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第26話：灰色の世界で

ゼノスとの死闘から、五日が経過した。

エモンの街は、独立連隊がもたらした奇跡的な勝利に沸き立っていた。

「あの帝国軍を退けたらしいぞ！」「魔力ゼロの軍師が、最新鋭の魔導外骨格を叩き壊したんだってよ！」

噂は瞬く間に街中を駆け巡り、人々は畏敬を込めてロランをこう呼んだ。 ――『灰色の救世主』と。

だが、その救世主は今、部屋で一人、窓の外を虚ろに見つめていた。

灰色の空。灰色の街並み。行き交う灰色の人々。すべてが、光を失った無機質な濃淡でしかない。

（これが、僕の世界……）

自分の手を見ても、皮膚の赤みも、血管の青さも、もうわからない。ただ、そこにある温度だけが、自分がまだ生きていることを教えてくれる。

コンコン、と静かなノックが響いた。

「ロラン、入ってもいいかな」「……どうぞ、アルベルト様」

部屋に入ってきたアルベルトは、灰色の髪に灰色の服、灰色の顔をしていた。ロランには、彼の輝くような金髪も、澄んだ碧眼も、もう見ることができない。

「調子はどうだい？」「……大丈夫です。問題ありません」「嘘だね」

アルベルトはロランの隣に腰を下ろした。

「君は、僕にだけは本当のことを話してくれた。……だから、僕の前でまで無理をしないでくれ」

その穏やかな声に、ロランの胸が疼いた。

「ロラン、君は十分すぎるほど頑張ったんだ。色が見えなくても、匂いがわからなくても、味がわからなくても――」「君は、僕たちの誇り高い軍師だ」

ロランは視線を落とした。感謝の言葉を口にしようとして、喉が詰まる。もはや感情の波さえも、この灰色の景色に飲み込まれて鈍くなっているようだった。

「ありがとうございます。……ですが、まだ戦いは終わっていません。王都ルミナスへ行くまでは」「ああ。いずれは、避けて通れない道だね」

アルベルトは窓の外、遠い空を見据えた。

「でも、今は少しだけ休もう。君が壊れてしまったら、僕は何のために王を目指すのかわからなくなってしまう」

　　　　　＊

夕方。ガルドが温かいスープを運んできた。

「先生、特製スープだぜ！野菜と肉をこれでもかってくらい煮込んだんだ。食ってくれ！」

差し出された椀。立ち上る湯気。だが、ロランにはその芳（かんば）しい匂いが届かない。一口含んでも、塩味なのか、旨味なのか、それとも甘みなのか――判別がつかなかった。

「どうだ？美味いか？」「……ええ。美味しいです、ガルドさん」

期待に満ちたガルドの笑顔に、ロランは精一杯の嘘を返した。満足そうに笑う巨漢の背中を見送りながら、ロランの心に黒い罪悪感が沈殿していく。

（また、嘘をついた……）

その夜。音もなく部屋に現れたのは、リーナだった。

「主様」「リーナ……どうしたんですか、こんな時間に」「……お話、ある」

椅子に座ったリーナの表情は、かつてないほど真剣だった。

「主様、変わった。匂いも、目の色も、声の震えも」「……疲れているだけですよ」「嘘、つかないでッ！」

リーナがロランの手を、痛いほど強く握りしめた。彼女の瞳には、大粒の涙が溜まっている。

「主様に嘘つかれるの……私、悲しい。すごく、悲しい」「リーナ……」「わかるの。主様、本当は苦しんでる。一人で痛がってる。なのに、なんで……なんで、私たちに言ってくれないの？」

絞り出すようなリーナの声。ロランは長い沈黙の後、ようやく重い口を開いた。

「……心配、させたくなかったんです。みんなに余計な重荷を背負わせたくなくて」「馬鹿」

リーナが、涙を流しながら言い放った。

「主様が隠すから、私たちはもっと不安になるの。主様が一人でボロボロになるのが、一番……一番、辛いんだから！」

リーナに抱きしめられ、その温もりと震えが、ロランの凍りついた心を溶かしていく。

「ごめんなさい、リーナ……。色彩が、見えなくなりました。匂いも、味も……。これが、代償です」

ようやく吐き出せた真実。リーナは静かに涙を拭い、顔を上げた。

「主様は、一人じゃない。私がいる。アルベルト様も、みんなもいる。……だから、もう隠さないで」

　　　　　＊

翌朝。エレンに呼び出された執務室には、一通の手紙が置かれていた。

「ロラン、いよいよですわ。王都ルミナスのアーサー公爵――あなたの実父が、正式にあなたの『追討令』を発令しました」

ロランは、その言葉を静かに咀嚼（そしゃく）した。ついに、父が自分を「国家の敵」として指名したのだ。

「つまり、僕は名実ともに反逆者になったわけですね」「ええ。ですが、これは好機でもあります」

エレンは不敵に微笑み、眼鏡の奥の瞳を光らせた。

「あなたが『絶対的な悪』とされることで、アルベルト様の『正統性』が際立つ。旧態依然とした王国に弓を引く、民衆の希望としての象徴になれるのですわ」

「僕の汚れが、アルベルト様の光になる……。いい戦略です」「ロラン、あなたはそれで……本当にいいのですか？」

エレンの問いに、ロランは迷わず頷いた。五感を失い、色彩を失った。ならば、名声などという不確かなものに未練はない。

「僕は、アルベルト様を王にするためにここにいます。自分がどう思われようと、構いません」

　　　　　＊

その日の午後。独立連隊の全員が中庭に集結した。ロランは、灰色の視界の中に立つ仲間たちの前に進み出る。

「皆さん、聞いてください。……これから、我々は最大の激戦地へ向かいます」

ざわめきが止まる。

「目的地は、王都ルミナス。今までで最も危険で、困難な戦いになるでしょう」

ロランは隣に立つアルベルトに視線を送った。アルベルトが前に出て、その抜けるような（ロランには見えない）声を響かせる。

「皆に、無理強いはしない。ここで引き返したい者がいれば、私はそれを止めない。……だが！」

アルベルトが剣を掲げた。

「もし、僕と共に戦ってくれるなら――僕は君たちを必ず守る。そして、この腐りきった国を、内側から変えてみせる！」

「「「アルベルト様、万歳ッ！！！」」」

地鳴りのような歓声。ロランはそれを聞きながら、静かに微笑んだ。

色彩は見えない。味も匂いもわからない。だが――。仲間たちの放つ熱気だけは、この灰色の世界を確かに焦がしていた。

（これが、僕たちの答えだ……）

仲間と共に、王都へ。軍師ロランの、本当の叛逆が今、始まる。