39/120

第36話：灰色の王都

色彩を失った世界で。五度目の朝を迎えた。

ロラン・フォン・アシュベルは、宿の窓から王都ルミナスを見下ろしていた。視界に広がるのは、灰色の空。灰色の街並み。灰色の人々。

かつて「黄金の都」と称えられたこの街は、もう二度と輝くことはない。少なくとも、ロランの瞳に光が戻ることはない。

「主様」

扉が開く音。リーナが、朝食のトレイを運んできた。

「食事、持ってきた」

「ありがとうございます」

窓辺から離れ、椅子に腰を下ろす。トレイの上には、パンとスープ、それに果物。立ち上る湯気の揺らぎだけが、かろうじてそれが「温かい食事」であることを示していた。

スープを一口、口に含む。 ……温かい。それだけは分かる。

だが、味は――驚くほどに「無」だった。以前はかすかに感じられた塩気すら、今は霧の向こう側へ消え去ろうとしている。食事はもはや、生命を維持するための無機質な「作業」に成り果てていた。

「美味しい……？」

リーナが、覗き込むように聞いてくる。

「ええ。美味しいですよ」

「……そう」

リーナの瞳が、わずかに揺れた。嘘だ。彼女の鋭い嗅覚は、ロランの味覚が死に体であることをとうに察している。それでも彼女は何も言わず、ただ静かに隣へ座った。

「今日、どうする？」

「王都へ入ります」

ロランは、味のしないパンを飲み込みながら答えた。「アルベルト様を王座へ就けるためには、まず内部の状況を完全に把握しなければなりません」

「危ない」

リーナの言葉は短く、重い。「主様、追われてる。アシュベル家の人間、たくさんいる」

「分かっています」

ロランは、テーブルに一枚の地図を広げた。エレンが秘密裏に手配した、王都ルミナスの詳細図。地下道や裏通り、権力者たちの隠し通路までが網羅されている。

「地下から潜入します。エレンが用意した商人の荷馬車に紛れて」

ロランの指が、地図の一点を指した。南門近くの運河だ。「ここから地下水道に入り、王城の外壁まで一気に――」

その時、控えめなノックの音が響いた。

「ロラン、入っていいかい？」

親友――アルベルトの声だ。

「どうぞ、入ってください」

アルベルトが部屋へ足を踏み入れる。その表情は、昨夜よりも幾分か硬く、暗い。

「君に、話があるんだ」

アルベルトはロランと向かい合うように座った。その碧眼が、真剣な光を宿してロランを射抜く。

「ロラン。君はもう、十分すぎるほど戦った」

「……何をおっしゃっているんですか？」

「だから――」

アルベルトの声が、微かに震えた。

「もう、無理をしないでくれ」

「アルベルト様……」

「君の目は、色彩を失った。食事の味さえ、もう届いていないんだろう？　それなのに、まだ僕のためにその身を削ろうとする。……でも、僕は！」

アルベルトの拳が、テーブルを叩いた。

「僕は、君を失いたくないんだ！」

悲痛な叫びだった。王となるべき男の瞳には、隠しようのない涙が浮かんでいる。

「王になんて、ならなくていい。そんなもののために君が壊れるくらいなら、僕は……！」

「……できません」

ロランは、親友の手を静かに握り返した。

「ロラン――」

「僕には、これしかないんです」

静かな、だが鋼のような意志を込めた声。

「魔力もなく、剣も振れない。僕にできるのは『演算』だけだ。これを使わなければ、僕は僕でいられない。あなたの隣に立つ資格さえないんです」

アルベルトは唇を噛み締め、俯いた。やがて、諦めたように深く、長い息を吐き出す。

「……分かった。君の決意は、もう揺るがないんだね」

「ええ」

「なら――」

アルベルトは顔を上げ、立ち上がった。その瞳からは迷いが消え、王の風格が戻っている。

「僕も、君を支え抜く。何があっても、最後の一歩まで」

「……ありがとうございます」

その日の午後。ロランとリーナは商人に扮し、王都の南門を通過した。

エレンの手回しは完璧だった。門番は荷馬車の中を一瞥（いちべつ）しただけで、疑うことなく通行を許可した。

馬車が到着したのは、運河沿いの寂れた倉庫街。二人は荷物に紛れて降り、人目を避けて運河の縁へと向かった。

「ここだ」

壁面に設置された、小さな鉄格子。王都の闇、地下水道への入り口だ。

「リーナ、開けられますか？」

「簡単」

リーナが懐から短剣を取り出し、錠前へ差し込む。カチャリ、という小気味よい音が響いた。

「入る。足元、気をつけて」

二人は湿り気を帯びた闇の中へと降りていった。足元を洗う水の感触。重く湿った空気。カビと汚濁の匂い。 ……もっとも、今のロランにはその悪臭さえも、遠い世界の出来事のようだった。

「主様、大丈夫？」

「ええ。進みましょう」

リーナの鋭い感覚を頼りに、迷路のような地下を進む。エレンの地図は、驚くほど正確だった。

やがて――。前方の角から、微かな光が漏れているのに気づく。

「誰か、いる」

リーナが瞬時に殺気を放ち、腰の刃に手をかけた。ロランは『タクティカル・ビュー』を部分起動させる。

視界がわずかに青く染まり、情報の解像度が跳ね上がる。光の先には、小さな作業部屋があった。

そこにいたのは、一人の女性。作業台に向かい、一心不乱に何かの機械を組み立てている。茶色の髪を乱雑に束ね、油に汚れた作業服を着た、三十代ほどの女性だ。

その手元には、歯車、バネ、そして小規模な魔石が散らばっている。

「……魔導工学の技師？」

ロランが呟いた、その瞬間。女性が弾かれたようにこちらを振り向いた。

「誰だ、お前たち」

低く、よく通る声。

「こんなネズミの通り道に、何の用だ」

ロランは一歩前へ出た。

「僕たちは――」

「待て」

女性は手を上げ、ロランを制した。その鋭い双眸が、ロランの瞳をじっと見つめる。

「お前……まさか、ロラン・フォン・アシュベルか？」

ロランの眉が動いた。「なぜ、僕の名を？」

「噂は回っているよ。魔力ゼロの軍師。脳を焼いて戦う天才。そして――」

女性の目が、慈悲とも冷笑とも取れる色を帯びる。

「代償を払い続ける、救いようのない馬鹿な少年」

ロランは沈黙した。女性は椅子に深く腰掛け、大きく息を吐いた。

「私の名はゾフィア。カルドール十二都市連盟を追い出された、しがない魔導工学技師さ」

「なぜ、こんな場所に？」

「お前と同じだよ」ゾフィアは苦笑を浮かべる。「アシュベル公爵家の犬どもに、目をつけられてね」

ロランはゾフィアの作業台を観察した。そこに置かれた複雑な機構。冷却用のパイプ。魔力を循環させる回路。

「それは……何を作っているんですか？」

「見て分からないかい？」ゾフィアは装置を指差した。

「脳の冷却システムだ。お前のような、演算で脳を酷使する無茶な人間のためのな」

ロランの思考が一瞬、停止した。

「……なぜ、そんなものを」

「ただの個人的な興味だよ」ゾフィアは立ち上がり、ロランのすぐ目の前まで歩み寄った。

「タクティカル・ビューという力は、脳を物理的に破壊する欠陥品だ。なら、それを外付けの技術で補う方法があるはずだ。そうだろう？」

彼女の瞳は、真剣そのものだった。

「私は技術者だ。死にゆく天才を指をくわえて見てるのは、性に合わない。だから――」

ゾフィアは、ロランの肩にポンと手を置いた。

「お前を、助けてやる」

ロランの心が、かすかに揺れた。これまで、誰もが彼の「代償」を必要悪として受け入れてきた。ロラン自身も、それが当然だと思っていた。

だが――この女性は、違う。

「あなたは……」

「条件がある。私に協力しろ」ゾフィアは真っ直ぐにロランを見据えた。

「お前の脳を、貴重なサンプルとして提供してくれ。代わりに、私がお前の脳を守る『外装』を作ってやる。……取引だ、どうだい？」

ロランはわずかに考え――そして、頷いた。

「分かりました」

「決まりだね。話が早くて助かる」

「ただし、こちらからも条件があります。ゾフィアさん、あなたも僕たちの陣営に加わってください。アルベルト様を王にするために」

ゾフィアは、愉快そうに喉を鳴らした。

「面白い。いいだろう。乗ったよ、軍師殿」

二人は、湿った地下水道で固く握手を交わした。灰色の世界に、新たな「知恵」が加わった瞬間だった。

その夜。ロランは、ゾフィアの作業部屋で最初の検査を受けていた。頭部には、いくつもの電極とセンサーが装着されている。

「……ふむ」

結果を表示する魔導端末を見つめ、ゾフィアが低く唸った。

「予想以上に、ひどいね」

「脳内温度は、平常時でさえ微熱状態。タクティカル・ビュー使用時は、40度を優に超えているはずだ」

ゾフィアは、呆れたようにロランを見た。

「お前、よく今日まで生きてたな」

「……死ぬわけには、いかなかったので」

「何が『何とか』だ。笑えないよ」ゾフィアは測定器を外し、厳しい顔で続けた。

「このままでは、半年も持たない。脳が物理的に焼き切れて、植物人間か……あるいは死ぬ」

ロランは何も答えなかった。それは、彼自身が誰よりも理解していたことだ。

「だが――」ゾフィアは作業台に戻り、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「私がいれば、話は別だ。冷却装置のプロトタイプは、あと少しで完成する。これを使えば、お前の脳内温度を平均で2度は下げられる」

「2度……」

「ああ。たった2度。だが、その2度がお前の命を繋ぎ止める」

ゾフィアは、ロランの目を覗き込んだ。「お前は、まだ死ぬな。私の技術が、運命に勝つのを見届けるまではね」

「……ありがとうございます」

「礼なんていらないよ。私はただ、不可能を可能にしたいだけの技術者だからね」

背を向けて作業に戻るゾフィア。だが、そのぶっきらぼうな声の裏には、確かな熱量があった。

灰色の世界。それでも、そこにはまだ、温かい「人の意志」が残っている。

ロランは静かに目を閉じ、迫りくる決戦の数式を編み始めた。