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第33話：帰還の騎士

王都ルミナスの巨大な城門が、眼前に立ちはだかっていた。

白亜の石造り。かつて、ロランが『無能』として叩き出された、絶望の境界線。だが、今は違う。彼は戻ってきた。アシュベル独立連隊という、かけがえのない仲間を引き連れて。

「止まれッ！」

城門を固める守衛たちが、一斉に剣を抜き放つ。

「何者だ、武装してこの門をくぐれると思うな！」

その罵声の中、アルベルトが一歩、前に出た。彼は静かに、だが凛とした声を響かせる。

「私はアルベルト・フォン・レガリア。レガリア王国、第三王子である」

守衛たちの動きが、凍りついた。

「王子……殿下……！？」

「そうだ。私は、この王都に正義を取り戻しに来た」

守衛たちは困惑し、顔を見合わせた。だが、その中の一人――深い皺（しわ）を刻んだ老兵が、震える手で剣を収めた。

「殿下……。本当にお戻りになられたのですね……ッ！」

老兵の頬を、涙が伝う。

「私は信じておりました。いつか、貴方様がこの腐敗した都を浄化してくださる日を！」

老兵が膝を突き、深々と頭を下げる。それにつられるように、他の守衛たちも次々と跪（ひざまず）いた。

「どうぞ、お通りください……ッ！」

軋（きし）むような音を立て、巨大な城門が左右に分かたれた。

　　　　　＊

独立連隊が、王都へと足を踏み入れる。ロランは馬上から街を見つめた。

視界を占めるのは、色彩を欠いた灰色の世界。白い建物は眩しいほどの明灰色。石畳は沈み込むような暗灰色。かつて色彩に溢れていたはずの都も、今のロランにとっては冷たい影絵に過ぎない。

それでも、彼は前を見据えた。色などなくても、変えるべき現実はそこに存在している。

一行は下層――「影の街」と呼ばれるスラムへ入った。魔力を持たぬ者が押し込められ、誰からも見捨てられた貧困の街。だが、そこに住む人々は、連隊の掲げる旗を見て色めき立った。

「あれは……アシュベル家の紋章……？いや、違う」「おい、あそこにいるのは――！」

一人の老人が、馬上にあるロランの姿を認めて叫んだ。

「ロラン様だ！ロラン・フォン・アシュベル様がお戻りになったぞ！」

その叫びは、瞬く間にスラム中へ波及した。汚れた窓から人々が顔を出し、街中に割れんばかりの歓声が響き渡る。

「魔力なき騎士、ロラン様だ！」「アイギス砦を守った英雄が、俺たちのところへ帰ってきた！」

ロランは困惑した。なぜ、これほどまでに歓迎されるのか。

「ロラン、驚いていますの？」

隣に寄せたエレンが、悪戯（いたずら）っぽく微笑んだ。

「私の商会の情報網を使い、あなたの功績をこの街に流しておきました。貴族と戦うには、民衆という名の『変数』が不可欠ですから」

民衆が道の両脇を埋め、熱狂的な拍手が連隊を包む。味も匂いも色のない世界。だが、彼らの放つ熱気だけは、ロランの心に確かに届いていた。

　　　　　＊

進軍は中層、商業区へと至る。立ち止まる市民たち。彼らは驚きと希望の入り混じった表情で、アルベルトを見つめていた。

「皆さん、聞いてほしい」

アルベルトが馬を止め、高らかに宣言する。

「私は腐敗した貴族を排除し、真の平和を取り戻すために帰還した。そして――この男、ロラン・フォン・アシュベルと共に」

アルベルトは隣のロランを示した。

「彼は魔力を持たない。だが、誰よりも強く、知略に満ち、そして優しい。彼と共に、私はこの国を変える。魔力の有無で人を判断しない、新しい世界を作るのだ！」

熱狂はさらに加速した。民衆の希望を背負い、連隊はついに最上層への階段を登り始める。

そこは、白亜の宮殿が並ぶ貴族街。そして――アシュベル家の居城、『鉄黒城』。ロランにとっては、呪われた故郷だ。

　　　　　＊

鉄黒城の門が、重々しく開かれた。その奥から、一人の男が姿を現す。

漆黒の髪。鋼のような冷徹な瞳。圧倒的な威圧感を放つその男こそが、アシュベル家の当主。

アーサー・フォン・アシュベル。ロランの、父。

「……ロラン」

低く、響く声。それだけで、あたりの空気が一気に密度を増したかのように重くなった。

「貴様、まだ生きていたのか」

驚きも、怒りも、喜びもない。ただ無機質な事実の確認。

「ええ。生きています。そして――戻ってきました」

ロランは父の視線を真っ向から受け止める。

「この国を、変えるために」

父は何も答えず、ただ冷たく息子を見据えた。直後――。

世界が、押し潰された。

ロランの肩に、凄まじい「圧力」がかかる。重力魔法。父の放つそれは、ヴァルターの比ではなかった。

膝が震え、肺から空気が絞り出される。視界が火花を散らし、激痛が脳を駆け抜ける。

だが。ロランは膝を折らなかった。一歩も引かず、背筋を伸ばし、実の父を睨みつける。

「父上。……あなたの魔法は、確かに強力だ」

ロランは歯を食いしばり、薄く笑った。

「ですが、それはただの『物理法則』に過ぎない。そして物理法則は――」

脳内に、青い演算の奔流が溢れ出す。タクティカル・ビュー、完全起動。父が操る重力場の歪み、エネルギーの流動、マナの波長。そのすべてが数式へと解体されていく。

「――すべて、解析可能です」

アーサーの瞳が、初めて微かに動いた。驚愕、そして――冷徹な好奇。

「……面白い。ならば見せてみろ」

父がゆっくりと手を掲げる。

「貴様の言う『力』とやらをな」

さらなる重圧。城の石畳に亀裂が走る。だが、ロランの背後には仲間たちがいた。

アルベルトが魔力を昂（たか）ぶらせ、リーナが短剣を抜き、ガルドが盾を構える。

「お見せしますよ、父上。……あなたが捨てた『無能』が、どれほどの奇跡を起こすのかを」

決戦。王都の空が、激動の予感に震えていた。