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第3話：覚醒の代償

――カン、カン、カン、カンッ！

　夜明けの静寂を切り裂き、高く鋭い警鐘が鳴り響いた。　砦全体を震わせるその金属音は、死の訪れを告げる合図だ。

「敵襲ッ！帝国軍だ！帝国軍が来たぞ！」

　見張り台からの悲鳴に近い叫びが、眠っていた兵士たちを叩き起こす。　ロランは既に起きていた。　昨夜から一睡もせず、砦の構造と周辺の地形データを脳内で精査し続けていたのだ。

「全員、配置につけ！盾を構えて城壁へ上がれッ！」

　ハンスの怒号が響き渡る。　新兵たちはパニックに陥りながらも、支給されたばかりの古びた装備を掴み、階段を駆け上がっていった。

城壁の上。そこから見える光景は、まさに絶望だった。

　北の平原を、黒い波が埋め尽くしている。　バルムンク帝国軍――その数、少なくとも三千。

陽光を反射する鋼鉄の鎧。統制の取れた不気味な足音。そして軍の中央には、禍々しい巨躯を横たえる攻城兵器があった。

　魔導砲。　膨大なマナを圧縮し、一撃で城門をも粉砕する帝国の主力兵器だ。

　対するアイギス砦の守備兵は、わずか五百。　その大半が、戦う前から膝を震わせている老兵か、剣の握り方すら怪しい新兵だった。

「終わった……」隣にいた若い兵士が、ガチガチと歯を鳴らしながら呟く。「あんな数、勝てるわけがない。ここは…… 墓場だ……」

「黙れ！持ち場を離れるな！」　ハンスが叱り飛ばすが、その横顔には隠しきれない諦念が張り付いていた。

城壁には、アルベルトの姿もあった。剣の柄を握りしめ、敵軍を凝視している。その碧い瞳にあるのは恐怖ではない。自らの運命を呪うような、深い悲しみだった。

「全軍、突撃準備ッ！」

　砦の中央から、場にそぐわない高慢な声が響いた。　ギルマー男爵だ。　彼はあろうことか、城門を開けさせようとしていた。

「門を開けい！全兵をもって突撃する！帝国の小僧どもを蹴散らしてやるのだ！」

狂気の沙汰だった。圧倒的な数的不利。防御に徹しても厳しい状況で、守りを捨てて平原へ打って出るなど、自殺志願者のすることだ。

「待ってください、男爵！正気ですか！？」　ハンスが身を乗り出して叫ぶ。「あんな大軍に突撃したら、それこそ一瞬で全滅します！」

「黙れ、下賤の者が！」　ギルマーはハンスを汚物を見るような目で見据えた。「貴様らは私の命令に従えばいいのだ！死ぬのが怖いのか？臆病者め！」

ギルマーの瞳に、戦術の輝きなど微塵もない。あるのは浅ましい功名心。 …… いや、それだけではない。

（…… なるほど。囮か）

　ロランは、ギルマーの真意を即座に演算した。　兵士たちを城外に放り出し、肉の壁として時間を稼がせる。　その混乱に乗じて、自分だけは後方の安全なルートから逃げ出す算段だ。

「ふざけるな」

　ロランの口から、冷たい言葉が漏れた。　周囲の視線が、一斉に彼へと集まる。

「――お前たちを、こんな無能の保身のために死なせるわけにはいかない」

　その声は静かだったが、不思議なほどに周囲の喧騒を鎮めた。

「誰だ、貴様はッ！？」　ギルマーが顔を真っ赤にして怒鳴る。

　だが、ロランは答えなかった。　代わりに――彼の世界が、変容した。

　視界が青い光に満たされる。　あらゆる物体に、膨大な数式とグリッドが浮かび上がった。

城壁の質量。石材の密度。敵の進軍速度。風向き、気温、湿度、マナの揺らぎ――。数万のデータが、光速でロランの脳内を駆け抜ける。

――タクティカル・ビュー。覚醒。

「…… 見える」

ロランが呟く。もはや、そこにあるのは戦場ではない。解くべき数式に満ちた盤面だ。

　敵軍の隊列、魔導砲の充填速度、城壁の構造的欠陥。　そして――勝利への唯一の細い糸。

　脳内で無数の「未来」がシミュレートされていく。

　ギルマーの命令に従った場合：生存率０．２％。　城壁で漫然と防衛戦を続けた場合：三時間後の突破率８７．３％。

　だが――この条件を揃えれば。

「ハンスさん」　ロランは、驚くほど冷静な声で告げた。「門は絶対に開けないでください。代わりに、城壁の『北東の角』に全兵力を集中させて」

「…… あ、あそこか？だが何のために――」

「魔導砲が発射される瞬間…… 全員、その場に伏せてください。それだけでいい」

「何を――」

「信じてください」

　ロランの瞳が、ハンスを射抜いた。　その目には、未来を確定させた者だけが持つ、絶対的な確信が宿っていた。

「…… ッ、野郎ども！北東城壁へ移動だ！急げッ！」ハンスは吼えた。長年の戦場で培われた勘が、この青年の言葉に従えと命じていた。

「貴様ら、命令違反だぞ！処刑だ、処刑してやる！」　ギルマーが泡を吹いて喚き散らすが、もう誰も聞きはしない。

　その時、帝国軍の魔導砲が眩い光を放ち始めた。　砲口に巨大なエネルギーの球体が形成される。

　ロランの視界には、その死の軌道が一本の青い線として描かれていた。

　発射角度：４５．２度。　着弾予定地点――城壁の中央。　まさに、今もなお喚き続けているギルマー男爵の真上。

「三…… 二…… 一。伏せろッ！」

　ロランの叫びと同時に、世界が白く染まった。

　ドォォォォォォン！

　大地を揺るがす轟音。　魔導砲の直撃を受け、城壁の中央部が爆発と共に霧散した。

　砕け散った石材が雨のように降り注ぎ、黒煙が天を覆う。　先ほどまでギルマーが立っていた場所は、跡形もなく消滅していた。

「男爵が…… 消えた……」誰かが呆然と呟く。だが、ロランに感傷に浸る暇など与えるつもりはなかった。

「まだ終わりじゃない。敵の第二波が来る。全員、弓を構えろ」

　脳内の演算は既に次を導き出している。　城壁が崩れたのを見て、帝国軍は「好機」と判断する。　必ず、あの破壊口に戦力を集中させ、一気に雪崩れ込んでくる。

　そこが――計算された死地だ。

「破壊口へ敵が殺到したら、左右から矢を放て。密集したところを狙うんだ」

「だがロラン、俺たちの弓じゃ帝国の鎧は抜けないぞ！」

「鎧は狙わなくていい。……『足』を狙ってください」

　ロランは冷徹に言い放った。

「足を撃たれた兵士が倒れれば、後続が転ぶ。この狭い破壊口なら、すぐに将棋倒しになる。そこへさらに撃ち込み、肉の壁を作るんです」

　予測通り、帝国軍の歩兵部隊が歓声を上げて破壊口へと殺到した。　兵士たちが一斉に矢を放つ。

次々と、帝国兵の足元に矢が突き刺さった。悲鳴が上がり、最前列が崩れる。勢いをつけていた後続が、回避できずに重なり合って転倒していく。

　破壊口は、瞬く間に「生きた肉の山」によって塞がれた。

「…… すげえ。本当に、止まりやがった……」ハンスが戦慄したように声を漏らす。

　だが、ロランの額からは、異常なまでの汗が吹き出していた。　頭が、熱い。　脳が物理的に発熱し、視界の端がチカチカと明滅する。

　これが、タクティカル・ビューの代償――過負荷（オーバーヒート）。

　帝国軍は予想外の被害と混乱に陥り、一時撤退を余儀なくされた。　砦の兵士たちは、血の臭いと砂埃の中で、一人の青年を見つめていた。

「お前…… 一体、何者なんだ」ハンスが、畏怖を込めて尋ねる。「魔法も使わず…… どうしてこれほどのことが……」

「計算しただけです」ロランは荒い息を整えながら、熱を持った額を拭った。「物理的な法則と、確率。そして――無能な人間が取る、もっとも愚かな選択肢。それを導き出したに過ぎません」

その時、アルベルトが歩み寄ってきた。「ロラン。君は…… 君の力は、希望だ」

「いえ、まだ終わってはいませんよ」　ロランは北の地平線を、霞む視界で見つめた。「敵は必ずまた来ます。次は、もっと狡猾に」

　自分の視界が、僅かに色を失っている。　この力を使い続ければ、いつか脳が焼き切れる。

　だが、ロランは思考を止めた。　今はただ、目の前の「変えられないはずの未来」を、数式でねじ伏せるだけだ。

「ロラン」　アルベルトが、そっと彼の肩を支えた。「君を、死なせはしない。僕が、君の盾になる」

　その言葉に、ロランは何も答えられなかった。　ただ、演算では導き出せない微かな温もりが、熱を帯びた脳を少しだけ冷ましてくれた。