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閑話：銀の記憶 ――リーナ・過去編――

夜。王都下層、薄暗い宿の一室。リーナは窓辺に腰掛け、夜の静寂（しじら）に身を浸していた。

窓の外を見つめるその瞳は、何かを探すように、あるいは慈しむように、夜空の一点を見つめている。

空には、満月。冷たくも優しい銀の光が、王都の汚れを覆い隠すように降り注いでいた。

「……きれい」

リーナは小さく呟く。銀狼族（グレイウルフ）の象徴とも言える銀色の髪が、月光に透けて淡く輝いた。その光に導かれるように、彼女の意識は、遠い、遠い日の記憶へと引き戻されていく。

それは、もう二度と戻れない、銀色の世界の記憶。

リーナがまだ幼かった頃。彼女は獣人自治区のさらに奥、切り立った崖の狭間に築かれた「グレイウルフの里」で暮らしていた。

人間たちの迫害から逃れ、同胞たちが寄り添って生きる隠れ里。そこには百人ほどの家族がいて、皆が穏やかに笑っていた。

父、グレン。村一番の狩人で、誰よりも鼻が利き、そして誰よりも温かい手を持っていた。

母、セレナ。美しい銀髪をなびかせ、薬草を煎じるその指先は、いつも優しくリーナの頬を撫でてくれた。

「リーナ、こっちへおいで」

父の声が、深い森のさざめきに混じって響く。幼いリーナは、尻尾を弾ませて駆け寄った。狼の耳が、喜びでぴょこんと跳ねる。

「父様、どうしたの？」

「見てごらん」

父が指差したのは、古い大樹の根元だった。そこには、透き通るような青い花がひっそりと咲いている。

「きれい……。この花、なあに？」

「月花（ムーンフラワー）というんだ。満月の夜にだけ咲く、特別な花さ」

父は膝をつき、リーナと目線を合わせた。

「いいかい、リーナ。この花の匂いを、鼻の奥に刻んでおくんだ。こいつは『危険』を教えてくれる」

「におい……？」

「ああ。この花は、邪悪なものが近づくと匂いを変える。……リーナなら、すぐにわかるようになる。お前は里の誰よりも、優れた嗅覚を持っているからね」

リーナは花に顔を寄せ、深く、息を吸い込んだ。甘く、どこか懐かしい、優しい香り。それが、リーナにとっての「平和」の匂いだった。

「父様。リーナ、もっと強くなる。父様みたいに」

「はは、頼もしいな。だがリーナ」

父の微笑みに、わずかな翳（かげ）が差したのを、子供心に覚えている。

「強さだけがすべてじゃない。何よりも大事なのは……生き延びることだ。どんなに泥を啜（すす）っても、明日を捕まえる。わかったかい？」

「……うん、わかった」

その意味を、当時のリーナは理解できなかった。ただ、父との約束が嬉しくて、無邪気に頷いただけだった。

その夜の里は、満月の祭りに沸いていた。焚き火が爆ぜ、歌声が響く。母の腕の中でまどろみながら、リーナは確信していた。この幸せが、永遠に続くのだと。

だが――。幸福とは、脆（もろ）い硝子の細工に過ぎなかった。

三日後の、夜明け前。里を包んだのは、甘い花の香りではなく、鼻を突く「鉄と油」の匂い。

「――敵襲ッ！人間の兵士だ！」

見張りの悲鳴が、平和な眠りを切り裂いた。リーナは、跳ね起きた。外からは怒号、そして、肉を断つ嫌な音が聞こえてくる。

「リーナ、行くぞ！」

父が部屋へ飛び込んできた。その顔は、かつてないほどに険しい。外に出ると、里は地獄に変わっていた。王国の兵士たちが、松明を手に獣人を狩っている。剣で貫き、網で捕らえ、抵抗する者を容赦なく蹂躙していく。

「奴隷狩りだ……！」

誰かの絶望的な叫び。

「セレナ！リーナを連れて裏から逃げろ！俺が食い止める！」

「でも、あなたは……！」

「いいから行け！リーナを……俺たちの宝を、頼む！」

父が抜剣し、兵士の群れへと突っ込んでいく。それが、リーナが見た父の最後の背中だった。

母は震える手でリーナを抱きかかえ、死に物狂いで森を駆けた。だが、追っ手は逃がしてくれない。

「逃がさねえよ、高価な仔狼（こいぬ）ちゃんが！」

立ち塞がる兵士たち。母はリーナを背後に隠した。

「リーナ、聞きなさい。お母様が合図したら、後ろを向かずに走りなさい。森の奥の洞窟に隠れるのよ」

「母様も一緒に……！」

「私は――あなたを、守る。約束よ、生き延びて！」

母が叫ぶと同時に、兵士に向かって躍り出た。牙を剥き、爪を立て、己の身を盾にして。

「今よ！走ってッ！！」

「……母様っ！！」

リーナは、走った。背後で聞こえる母の悲鳴を、耳を塞ぎたくなるような衝撃音を、すべて置き去りにして。足に刺さる茨も、顔を打つ枝も感じなかった。ただ、父と母の言葉だけが、呪文のように頭の中で繰り返されていた。

『生き延びるんだ』

洞窟の奥深くで、リーナは一人、膝を抱えて震えていた。外の騒がしさが消え、恐ろしいほどの静寂が森を支配しても、彼女は動けなかった。嗅覚が告げていた。父の匂いも、母の匂いも、もうこの森からは消えてしまったことを。

それから三年間。リーナは、たった一人で「獣」として生きた。

木の実を齧（かじ）り、川の水を啜り、敵の匂いから逃げ続ける日々。言葉は、喉の奥に沈んで消えた。心は、氷のように冷え切っていった。

人間は、敵だ。人間は、すべてを奪う化け物だ。

そう自分に言い聞かせ、牙を研ぐ毎日。だが、運命の日。リーナは森の中で「彼」を見つけた。

血を流し、大樹の根元で倒れている一人の青年。

殺そう、と思った。殺さなければ、殺される。それが森の掟だ。

だが、足を止めたのは「匂い」だった。

これまでの人間とは、決定的に違う。鼻の奥を焼くような、凄まじい「熱（ねつ）」。それなのに、どこか深く、底知れない「哀しみ」の香りが混じっている。

リーナは躊躇し、そして気付いた。彼が倒れている場所には、あの『月花』が咲いていた。花は――危険を知らせる匂いを、出していなかった。

「……あ」

気付けば、リーナは彼を洞窟へと運んでいた。三年間、誰にも触れさせなかった自分の聖域。そこで、懸命に彼を介抱した。なぜかはわからない。ただ、その「熱い匂い」を消したくないと思った。

三日後。青年が、ゆっくりと目を開けた。

「……ここは？」

「……ッ」

リーナは威嚇するように身を引いた。だが、青年は怯えなかった。ただ静かに、リーナを見つめた。

「君が……助けてくれたのか？」

「…………」

「ありがとう。君のおかげで、僕はまだ、死なずに済んだようだ」

青年が、ふっと微笑んだ。その瞬間。リーナの三年間凍りついていた心が、春の陽だまりに触れたように、溶け出した。

「……なまえ」

掠（かす）れた声。久しぶりに使う人間の言葉は、ひどく不格好だった。

「君の、なまえ……」

「ああ、失礼したね。僕はロラン。ロラン・フォン・アシュベルというんだ」

「ロラン……」

「君は？」

「……リーナ」

「リーナか。いい名前だ。……本当に、ありがとう」

ロランは、大きな手でリーナの頭を撫でた。その手は、父のものとは違ったけれど、同じくらい温かかった。

その時、リーナは決めたのだ。この人を、この熱い匂いのする人を、守り抜こうと。父と母が自分に繋いでくれた命を、今度はこの人のために使おうと。

「主（あるじ）様」

「……えっ？」

「主様……リーナを、助けた。だから、リーナも、主様を守る。ずっと」

ロランは少し困ったように笑ったが、最後には「よろしく、リーナ」と、彼女の手を握り返してくれた。

それが、リーナにとっての「新しい世界」の始まりだった。

窓を吹き抜ける夜風が、リーナの意識を現在へと連れ戻す。

「主様……」

空の月は、あの日の夜と同じ、銀色の輝きを放っている。父と母が愛した月。そして、主様と出会った夜の月。

今のロランには、この月の銀色も、月花の青色も、もう見えていないのかもしれない。彼が代償として失っていく「彩り」を、リーナは知っている。

だから――。

「主様、熱い」

リーナは、胸元に手を当てた。「でも、リーナが、冷やす」

彼が世界を解析し、その身を焼くのなら。自分は彼の鼻になり、耳になり、言葉で世界を塗り直そう。

父様、母様。リーナは約束を守ってるよ。生き延びて、そして――誰よりも大切な人を、守ってる。

銀色の月が、窓辺の少女を静かに、いつまでも照らし続けていた。