていることを。

「ご安心を。捕縛は時間の問題です」

太った体を揺らしながら近づいてきたのは、大臣ダリウスだ。

「黒犬部隊のリーダー『影爪』が自ら指揮を執っています。あの男が標的を定めて、仕留め損なったことは一度もありませんからな」

「そうか……。なら、安心だ」

カインは安堵の息をつく。だが、胸の奥の不吉な予感は消えない。ロランはいつも、想定外の理（ことわり）で、すべての計算を壊してくるからだ。

同じ頃。ゾフィアの工房で、ロランはアルベルトとエレンに向き合っていた。

「ロラン、このまま潜伏を続けるのか？」

「いいえ。そろそろ、こちらから仕掛けます」

ロランの指が、地図上の一点を叩いた。「ここに、カインの私邸があります。彼は父とは別に、独自の巨大な資産を運用している」

「兄上の資産を……奪うのか？」

「いいえ、凍結します」

ロランの瞳が、青く、鋭く輝く。「経済戦（エコノミック・ウォー）を仕掛けます。カインが投資している王都三大商会の信用を、三日以内に内部から破壊する」

エレンが驚愕に目を見開いた。「三日！？そんな短期間で商会の信用を落とすなんて、普通は……」

「僕の演算に『普通』は必要ありません」

冷徹なまでの宣言。だが、その声からは以前のような張り（・・）が失われていることに、アルベルトだけは気づいていた。

その夜更け。ロランは一人、冷却冠の冷気を浴びながら地下水道を歩いていた。情報を繋ぎ合わせ、勝利への最短距離を計算し続けるために。

（僕は、どこまで人間でいられるのだろうか……）

自分の手を見つめる。灰色の肌。味のない口内。

だが、それでも。まだ、戦わなければならない理由がある。

その時――。背後から、刺すような殺気が放たれた。

「見つけたぞ、ロラン・フォン・アシュベル」

闇の中から、一人の男が染み出すように現れた。影爪。黒犬部隊のリーダーだ。

「お前の首は、金貨千枚。あるいは、それ以上の価値がある」

ロランは足を止め、冷静に距離を測った。十メートル。退路はない。

「どうする？猟犬に噛み殺されるか、大人しく檻に入るか」

影爪が短剣を抜いた、その瞬間。彼の背後に、音もなくリーナが舞い降りた。その刃が、影爪の喉元を正確に捉える。

「……動くな」

リーナの冷たい声。だが、影爪の口元には嘲笑が浮かんでいた。

「獣人の斥候か。速いな。……だが」

影爪の体が、泥のように足元の影へ溶けて消えた。リーナの短剣が空を切り、男は数メートル離れた場所から、再び染み出すように現れる。

「私は影そのものだ。影がある限り、私は殺せん」

影爪が再び構え直す。リーナもまた、獣のような闘志を剥き出しにした。

「……待ってください、リーナ」

ロランが二人の間に割って入った。

「影爪。……僕と、取引しませんか？」

「取引だと？死に損ないの軍師が」

「金貨千枚。……それより遥かに良い条件を、僕なら提示できる」

ロランの瞳が、真っ暗な地下水道の中で青く燃え上がった。「あなたは、金が欲しいのではない。……『自由』が欲しいのでしょう？」

影爪の動きが、一瞬だけ止まった。その瞳に、初めて「標的」に対する興味が宿ったのを、ロランは見逃さなかった。