32/128

第32話：灰色の王都

ヴァルターとの死闘から、一日。アシュベル独立連隊は、王都へと続く最後の街道を南下していた。

そして――。緩やかな丘を越えたその先に、巨大な石造りの威容、王都ルミナスが姿を現した。

「あれが……王都……」

アルベルトが、あえぐように呟いた。その声には、故郷を追われた王子の万感の思いが込められている。

ロランもまた、馬を止めて都を見つめた。だが、その瞳に映るのは、かつての記憶にある輝きではない。

白亜の尖塔。雲を突く空中庭園。浮遊石の淡い青光――。かつて色彩の暴力とも言えるほど華やかだった都は、今のロランにとっては、死んだ石の街でしかなかった。

空の青も、庭園の緑も、すべてが灰色。濃淡の差異だけが、かろうじてその形を定義している。

（これが……僕の生まれた場所か）

胸を突くのは、懐かしさではなく底知れない空虚だった。五感が死んでいく。世界から美しさが、温もりが、砂が零れるように失われていく。

「ロラン」

アルベルトが馬を寄せてくる。

「どうだい？久しぶりの王都は」「……ええ。変わりませんね」

嘘をついた。王都は変わっていない。変わってしまったのは、自分だ。花の香りも、風の色彩も、今の自分には届かない。

「主様」

斥候から戻ったリーナが、ロランの顔をじっと覗き込んだ。

「……悲しいの？」

その言葉に、ロランは微かに目を見開いた。リーナはいつも、ロランが隠そうとする感情の揺らぎを、剥き出しの感性で拾い上げる。

「……少し、ね。昔の王都は、もっと綺麗だったから」「今も、綺麗だよ」

リーナは、灰色の空を指差して静かに告げた。

「真っ白な建物。抜けるような青い空。燃えるような緑の木」「……主様に、これを見せてあげたい」

不意に、視界が滲んだ。リーナは、僕の失われた感性を、言葉で塗り直そうとしてくれている。味を、匂いを。そして、今はこの「世界」そのものを。

「ありがとう、リーナ」

ロランはリーナの頭を撫でた。少女は嬉しそうに、けれどどこか切なげに、その温もりを受け入れた。

　　　　　＊

独立連隊は、再び進軍を開始した。都が近づくにつれ、ロランの脳裏にルミナスの「構造」が浮かび上がる。

王都ルミナスは、峻厳な三層構造を成している。

上層――王宮と空中庭園が鎮座する、選ばれた貴族たちの街。中層――商業区と兵舎が混在する、一般市民の街。下層――「影の街」と呼ばれる、巨大なスラム。

魔力を持つ者は上へ、持たぬ者は下へ。ここは、この国の歪な階級制度そのものを形にした都だ。

ロランはかつて、最上層にいた。アシュベル家の次男として。だが、魔力がないという一点だけで、この都から叩き出された。

（今、僕はどこに属しているのだろう）

自分に問いかける。貴族でもなく、平民でもない。ただの『零級者』。だが、後ろを振り返れば、百名を超える兵士たちがいた。

彼らは「無能」と蔑まれた僕を信じ、命を預けてここまで来た。もはや、自分は一人ではない。

　　　　　＊

夕暮れ時。連隊は王都の門前、最後の宿場町に野営を張った。ガルドが作った肉のスープを、ロランは無表情で受け取った。

温かい湯気が立ち上る。だが、香りは届かない。一口飲む。温かさはわかる。だが、味は――無機質な水と変わらない。

「主様」

リーナが隣に座り、囁く。

「お肉、柔らかいよ。お野菜は、とっても甘い。……お日様の匂いがする、優しい味」

ロランはリーナの声に導かれるように、スープを飲み下した。味覚は死んでも、仲間の優しさという熱量だけは、確かに心に蓄積されていく。

食後、ロランは一人で宿の外に出た。見上げる夜空には、灰色の闇に散らばる「白い点」が瞬いている。それが、今のロランが見ることのできる星空の限界だった。

「ロラン、準備はよろしいですか？」

夜風を纏って、エレンが現れた。

「ええ」「あなたの父、アーサー公爵が待っていますわ」

「わかっています。父と決着をつける……。それが、僕がここに戻ってきた唯一の理由です」

エレンは、ロランの冷徹なまでに研ぎ澄まされた横顔を見つめた。

「あなたは強い人ですね。色彩を失い、味覚を失い……。それでも一度も足を止めない」

ロランは答えなかった。絶望がないわけではない。ただ、立ち止まってしまえば、この仲間たちの期待に、王子の夢に、顔向けができない。

「明日、何が起きるかわかりませんが……」「やめてください、ロラン」

エレンが鋭い声で遮った。

「弱気な台詞は、あなたらしくありません。あなたは必ず勝ちますわ」「……」「そして、アルベルト様を王にする。私はそれを信じて全財産を賭けていますの。損はさせないでくださいね？」

「……わかりました。勝ちましょう」

　　　　　＊

翌朝。王都ルミナスの巨大な門の前に、独立連隊が布陣した。兵士たちの顔には緊張が走っている。だが、そこには恐怖ではなく、一兵卒としての誇りがあった。

ロランが前に出た。抜いた剣が、灰色の光を反射する。

「皆、聞いてほしい」

静かな声が、軍勢に響き渡る。

「これから僕たちは、王都へ入る。そこには王国最強の魔法使い、アーサー・フォン・アシュベルがいる」

兵士たちが息を呑む。大陸全土にその武名を轟かせる、絶対的な「重力の王」。

「ですが、恐れる必要はありません。物理法則は魔法を超えます。数式は権力を粉砕します」

ロランの瞳が、青い演算の光を帯びる。

「そして――僕たちには絆があります。一人では届かない領域へ、僕たちはこの集団の力で到達する」

「「「おおおおおッ！！！」」」

ハンスが吠え、兵士たちが剣を掲げた。アルベルトも一歩前に出、ロランの隣に立つ。

「僕も、ロランと共に戦う。この国の歴史を、今日、塗り替えるために」

王子の言葉が、兵士たちの士気を極限まで引き上げた。

ロランは前を見据えた。灰色の都。その最深部に、父がいる。

決着の時だ。独立連隊は、地鳴りのような足音を立て、運命の王都へと踏み出した。