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第23話：迫る鋼鉄の影

バルムンク帝国軍の斥候が目撃されてから、三日が経過した。

エレンの情報網は、分刻みで新しい報せを運んでくる。だが――その内容は、すべてが最悪なものだった。

「帝国軍の本隊が、正式に国境を越えました」

エレンが、地図の上に赤い印を落としていく。

「規模は約三千。そして……」

彼女の声が、微かに震えた。

「指揮官は、ゼノスです」

その名を聞いた瞬間、ロランの背に冷たいものが走った。ゼノス。アイギス砦で戦った、あの帝国軍追撃大隊長。ロランの計算を何度も上回り、力でねじ伏せようとした強敵だ。

「彼が……また来るのですか」「ええ。しかも情報によれば――」

エレンの表情が、いっそう深刻さを増す。

「彼はアイギス砦での敗北後、その身を『魔導外骨格』で強化したそうですわ」「魔導外骨格……」

ロランは戦慄した。帝国が誇る禁忌の最新兵器。機械仕掛けの装甲を肉体に繋ぎ、身体能力を強制的に数倍へと引き上げる、生ける兵器。

「以前より、さらに強くなっているということか」「その通りです。そして、彼の目的は――あなたですわ、ロラン」

エレンの瞳が、射抜くようにロランを見つめる。

「ゼノスは、アイギス砦での屈辱を晴らすためだけに、このエモンへ進軍しています。あなたを殺すために」

ロランは、深く息を吐き出した。因縁の再戦。だが、今回は状況が違いすぎる。アイギス砦のような天然の要害はない。エモンを囲むのは、遮るもののない広大な平地だ。

「どうしますか？今ならまだ、逃げ道は作れますけれど」「戦います」

ロランは即答した。

「ここで逃げれば、一生、帝国の影に怯えることになる。……受けて立ちましょう」

エレンは覚悟を決めたように頷き、盤面の整理を始めた。

　　　　　＊

その日の午後。ロランは独立連隊の全員を広場へ集めた。兵士たちの顔には、隠しきれない動揺が走っている。

「皆さん、聞いてください」

ロランは、静かに、だが全員の腹に響く声で告げた。

「三日後、帝国軍三千がこのエモンに到達します。指揮官は、ゼノス」

兵士たちが息を呑む。アイギス砦を知る者たちは、あの怪物の圧倒的な武威を思い出していた。

「ですが――」

ロランは声を張り上げた。

「かつて我々は、アイギス砦で彼を退けました。今回も、それは可能です」

ロランの瞳が、冷徹な光を宿す。

「僕を、信じてください」

一瞬の沈黙。それを破ったのは、ハンスの野太い声だった。

「……先生を信じるぜ！俺たちは先生に命を預けて、ここまで生き残ってきたんだ！」「そうだ！先生がいれば、三千だろうが怖くねえ！」

兵士たちの士気が、一気に跳ね上がる。ロランはその信頼の重さに、わずかな目眩（めまい）を覚えた。

（僕が、もし読み違えれば……全員が死ぬ）

その重圧を、思考の奥底へ押し込んだ。今は、勝つことだけを計算しなければならない。

　　　　　＊

その夜。ロランはエレンの執務室で、エモン周辺の地形図を脳内に刻み込んでいた。

「ロラン、少し休みなさいな」

エレンが淹れてくれた紅茶。ロランはそれを受け取ったが――香りが、しない。立ち上る湯気の奥に、茶葉の芳（かんば）しさは一切感じられなかった。

（また、一つ消えたか……）

嗅覚の減衰。一口含んでも、ただ熱い液体が喉を通る感覚しかない。

「お味は、いかが？」「……美味しいですよ。落ち着きます」

嘘をつくことにも、慣れてしまった。エレンは、ロランの横顔をじっと見つめていた。その疑念を孕んだ視線に、ロランは気づかないふりをした。

「ロラン、あなたは自分を大切にしていますか？」「え……？」「あなたはいつも、アルベルト様のため、兵士のため、この街のために戦っている。……けれど、あなた自身のためには、一度だって戦っていない気がしますの」

「僕には、これしかできませんから」

ロランは淡々と答えた。

「魔力もなく、剣も振るえない。僕に残されたのは、考えることだけです」

エレンが、そっとロランの手を握った。その手の温もりさえ、どこか遠く感じられる。

「あなたは十分すぎるほど頑張っていますわ。もし辛くなったら……私に言いなさい。私は、あなたの味方ですわよ」

その優しさが、痛かった。仲間の信頼に、自分は嘘を重ねている。

　　　　　＊

翌日。運河沿いを歩くロランの隣で、リーナがふと立ち止まった。

「主様」「どうしましたか、リーナ」「匂い、変わってる」

リーナが、ロランをじっと見上げる。

「前は、温かい匂いだった。でも今は――冷たい。鉄みたいな、変な匂い」

ロランは、動揺を悟られぬよう指先を震わせた。リーナの鋭い鼻は、ロランの変化を、その本質の変質を見抜こうとしていた。

「主様、無理してる。……苦しんでる」

リーナがロランの手を強く握る。

「でも、いい。主様が何になっても、私は側にいる。……たとえ、主様が人間じゃなくなっても」

その言葉が、ロランの胸を抉（えぐ）った。人間ではなくなる。色彩を失い、味を失い、匂いを失った自分は、果たしてまだ「人間」なのだろうか。

「大丈夫。私が、主様を『人間』に戻してあげるから」

　　　　　＊

「ロラン、次の戦い――僕も、前線に立たせてくれ」

夜、訪ねてきたアルベルトの目は、かつてないほど決意に満ちていた。毒の後遺症で魔法は不安定。それでも、彼は守られるだけの王子であることを拒んだ。

「君だけに、すべてを背負わせたくない。君が壊れていくのを、見ているだけなんて耐えられないんだ」

アルベルトの涙を浮かべた訴えに、ロランは頷くしかなかった。

そして、運命の朝が来る。

「帝国軍、明日の夜にはエモンに到達しますわ」

エレンがもたらした決定的な報せ。さらに、エモン評議会は「中立」を宣言した。街は、独立連隊を見捨てたのだ。

「構いません。僕たちだけで戦いましょう」「いいえ、私たちがいますわ」

エレンが不敵に微笑む。ローウェル商会のすべてを投じ、武器、食糧、情報のすべてを連隊に捧げると。

「これは、私の戦いでもありますから」

　　　　　＊

その夜。城壁に一人立つロランの視界は、もはや完全な灰色に染まっていた。かつて愛した街の灯火も、今はただの鈍色の光点。

（明日、すべてが決まる……）

自分の手を見る。この手で『タクティカル・ビュー』を起動し、勝利を描く。そのたびに、自分という人間が削れ、砂のように零（こぼ）れ落ちていく。

（いつまで、持つだろうか……）

答えはない。ただ、戦う理由だけがここにある。仲間のために。主君のために。

ロランは、静かに瞳を閉じた。灰色の静寂の中で、鋼鉄の怪物――ゼノスを迎撃する算譜（スコア）を、極限まで磨き上げていく。