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第37話：零度の試作

ゾフィアの工房で、一夜が明けた。

ロランは、作業台に突っ伏した状態で目を覚ました。眠っていた記憶はない。意識を失うように、気づけば朝を迎えていた。

（また……無意識のうちに限界を迎えていたのか）

額に手を当てると、掌（てのひら）から伝わるのは、不自然なほどの熱だ。タクティカル・ビューを使用していない平常時でさえ、脳内温度は上昇を続けている。

「起きたか」

背後から、ぶっきらぼうな声がした。ゾフィアだ。彼女は昨夜から一睡もしていないのか、血走った目で複雑な魔導回路を弄（いじ）っていた。

「昨夜から、ずっと作業を？」

「当たり前だろ。お前の脳は、もう通常の人間の限界を疾（と）うに超えてる」

ゾフィアは手にしていた精密な歯車を置き、椅子を回転させてロランに向き直った。その手には、銀色に輝く冠のような装置が握られている。細かな魔導回路が刻まれ、毛細血管のように細い冷却管が張り巡らされていた。

「『零式冷却冠（ゼロ・クーリング・クラウン）』。まだプロトタイプだがね」

「これが……僕を冷やす装置ですか」

「ああ。じっとしてろ」

ゾフィアが近づき、冠をロランの頭部へと装着する。金属のひんやりとした感触が、熱を持った皮膚に心地よい。

カチリ、と小さな駆動音が響いた。瞬間、管の中を冷却液が駆け巡り、脳の奥深くまで刺さるような冷気が浸透していく。

「どうだ？」

「……冷たいです。思考のノイズが、わずかに静まる感覚がある」

「脳内温度、36.8度。昨夜より0.4度下がった。効果は出ているね」

ゾフィアは測定器の数値を見て、満足げに鼻を鳴らした。だが、すぐに表情を引き締める。

「だが、まだ不十分だ。冷却効率を最適化するには、あと一週間は調整が必要になる。それまではその試作機（プロト）で我慢しな」

「分かりました。……助かります」

ロランは装置の重みを確かめる。これで、もう少しだけ――「時間」を買うことができた。

その時、地下水道の奥から微かな足音が響いた。ロランとゾフィアは即座に警戒態勢をとる。

だが、現れたのはリーナだった。そして彼女の背後には、見慣れぬ二人の男女が控えている。

「主様」

リーナが、静かに二人を指した。「エレン様からの、協力者。信頼できる」

一人は、異様に存在感の薄い青年だった。特徴のない顔立ちに、地味な灰色の服。人混みに紛れれば、数秒で記憶から消えてしまいそうな「影」のような男だ。

「サイラスと申します」

青年は音もなく頭を下げた。「エレン様より、ロラン様の護衛を。……私は『影』として、あなたの死角を埋めます」

「元暗殺者、ですか」

ロランが問うと、サイラスは否定も肯定もせず、ただ鋭い眼光を一度だけ見せた。

そして、もう一人。肩に大きな薬草袋を下げた、温和な顔立ちの女性が進み出た。

「衛生兵のカリンです！怪我の治療から、軍師様の体調管理まで、全力でサポートさせていただきます！」

「カリン、薬草は持ってきたかい？」ゾフィアの問いに、カリンは元気に頷いた。

「はい！冷却液の原料になる高純度の魔導草、ばっちり確保してきました！」

エレン・ローウェル。彼女はロランの「欠落」を見越し、完璧な布陣を送り込んできたのだ。

昼過ぎ。ロランはサイラスを伴い、王都内部の偵察へと出た。商人の荷馬車に紛れ、市場の喧騒を通り抜ける。

「サイラス、街の様子は？」

「最悪と言っていいでしょう」サイラスが、影の中から囁くように答える。

「アシュベル家の私兵が、網の目のような巡回を敷いています。そして……ロラン様、あれを」

差し出されたのは、一枚の指名手配書だった。そこには、精巧に描かれたロランの似顔絵。

『魔力なき反逆者、ロラン・フォン・アシュベル。生け捕り、あるいは首一つにつき、金貨千枚』

金貨千枚。平民が一生遊んで暮らせるほどの、破格の賞金だ。

「……危険ですね。僕の顔は、既にこの街の全員に売られている」

「ええ。すぐに戻るべきかと」

「いや。逆に言えば、父は僕を『恐れている』ということだ」

ロランは手配書を冷徹に見つめた。「もし僕がただの無力な零級者なら、こんな大金を投じる必要はない。父上は、僕の『演算』が自分の首元まで届いていることを理解している」

賞金首という事実に動じることなく、ロランはその背後にある父・アーサーの焦燥を読み解く。

ふと、頭上の城壁を見上げた。白亜の石材。その向こうには、かつて自分が蔑まれ、追い出された居城がある。

憎しみではない。悲しみでもない。ただ、冷徹な数式を完遂させるための「決着」が、そこにある。

夕方、工房にアルベルトとエレンが合流した。

「ロラン、大丈夫かい？顔色が……」

アルベルトが真っ先に駆け寄る。ロランは、頭部の冷却冠を指し示した。

「ゾフィアさんが作ってくれました。これがあれば、脳が焼き切れるのを先延ばしにできます」

「数ヶ月しか持たない脳を、私がいれば一年は持たせてやれる。……そういうことさ」

ゾフィアの補足に、アルベルトは唇を噛み締め、拳を震わせた。一年。それが、親友に残された猶予。

「ロラン……君は……」

「大丈夫です、アルベルト様。一年あれば、十分だ」

ロランは、一切の迷いなく言い切った。「父上を倒し、あなたを正当なる王座へと押し上げるには、それだけの時間があれば事足ります」

その不敵なまでの自信に、アルベルトは何も言えず、ただ深く頷いた。

エレンが、広げた書類を指で叩く。「本題に入りましょう。王都の現状、最大の問題は大臣ダリウスです」

「ダリウス……。以前から帝国と内通していると噂されていた男ですね」

「ええ。彼は既に帝国のスパイと結託し、王宮を裏から支配しています。アシュベル家とダリウス。この二つの巨塔を同時に崩さなければ、王都の夜明けはありません」

ダリウス、アシュベル家、そして背後に潜む帝国の影。複雑に絡み合った因果の糸。ロランの脳内で、青い光のグリッドが高速で展開され始める。

（この糸を、どこから断つか……）

その夜。ゾフィアの工房の片隅で、ロランは一人、机に向かっていた。

ペンを走らせる音だけが、静寂の中に響く。書き記しているのは、一通の手紙だった。宛名は空欄。

書き終えたロランは、それを丁寧に折り畳み、封筒へと収める。そして、誰にも見られぬよう、引き出しの奥深くへと隠した。

タクティカル・ビューの演算は、常に「最悪の結末」を弾き出す。ロランが生き延びる確率は、現状、限りなくゼロに近い。

だからこそ。その手紙は、彼が「演算」を裏切り、最後に残した、身勝手なまでの『希望』だった。

灰色の世界。色を失い、味を忘れ、やがて命さえも数式に溶けていく。それでも、彼の中にだけは、まだ消えない残り火が灯っていた。