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第28話：森の中の鋼鉄

王都への道中、四日目。

独立連隊は、街道を外れ鬱蒼（うっそう）と茂る深き森を通過していた。幾重にも重なる木々が日差しを遮り、辺りは昼間だというのに薄暗い。

ロランの瞳に映るのは、生命の緑ですら、冷え切った灰色の濃淡でしかなかった。

「主様」

不意に、馬の横を歩いていたリーナが足を止めた。

「……どうしました？」「匂い。鉄と、油。それと――」

リーナの鼻腔が微かに動き、その目が獣のように鋭く細められる。

「人間。たくさん。……潜んでる」

ロランは即座に右手を上げ、後続に合図を送った。

「停止！　全員、警戒態勢！」

乾いた号令。兵士たちが素早く獲物を構え、周囲を囲む沈黙を警戒する。荷馬車の車輪の音が止まり、森に張り詰めた緊張が走った。

「リーナ、どの方角から？」「前方、左右両側。……囲まれてる」

リーナの囁き。ロランは深く息を吐き、意識を脳内の演算領域へと沈めた。『タクティカル・ビュー』、部分起動。

視界に青いグリッドが走り、周囲の地形、木々の密度、風の流れが数値化されていく。そして――見つけた。

森の茂みの奥、異常な熱源反応と金属のノイズ。数は、約五十。装備は――明らかに重装だ。

（帝国軍の別動隊……。やはり、来たか）

「皆さん、落ち着いて聞いてください。間もなく、敵の襲撃が始まります」

ロランは努めて冷静な声を、兵士たちへ届けた。彼らにとって、軍師の「冷静さ」こそが最大の精神的支柱であることを知っているからだ。

「ハンスさん、重装歩兵を前線へ。ケント、弓兵を後方で散開させてください。ガルドさんは、アルベルト様を死守」「「了解！」」

陣形が整いかけた、その瞬間だった。

シュッ、と鋭い風切り音がし、森の左右から矢の雨が降り注ぐ。

「伏せろッ！！」

ハンスの咆哮。兵士たちが一斉に身を低くし、頭上を通過する矢をやり過ごす。直後、茂みを踏み荒らす激しい駆動音と共に、鋼鉄の影が飛び出してきた。

魔導外骨格を装着した、帝国の特科兵たち。その数、約五十。

「独立連隊を包囲せよ！」

先頭に立つ指揮官が、機械的に増幅された声で命じる。

「軍師ロラン・フォン・アシュベルを捕らえろ！　生死は問わん！」

彼らの狙いは、やはり「ロラン」という個人の排除。帝国の脅威となる思考を、ここで摘み取ろうという腹積もりだ。

「ケント！　指揮官を狙いなさい！」「了解ッ！」

ケントが電光石火の速さで矢を番え、弦を引き絞る。放たれた一矢は真っ直ぐに指揮官へ向かったが――。

ガギィンッ！

鈍い音と共に、魔導装甲が矢を弾き飛ばした。

「無駄だ！　貴様ら弱小組織の攻撃など、この最新鋭装甲の前では――」「魔導外骨格だろうが、関係ねえんだよッ！！」

怒声を上げたのは、ガルドだった。巨体そのものを砲弾のようにして、最前線の帝国兵に体当たりを食らわせる。

ドォォォォンッ！

凄まじい衝撃。いかに機械の補強があるとはいえ、ガルドの規格外の怪力までは相殺しきれない。吹き飛ばされた帝国兵が木々に激突し、森を揺らした。

「くそっ、あの巨人を止めろ！」

帝国兵たちがガルドへ集中する。その隙に、ハンスが側面から槍の壁を押し込んだ。

だが、帝国軍の装甲は手強い。魔導の力で強化された彼らの突進に、じわじわと連隊の陣形が削られていく。

（このままでは、磨り潰される……）

ロランの脳内で、演算が限界まで加速した。敵の装甲厚、動作の周期、そして排熱パターン。青い光に満ちた視界の中で、ある一点が激しく明滅し始める。

（見つけた。……排熱口！）

外骨格は、その高出力を維持するために膨大な熱を発する。その熱を逃がす背部のスリット――そこだけは、防御が極端に薄い。

「ケント！　敵の背中、排熱口の隙間を射貫いてください！」「背中……あんな小さな穴をか！？」「ええ。そこが唯一の、そして決定的な弱点です！」

ケントは唇を噛み、ロランの言葉を信じて再び弓を構えた。乱戦の中、高速で動く背後を狙う。至難の業。だが、ロランが見据えた「未来」にケントが応える。

深呼吸。心拍を合わせ、弦を解く。

カシュッ――！

放たれた矢は、吸い込まれるように帝国兵の背後へ突き刺さった。

「な、何っ……熱が逆流して――ぐああああっ！」

直後、帝国兵から噴き出したのは、凄まじい蒸気と火花。オーバーヒート。回路が焼き切れ、鋼鉄の兵士がただの重石と化して崩れ落ちる。

「今です！　一気に畳み掛けなさい！」

ロランの号令一閃。戦況は瞬時にひっくり返った。次々と背後の急所を抜かれ、魔導兵たちが無残に沈んでいく。

「退け！　一旦森の奥へ撤退だ！」

指揮官が苦渋の決断を下し、背を向けて逃げ出そうとした。しかし。

「……逃がさない」

影が、その退路に立ち塞がる。リーナだ。音もなく森を駆け抜けた少女の短剣が、指揮官の装甲の継ぎ目、首筋の軟組織を的確に捉えていた。

「動いたら、殺す」

低く、温度のない声。戦闘は、独立連隊の完全勝利に終わった。

　　　　　＊

その夜。森の奥深くで、独立連隊は静かに野営を敷いていた。パチパチと爆ぜる焚き火の炎。ロランの目には、その火さえも灰色の影でしかなかったが、伝わってくる熱だけが心地よかった。

「先生、今日はお見事でした」

隣に座ったハンスが、シチューの入った椀を渡してくる。

「先生がいなきゃ、あの鉄屑どもに踏み潰されてた。……改めて思ったぜ。俺たちは、先生の命を守るために戦ってるんだってな」「……買い被りすぎですよ」

ロランは小さく苦笑し、椀を受け取った。やはり、香りはしない。味も、わからない。ただ、温かいという事実だけがそこにある。

「主様」

寄り添うように座ったリーナが、いつものようにロランの食事を手伝い始める。

「これは、ウサギ。森の走り回った力強い味」「これは、根菜。冷たい土を跳ね除けた甘い味」

リーナの囁きが、味覚の死んだロランの脳内に「色彩」を連れてくる。彼女の声を通してのみ、ロランはかつて愛した世界の味を思い出すことができた。

「ロラン、今日は本当に助かった」

火の向こう側から、アルベルトが微笑みかける。

「君がみんなを導き、みんなが君を守る。……この絆がある限り、私たちは王都へ辿り着ける」

ロランは答えず、静かに灰色の炎を見つめていた。失われた色彩、消えた味覚、衰える嗅覚。

それでも。仲間たちの放つこの「温かさ」だけは、何物にも奪えない。

（僕は、一人じゃない……）

その確信を胸に、軍師は次の策を練る。王都ルミナス。父アーサーとの再会。その時は、刻一刻と近づいていた。