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第31話：物理の鎖

ロランとヴァルターが、街道の中央で対峙した。

周囲の兵士たちが、固唾を呑んでその光景を見守っている。独立連隊の面々は不安に顔を歪め、対するアシュベル軍は余裕の笑みを浮かべていた。勝負は、火を見るより明らか。重力魔法の使い手であるヴァルターに、魔力を持たない追放者が勝てるはずがない。

だが――。

ロランは、静かに剣を構えた。その瞳の奥には、無機質な青いグリッドが浮かび上がる。

『タクティカル・ビュー――完全起動』

ヴァルターの骨格、剣の自重、そして空間を歪める重力魔法の影響範囲。すべてが冷徹な数値として、ロランの脳に書き込まれていく。

「では――始めるぞ」

ヴァルターが剣を正眼に構えた。その瞬間、空気がさらに「重く」なった。

「っ……！」

重力が、通常の二倍へと跳ね上がる。ロランの膝がガクガクと震え、肺が押し潰されて呼吸が浅くなる。だが、ロランは耐えた。タクティカル・ビューが、重力場の分布を瞬時に解析し終えていたからだ。

（やはり、半径十メートルの範囲魔法だ……）

ヴァルター自身は、その重力の影響を全く受けていない。術者の体が「重力の基準点」になっている。ならば、攻略の糸口はある。

「来い、ロラン」

ヴァルターが突進してきた。重力を味方につけた、あまりにも重い一撃。

ロランは――紙一重でそれを回避した。剣先が頬をかすめ、灰色の世界に、ただ温かいだけの「液体」が飛ぶ。

「ほう……避けたか」

ヴァルターが眉を動かした。「だが、次はどうかな」

再び振り下ろされる剣。ロランは泥を蹴り、横に跳んだ。だが、重力の鎖がその足を引っ張る。ヴァルターの剣が、ロランの肩を深く切り裂いた。

「ぐっ……！」

たまらず膝をつく。鋭い痛みが走る。だが、まだだ。まだ、倒れるわけにはいかない。

「無意味だ。この重力の中では、貴様の動きは亀のように鈍い」

確かにその通りだった。腕を振るのさえ、水中で鉄塊を動かしているような抵抗がある。だが、ロランは見ていた。

ヴァルターの足元。街道を固めていた土が、彼の自重によってわずかに沈んでいるのを。

（魔法は地面にも影響している。ならば……）

「ヴァルター殿。あなたの重力魔法……弱点を見つけましたよ」「何だと？」「地面ですよ」

ロランは肩から血を流しながら、不敵に笑ってみせた。

「あなたの魔法は、地面を通じて圧力を伝えている。ならば、その『基準』を狂わせてしまえばいい」

ロランが後方へ、左手だけで合図を送った。待機していたリーナが、風のように動く。彼女は馬車から持ち出した巨大な水袋を、ヴァルターの周囲に次々と投げ込み、切り裂いた。

「な、何を……！」

乾いた土が大量の水を含み、一瞬にして底なしの泥濘（でいねい）へと変わっていく。

「ばかな！　こんな方法で重力魔法を……！」「打ち消してはいませんよ。ただ、柔らかい泥が圧力を分散させ、僕への負担を減らしただけです」

ロランが地を蹴った。泥が飛び散る。重力の影響はまだ残っているが、先ほどよりはるかに体が軽い。

タクティカル・ビューが、ヴァルターの剣の軌道を青い線で描き出す。予測された未来をなぞるように、ロランは体を翻した。

「くっ……！」

ヴァルターの剣が空を切り、代わりにロランの刃がヴァルターの腕を浅く切り裂いた。

「貴様ぁッ！！」

ヴァルターが怒りに顔を染め、魔法を最大出力まで高めた。凄まじい圧力が、再びロランを襲う。

だが。その「力」が、皮肉にもヴァルターを追い詰めた。

「な……足が……！？」

重力を強めたことで、ヴァルター自身の見かけの体重も増加した。さらに、足元は底なしの泥だ。深々と沈み込んだヴァルターの足が、泥に囚われて抜けない。

ロランはその隙を逃さなかった。全力の踏み込み。

カランッ――！

ヴァルターの剣が宙を舞い、泥の中に没した。そして、ロランの刃が、ヴァルターの喉元でぴたりと止まった。

「……勝負あり、です」

静寂が、戦場を支配した。誰もが目を疑っていた。魔力なき者が、王国最強の一角を知略で制したのだ。

「……参ったよ」

ヴァルターが、重い溜息とともに魔法を解いた。その目には、驚愕と、わずかな尊敬の色が混じっていた。

「貴様、本当に魔力がないのか？」「ええ。物理の法則を、少しだけ理解しているだけですよ」

ロランが剣を引くと、ヴァルターは約束通り、兵を退かせた。街道の脇へとアシュベル軍が下がり、王都への道が開かれる。

「ロラン・フォン・アシュベル。……覚悟しておけ」

ヴァルターが去り際に、重い忠告を残した。「次は、アーサー様が相手だ。あの方の重力魔法は、私のものとは比べ物にならない」

「わかっています、ヴァルター殿」

独立連隊が、開かれた道を進み始める。兵士たちは歓喜の声を上げていたが、ロランは馬上で、激しい頭痛に耐えていた。

（熱い……脳が焼けるようだ……）

タクティカル・ビューの酷使によるオーバーヒート。ふと、視界を上げる。

「あ……」

世界が、また一段と色を失っていた。空の灰色はより薄く、仲間の服の色さえも、もはや判別できない。光の強さ（ルクス）だけが、異常に鋭く目に刺さる。

「ロラン、大丈夫か！？」

アルベルトが馬を寄せてくる。その心配そうな顔も、今はただの精巧な彫刻のようにしか見えなかった。

「大丈夫です。……ただ、少しだけ、景色が変わった気がするだけですから」

ロランは、灰色の世界を見据えた。父、アーサーの待つ王都は、もう目の前だった。