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第35話：色彩の消失

あの日から、三日が経った。

宿敵、アーサー・フォン・アシュベルとの死闘。独立連隊は現在、エレンが手配した王都下層の隠れ家に身を寄せ、傷を癒やしていた。

ロランは、割り当てられた質素な部屋の窓辺に座り、外を眺めていた。そこには、王都の喧騒がある。白亜の石造りの街並み。高く広がる空。揺れる街路樹。

だが――ロランの瞳に映るのは、ただの「灰色の濃淡」に過ぎない。

色彩を失った世界。それが、過剰な演算の代償としてロランに突きつけられた現実だった。

コンコン、と控えめなノック音が響く。

「主様。入っても……いい？」

聞き慣れた、少し舌足らずな声。リーナだ。

「ああ、構わないよ」

扉が開き、リーナがトレイを運んでくる。その上には、湯気を立てるスープと焼きたてのパンがあった。

「ガルド、作った。食べて」

「ありがとう。……いただきます」

ロランは匙（さじ）を手に取り、スープを口に運ぶ。温かい。喉を通る熱だけは、確かに感じられた。

だが、味はない。どれほど丹念に煮込まれた料理も、今の彼にとっては単なる「熱量」というデータでしかなかった。

リーナはロランの隣に腰を下ろし、その横顔をじっと見つめていた。金色の瞳に、不安の色が混じる。

「主様。……色、見える？」

不意の問いに、ロランの手が止まった。やはり、彼女には隠し通せない。

「……少しだけね。ほとんどは灰色だけど」

「そう……」

リーナが俯き、悲しげに眉を寄せる。彼女は知っているのだ。ロランが『タクティカル・ビュー』を使うたび、彼の中から何かが削り取られていくことを。

「主様、頑張りすぎ。……もう、いいのに」

「大丈夫だよ。これは僕が選んだ対価だ」

ロランはリーナの頭に手を置き、その柔らかい髪をなでた。視覚も味覚も失われつつあるが、この確かな「触感」だけはまだ、彼の指先に残っている。

「でも――」

リーナが顔を上げた。その瞳には、今にもこぼれそうな涙が溜まっていた。

「主様。世界、きれい。色、いっぱいある。……主様に、見せたい。伝えたい」

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。リーナはいつだって、ロランが欠落させてしまった世界の断片を、必死に言葉で補おうとしてくれる。

「ありがとう、リーナ。君がいてくれるから、僕はまだ、世界を信じられる」

ロランは、無理に作ったのではない、心からの微笑みを彼女に向けた。

その日の夕方。ロランは仲間に促され、宿の食堂へと足を運んだ。

テーブルには、ガルドが腕によりをかけた料理が並んでいる。独立連隊の面々が、賑やかに笑い合いながら食事を囲んでいた。

「軍師どの！　今日のは自信作だぜ！」

ガルドが、大皿を誇らしげに叩く。

「肉をじっくり煮込んで、秘蔵の香辛料も効かせた。スタミナつけなきゃ戦えねえからな！」

「美味しそうですね。ありがとうございます」

ロランは、周囲に合わせて口角を上げる。何も味がしない。匂いすら、ほとんど感じられない。それでも、仲間たちが自分を気遣ってくれるその「熱」だけは、無下にしたくなかった。

アルベルトが、エール（酒）の入った杯を置き、ロランに語りかける。

「ロラン。父上との一戦……あんな戦い方、僕には想像もつかなかった」

「いえ、あれは賭けでしたから」

「謙遜しないでくれ。君の『演算』は、間違いなく魔法という理（ことわり）を超えていた。……誇りに思うよ。君が僕の隣にいてくれることを」

第三王子の瞳に宿る、偽りのない尊敬と信頼。それだけで、今のロランには十分だった。

「光栄です。ですが、まだ父上には届いていない。次こそは、完全に打ち破ります」

「ああ。僕も背中を預けられるよう、もっと強くならなきゃな」

アルベルトが力強く拳を握る。新しい秩序、新しい国。その夢を共有する友の言葉が、ロランの冷えた思考をわずかに温めた。

食後、ロランは一人で宿の屋上へと上がった。かつて見た、王都の夕焼けを思い出す。

オレンジ色に焼ける空。真っ赤に染まった雲。すべてを黄金に染め上げながら沈んでいく太陽。その美しさを、脳はまだ記憶している。

だが――。

（ああ、ついに……）

まばたきをした、その瞬間だった。わずかに残っていた「色の名残」が、潮が引くように消えていった。

薄い灰色だった空は、ただの「白」へ。濃い灰色だった雲は、ただの「黒」へ。

色彩が、完全に死んだ。

もはや、濃淡のグラデーションですらない。二階調のデジタルデータのように、世界が平坦なモノクロームへと変貌する。

ロランは、その沈黙の瞬間を、静かに受け入れた。『タクティカル・ビュー』。その代償の支払いが、ひとつの段階（フェーズ）を完了したのだ。

「ロラン？」

背後から、衣擦れの音と共に声がした。エレンだ。

「一人でどうしたの？　みんな、あなたのことを心配していたわよ」

「……少し、空を見ていました」

「空？」

エレンがロランの隣に並び、手すりに身を預ける。彼女の視線の先には、美しい夕焼けがあるはずだった。

「きれいな夕景ね。今日は一段と赤が深いわ」

「……エレンさん」

ロランは、モノクロの虚空を見つめたまま、静かに問いかけた。

「夕焼けって……今、どんな色をしていますか？」

エレンが、息を呑む気配がした。彼女の聡明な頭脳が、その問いの意味を瞬時に理解する。

「ロラン、あなた……まさか」

「ええ。完全に、消えました」

ロランは自分の手を見つめる。そこには、白と黒の境界線があるだけだ。肉の赤みも、血の通う色も、何ひとつ存在しない。

エレンの顔が、見る間に蒼白に染まる。彼女の瞳が揺れ、大粒の涙が頬を伝った。

「……ごめんなさい。私が、あなたに無理な計略ばかり押し付けたから……」

「いいえ。これは、僕が自分自身で選んだ道です」

ロランは静かに首を振った。

「魔力を持たない僕が、あの化け物たちと対等に渡り合うための……正当な対価ですよ。誰も悪くない」

エレンは、絞り出すような声で泣いた。戦略家として冷徹に振る舞ってきた彼女が、初めて、一人の女性として感情を溢れさせている。

「エレンさん。教えてください。……その夕焼けの色を」

ロランは微笑んだ。色が見えなくても、彼にはまだ「言葉」がある。

エレンは震える手で涙を拭い、嗚咽を堪えながら、必死に空を、言葉に変えていく。

「夕焼けは……とても、温かいオレンジ色よ。まるで、火が灯ったみたいに」

「……オレンジ」

「ええ。空全体が、金色の海みたいに輝いていて……。雲は、熟した果実のような、深い赤。それが混じり合って、明日への希望を歌っているような……そんな光よ」

ロランは、その言葉を一つずつ、脳内の空白のキャンバスに置いていった。

目は、もう機能していない。だが、仲間の言葉が、彼の中に「新しい色彩」を描いてくれる。

「ありがとうございます。……美しいですね」

モノクロの世界の真ん中で、ロランは確かにその光を感じていた。

五感を失うほどに、絆は強く、鮮やかになっていく。代償を払った先に何が待っていようとも、この歩みを止めるつもりはなかった。

たとえ、いつか暗闇に閉ざされる日が来ようとも。