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閑話：金の毒杯 ――アルベルト・王宮編――

夜。王都下層の隠れ家、その一室。アルベルトは、窓辺に立ち尽くしていた。

遠く、闇の向こうにそびえる王都上層。銀の月明かりに照らされた白亜の宮殿は、まるで冷たい墓標のように静まり返っている。かつて、自分が「家」と呼んでいた場所。今はもう、戻ることの叶わない――断絶された聖域。

（父上……母上……）

アルベルトは、唇を噛んだ。視線を落とせば、己の手は微かに震えている。記憶の澱（おり）から、黄金色に輝いていたあの頃の光景が、鮮やかに蘇ってくる。

アルベルトが十二歳の時。レガリア王国の王宮は、希望そのものだった。光を反射する黄金の装飾。芳香を放つ庭園。たゆたう優雅な旋律。そして、何よりも温かな「家族」がそこにあった。

第三王子として生を受けたアルベルトは、兄たちを凌駕する魔力を秘めていた。特級に届かんとする、一級魔法の才。誰もが、この少年の未来を確信していた。

「アルベルト。よくできましたね」

母、エリザベス王妃が優しく微笑む。アルベルトが受け継いだ、輝くような金髪と碧眼。彼女の慈愛は、宮殿の何よりも眩しかった。

「焦ることはありません。大切なのは強さだけではないのよ。優しさと、正しさ。それがあれば、あなたはきっと素晴らしい王になれるわ」

「優しさと、正しさ……」

「ええ。あなたには人を信じ、愛する力がある。それがいつか、この国を救う光になる」

母の言葉を、アルベルトは守り神のように心に刻んだ。一方、父であるヴィクター三世は、鉄のような厳格さを持つ王だった。

「アルベルト。お前は優しすぎる」

ある日、父は冷徹な眼差しで告げた。

「それは美徳だが、王には時に『冷酷さ』が必要だ。民を守るため、誰かを切り捨てねばならぬ時がある。……お前に、それができるか？」

「……わかりません」

アルベルトは正直に答えた。人を救うために魔法を学んできた。誰かを捨てるなど、当時の彼には想像もつかなかったのだ。

「それでいい。わからないと言えるのもまた、王の資質だ。時間をかけて、学んでいくがいい」

父の大きな手が、肩に置かれた。厳格だが公正。国を愛する父を、アルベルトは心から尊敬していた。自分もいつか、そんな王になりたい。そう願っていた。

だが――その夢は、十五歳の誕生日に血塗られた。

盛大な晩餐会。祝福の声と音楽が渦巻く中、アルベルトは奇妙な違和感を覚えていた。列席する貴族たちの笑顔が、どこか貼り付けたような仮面に見える。

そして、兄たち。長兄エドワードと次兄フィリップの瞳には、かつてないほどの冷気が宿っていた。

「さあ、乾杯しよう。アルベルトの門出を祝して」

父が杯を掲げ、全員がそれに倣う。アルベルトもまた、深紅のワインが満ちた杯を口にした。芳醇な香りが鼻を抜け、喉を通った――その、直後。

「――ッ！？」

世界が、爆ぜた。喉を焼くような、凄まじい激痛。指先から力が抜け、杯が床に落ちて砕け散る。

「アルベルト！？」

母の悲鳴が遠のいていく。床に崩れ落ち、霞む視界の中で、アルベルトは見た。

兄・エドワードの口角が、わずかに吊り上がったのを。そこにあったのは、肉親への情など微塵もない、醜悪なまでの「満足」だった。

（兄上……あなたが……）

その疑念を最後に、アルベルトの意識は深い闇へと沈んだ。

三週間の昏睡。目覚めたとき、アルベルトの世界は一変していた。

「……あなたのマナ回路が、損傷してしまったの」

泣き崩れる母から告げられたのは、残酷な真実。毒の後遺症により、膨大な魔力を制御する「弁」が破壊されていた。魔法を練れば暴走し、己と周囲を焼き尽くす。かつての天才は、一晩にして「壊れた魔力炉」へと成り果てたのだ。

「そして……父上が下した。あなたの王位継承権を、剥奪すると」

その言葉が、止めを刺した。長兄たちの関与は、証拠不十分として闇に葬られた。それどころか兄たちは「弟を心配する良き兄」を演じ、王位から遠ざけられたアルベルトを嘲笑っていた。

（すべては、仕組まれていたんだ）

信頼も、才能も、未来も。すべてを毒杯の中に溶かされ、アルベルトは王宮を追われた。「療養」という名の厄介払い。辺境の地を転々とし、行き着いた先が――あのアイギス砦だった。

そこで、彼は出会った。魔力を一切持たず、無能と蔑まれていた「零級者」。ロラン・フォン・アシュベル。

ロランは、絶望の淵にいたアルベルトに、新しい「理（ことわり）」を示してくれた。魔力がないからこそ、数式で世界をねじ伏せる。絶望している暇があるなら、勝つための演算をしろ。

「ロラン……君だけは、信じられる」

裏切られ、毒を盛られた自分。五感を失いながらも、仲間のために脳を焼く彼。自分たちは似たもの同士なのかもしれない。

（だから、僕は決めたんだ）

窓辺から離れ、アルベルトは鏡に映る自分を見つめる。その碧眼には、かつての弱々しさはもうない。

「いつか戻るよ、兄上。……でも、それは復讐のためじゃない」

ロランと共に。この歪んだ国を、根底から書き換えるために。

毒の後遺症はいまだアルベルトを苛んでいる。だが、暴走するほどの魔力があるのなら、それを「守るための力」に変える術を、軍師が教えてくれるはずだ。

「優しさと、正しさ。……それを捨てずに、僕は強くなる」

月明かりの下、アルベルトは静かに横になった。明日もまた、過酷な戦いが待っている。けれど、もう独りではない。

閉じた瞼の裏には、灰色の世界で戦い続ける親友の背中があった。彼が倒れないよう、自分が盾になる。それこそが、王冠を捨てたアルベルトの、新しい誇りだった。