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第25話：限界を超えて

アルベルトの剣が、爆発的な金色の光を放った。制御不能な魔力の奔流。それでも、王子は歯を食いしばり、その一撃を振り下ろした。

鋼鉄の拳と、光の刃が正面から激突する。

ガキィィィィィィンッ！

鼓膜を突き破るような衝撃音が平原を震わせた。すさまじい衝撃波が周囲の兵士をなぎ倒し、アルベルトの体は木の葉のように吹き飛ばされる。

「アルベルト様ッ！」

ハンスの叫びが響く。地面に叩きつけられた王子は、ぴくりとも動かない。だが――その決死の一撃は、確実にゼノスの魔導外骨格に亀裂を刻んでいた。

「くそっ……！なぜこれほどの出力が……！」

ゼノスが毒づく。膝の関節部から火花が散り、鋼鉄の巨躯がわずかにたわんだ。

その隙を、満身創痍のガルドが逃さない。

「先生を……守るッ！」

血塗れの巨漢が地を蹴った。肉弾戦。文字通り肉の壁となってゼノスに体当たりをかます。鈍い衝突音と共に、ゼノスの姿勢が崩れた。

「邪魔だ、この虫ケラがッ！」

機械の拳がガルドを打ち据える。再び吹き飛ばされる仲間。それでも、彼らはロランへの道を死守していた。

「ガルドさん、もうやめてください……！」

ロランが叫ぶ。脳内温度は、すでに沸点に近い。視界は激しく揺らぎ、思考のノイズが鳴り止まない。だが、このままでは仲間が全滅する。

（僕が……やらなければ。僕にしか、できない方法で……！）

ロランは奥歯が砕けるほどに噛み締めた。そして――『タクティカル・ビュー』を、生存限界を超えて起動させる。

視界が、完全に青い幾何学模様に埋め尽くされた。世界のすべてが数式へと分解され、再構築されていく。

ゼノスの魔導外骨格。その複雑怪奇な構造。動力源である魔導石。ロランの演算は、さらにその深淵へと潜り込む。

魔導石から供給される膨大な魔力。それを全身へ伝える、毛細血管のような術式回路。つまり――。

（「回路」がある。ならば、焼き切れるはずだ……！）

物理的な装甲を抜く必要はない。内部の神経系に過負荷を与えればいい。

だが、どうやって？ロランの視界の端に、倒れたアルベルトが映る。その体からは、いまだ制御を失った金色の魔力が陽炎（かげろう）のように漏れ出していた。

暴走する、莫大な余剰魔力。これを――『変数』に加える。

「アルベルト様ッ！」

ロランの必死の叫びに、王子がわずかに指を動かした。

「まだ……立てますか……！お願いです、あなたの魔力を全開放してください！」「全開放……？でも、僕にはもう制御が……」「大丈夫です！制御は、僕が肩代わりします！」

アルベルトが、魂の底から力を振り絞って立ち上がった。金色の光が、爆炎のように膨れ上がる。

「リーナッ！」

ロランが懐から、エレンから預かっていた予備の魔導石を投げた。

「ゼノスの背中――冷却装置の破損箇所へ、それを叩き込んで！」「……わかった！」

風を切る少女の影。リーナは音もなくゼノスの死角に滑り込み、破損した装甲の隙間へ魔導石を捩じ込んだ。

「何をする気だッ！？」

ゼノスが腕を振り回すが、もう遅い。

「アルベルト様、今ですッ！」

ロランの指示。アルベルトから溢れ出た光の奔流が、投げ込まれた魔導石に引き寄せられるように収束した。

バチィィィィィィンッ！

雷鳴のような放電現象が起きた。制御を失った高密度の魔力が、回路を通じて逆流し、魔導外骨格の内部回路を一瞬で焼き切る。

バチバチッ、と派手な火花が散り、黒煙が上がる。鋼鉄の巨躯から駆動音が消えた。

「な、何……動かん！？なぜだ、魔力はまだ残って……！」

ゼノスは、沈黙した鉄の塊の中で絶叫した。術式回路の全焼。魔導外骨格、完全停止。

「やった……のか……？」

ハンスの声が震える。指揮官を失った帝国軍に、動揺が走った。

だが、勝利の歓喜が広がる前に――。ロランが、糸の切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。

「ロランッ！」

駆け寄ったリーナが、絶句する。ロランの目、鼻、耳。あらゆる穴から、熱い鮮血が流れ出していた。

「脳内……温度……限界、突破……」

消え入るような呟き。リーナに抱きかかえられたロランの体は、火傷するほどに熱かった。

そのまま、ロランの意識は深い闇へと沈んでいった。

　　　　　＊

四日目の朝。ロランは、ようやく意識の底から這い上がった。

「……ここは？」「主様ッ！」

すぐ側にいたリーナが、涙を浮かべて顔を近づける。その声に安堵し、ロランは彼女を見つめた。

だが――。リーナの銀髪も、赤い頬も。窓から差し込むはずの朝陽も。すべてが、冷え切った灰色の濃淡でしか存在しなかった。

（色彩が……完全に消えた……）

愕然とする。色彩だけではない。リーナが握ってくれている手のぬくもりはわかる。だが、部屋に漂うはずの薬草の匂いも、ガルドの料理の芳（かんば）しさも、一切感じられなかった。

「主様、どうしたの……？」「……いえ。なんでもありません」

ロランは、弱々しく嘘をついた。自分を案じるリーナを、これ以上絶望させたくなかった。

そこへ、エレンが入ってくる。冷静な彼女の目にも、隠しきれない安堵があった。

「ロラン、勝ちましたわ。帝国軍は完全に撤退しました」「……そうですか」

勝利。その言葉だけが、今のロランを繋ぎ止める。だが、エレンは椅子に座り、厳しい顔で告げた。

「あなたの体、もう深刻なレベルを超えていますわ。三日間、四十度以上の高熱が引かなかった。脳が……焼けついているのよ」「覚悟、していたことです」

ロランは静かに答え、エレンの握る手の強さを、無感覚な指先で確かめた。

　　　　　＊

その夜。一人の見舞い客が、ロランの部屋を訪れた。

「ロラン。君のおかげで、僕たちは生き残れた」

アルベルトだった。ロランは、主君の顔をじっと見つめ、静かに切り出した。

「アルベルト様……お願いがあります。私の、この状態……誰にも言わないでください」「状態……？」「色彩が、消えました。味も、匂いも……。タクティカル・ビューの代償です」

アルベルトの顔から、血の気が引く。王子の瞳に、大粒の涙が溜まっていく。

「ロラン……君は……そんな、そんな代償を払ってまで……！」「大丈夫です。まだ、戦術は練れます。あなたの隣に立つことはできる」

ロランは灰色の世界の中で、無理に微笑んでみせた。

「お願いです。仲間を心配させたくない。……これは、僕とあなたの『秘密』にさせてください」「……わかった。約束する。君の苦しみは、僕が半分背負う」

　　　　　＊

翌朝。ロランは気力を振り絞って立ち上がった。食堂へ向かうと、仲間たちが歓声で彼を包む。

「先生！無事でよかった！」「ゼノスを倒すなんて、やっぱり先生は最高だぜ！」

ハンスや兵士たちの笑顔。だが、ロランにはそれらがすべて灰色の影絵にしか見えない。ガルドが差し出した熱いスープ。匂いもしなければ、味もしない。ただ温かいだけの「液体」を、彼はいつも通りの表情で飲み干した。

「ロラン。……これからの話をしましょう」

食後、エレンが地図を広げた。その指が示すのは、エモンよりもさらに遠き地。

「帝国はまた来ます。そしてエモンも、もはや安全な場所ではない。……私たちは、次へ行くべきですわ」「……レガリア王国の王都。ルミナスですね」

ロランの言葉に、場が静まり返る。そこは、ロランを『無能』として追放した父、アーサーの待つ場所。

「アルベルト様を、真の王とするために。……避けられぬ道です」

ロランは頷いた。五感の大部分を失い、世界から輝きが消えても。軍師の魂までは、まだ死んでいない。

たとえこの身が最後の一片になるまで削れようとも。彼は、灰色の世界を突き進む決意を固めた。