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第27話：王都への道

独立連隊がエモンを出発したのは、雲一つない快晴の朝だった。もっとも、ロランにとっては、その「快晴」もただの無機質な灰色の広がりでしかなかったが。

百名の兵士、十台の荷馬車、そして数頭の軍馬。一行はエモンの南門を抜け、王都ルミナスへと続く長い街道を歩み始めた。

「先生、本当に王都へ行くのか？」

隣で馬を並べるハンスが、不安を隠せない様子で聞いてきた。

「無謀じゃないのか？あそこは敵の本拠地だぜ」「ええ、危険です」

ロランは、前方の灰色の地平線を見つめたまま答えた。

「王都には、僕を追討する正規軍がいます。見つかれば、まず命はないでしょう」「なら、なんで……」「行かなければならないからです。アルベルト様を、正当なる王にするために」

ロランの横顔には、揺るぎない決意が刻まれていた。その瞳に色がなくても、見据える先は決してブレない。

「……わかった。俺たちは、先生についていくぜ」

ハンスは後方の兵士たちを振り返り、力強く吠えた。

「野郎ども、覚悟はいいか！」「「「おうッ！！！」」」

その怒号のような返答が、静かな街道に響き渡った。

　　　　　＊

馬車の中では、アルベルトとエレンが地図を囲んでいた。

「王都までは、どれほどかかりますか？」「順調にいけば、二週間といったところですわ」

エレンの指が地図上の経路をなぞる。

「いくつかの街を経由しますが……どこに敵の目が光っているかわかりません。アシュベル公爵が各地に正式な追討令を出していますから」

アルベルトの表情が曇る。

「ロランは……大丈夫なんだろうか」「彼の能力のことですか？」「体だよ。色が見えず、匂いも味もわからない……。そんな過酷な状態で、彼はまた戦おうとしている」

エレンは窓の外、馬に揺られるロランの背中を見つめた。

「彼は強い人ですわ。ですが――」「ああ、わかっている。僕たちが、彼の足りない部分を支えなければならないんだ」

　　　　　＊

その夜。一行は街道沿いの小さな村に宿を取った。夕食の時間、ガルドが村人から借りた厨房で大鍋を振るう。

「今夜は特別だぜ！村の連中が新鮮な野菜を分けてくれたんだ！」

配られた温かいシチュー。兵士たちは歓声を上げ、むさぼるように食べている。だが、ロランは椀を持ったまま、立ち上る湯気を無表情で見つめていた。

熱い。それだけは、指先から伝わる。だが、そこにあるはずの芳醇な香りは、もうロランの鼻には届かない。

「主様」

隣に座ったリーナが、ロランの顔を覗き込んだ。

「食べて」「……ええ」

スプーンを口に運ぶ。温かな液体が喉を通り、胃に落ちる。しかし、それが何の味なのか、どんなスパイスが効いているのか――今のロランには、石を噛んでいるのと大差なかった。

「……美味しい？」

リーナの問いに、ロランはいつものように微笑もうとした。

「ええ、とても美味しいですよ」「嘘、ダメ」

リーナの小さな手が、ロランの手首を掴んだ。その瞳には、隠しきれない悲しみがにじんでいる。

「主様、また嘘ついた。私に……隠し事、しないで」「……すみません。ごめんなさい、リーナ」

ロランは正直に告白した。「味が、まったくわからないんです」

「わかってる」

リーナはロランから椀を取り上げると、自分のスプーンで一口すくい、ロランの唇に寄せた。

「私が、味を教える」「リーナ……？」「これは、ニンジン。お日様の匂いがして、甘い」

リーナの声が、ロランの脳内でイメージを形作っていく。

「これは、ジャガイモ。ほくほくして、土の温かさがする」「これは、お肉。噛むと旨味がじゅわって広がって、美味しい」

リーナの言葉に導かれ、ロランの記憶の中にある「色彩」と「味」が蘇る。味覚そのものは戻らなくても、リーナの温かさは、確かに魂に染み渡っていった。

「……ありがとう、リーナ。ご馳走様でした」「……ん。いいの」

　　　　　＊

食後。村の外れで夜風に当たっていると、アルベルトがやってきた。

「ロラン。君は……後悔していないか？」

唐突な問いだった。色彩を失い、味を失い、それでも茨の道を進もうとする友へ、アルベルトは痛ましさを堪えきれない様子だった。

「後悔、ですか」

ロランは灰色の夜空を見上げた。

「確かに、失ったものは大きいです。これから先、もっと多くのものが失われるかもしれない」「だったら――」「ですが、得たものはそれ以上に大きいですよ」

ロランは、隣に立つ最高の友を真っ直ぐに見つめた。

「あなたとの友情。リーナの献身。仲間たちの信頼。……これらは、色や味よりも、ずっと大切なものです。僕は今、人生で一番、満たされています」

アルベルトは絶句し、やがて涙を浮かべて笑った。

「……君には敵わないな。ありがとう、ロラン。君は、僕の自慢の親友だ」

　　　　　＊

翌朝。独立連隊は再び、灰色の地平線へと歩みを始めた。しかし、昼過ぎにエレンがもたらした情報は、平和な旅路に冷や水を浴びせるものだった。

「ロラン、緊急報告ですわ。王都近郊に、帝国軍の別動隊が潜入しています」

地図を広げるエレンの指先。

「おそらく王都への主要街道を封鎖し、私たちを袋のネズミにするつもりでしょう。彼らの動き、あまりに迅速ですわ」

ロランの瞳の奥で、冷徹な計算が始まった。敵の数、移動速度、地形の優位――。『タクティカル・ビュー』を本格稼働させるまでもなく、戦略の糸口が脳内で編み上げられていく。

「わかりました。……正面からぶつかる必要はありません。最短で、かつ彼らの裏をかくルートを算定します」

灰色の世界の中で。軍師ロランの思考だけが、鮮やかな死線を鮮明に描き出していた。