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第22話：灰色の勝利

ボルドーが失脚してから、一週間が経過した。

エモンの街は、少しずつ落ち着きを取り戻しつつある。中央銀行の再建は九商会長評議会の管理下で進められ、紙幣と金貨の交換も段階的に実施されていた。

そして――。アシュベル独立連隊の名は、一夜にして「英雄」へと塗り替えられた。

「あれが、あのボルドーを追い詰めた軍師か」「まだ二十歳にもなっていないというのに。とんでもない麒麟児（きりんじ）だ」

街を歩けば、商人たちの好意的な噂が耳に飛び込んでくる。かつての「無能者」への蔑みは、今や畏敬の念へと変わっていた。

それに伴い、連隊への依頼も殺到している。ロランはエレンの執務室で、机に積み上げられた依頼書の山を眺めていた。

「これほどとは……」「ええ。あなたたちの評判は、いまやエモン中に轟いていますわ」

エレンが満足そうに、一枚の書状を手に取った。商隊の護衛、倉庫の警備、密輸団の摘発――。

「九商会長評議会からも特別な依頼が来ています。中央銀行の監査を手伝ってほしい、と。あなたの『数値化』の能力を、彼らは喉から手が出るほど欲しがっていますの」

ロランは複雑な心境だった。独立連隊は成功した。資金も、地位も、名声も手に入れた。だが。

（……代償は、あまりに重い）

ふと、視線を窓の外へ向ける。活気あるエモンの街並み。だが、ロランの瞳に映るのは色彩のない「灰色の世界」だ。赤い屋根、青い運河、街路樹の緑。そのすべてが、濃淡の異なる灰色の塊にしか見えなかった。

　　　　　＊

「先生、メシの時間だぜ！」

ドアが開き、ハンスが顔を出した。

「ガルドさんが特別な料理を作ったってさ。早く行こうぜ」「わかりました。すぐに行きます」

食堂には、すでに全員が集まっていた。アルベルト、リーナ、ハンス、ガルド。そして連隊の兵士たち。テーブルの上には、これまでの苦労をねぎらうような豪華な料理が並んでいる。

「先生！今日は特別だぜ。勝利の祝いだ！」

ガルドが誇らしげに、大皿を差し出した。ローストビーフ、彩り豊かな野菜スープ、焼きたてのパン。以前のロランなら、その光景だけで空腹を覚えただろう。

だが、今の彼に見えるのは、不気味なほど無機質な「灰」の盛り合わせだ。

「さあ、食べよう！」

アルベルトの号令で、宴が始まった。

「うめえ……！ガルドさん、これ最高だぜ！」「へへ、腕によりをかけたからな」

ハンスが頬張り、ガルドが照れくさそうに笑う。ロランもフォークを手に取り、ローストビーフを一口、口に運んだ。

（……味が、しない）

肉の繊維を感じる。温かさもわかる。だが、旨みも、塩気も、香りも、何一つとして伝わってこない。まるで、温かい砂を噛んでいるかのようだった。

「ロラン、どうしたんだい？箸が進んでいないようだけど」

アルベルトが心配そうに覗き込んでくる。

「いえ……少し、疲れが出ただけです。美味しいですよ」

無理に笑顔を作り、飲み込む。それは、明らかな嘘だった。

リーナが、隣でロランをじっと見つめていた。獣人特有の鋭い感覚が、主（あるじ）の異変を察知している。

（主様の、匂いが変わった……）

以前のロランからは、人間らしい体温の混じった匂いがした。だが今は――金属のような、あるいは精密機械のような、どこか冷たく非人間的な匂いが混じり始めている。

リーナは言いようのない不安に、胸を締め付けられた。

　　　　　＊

食後。自室に戻ったロランは、鏡の前に立った。

灰色の顔。灰色の髪。灰色の瞳。すべてが、色彩を失った抜け殻のようだ。

（いつまで、僕は『人間』でいられるんだろうか……）

自分の手を見る。指先まで、等しく灰色。そこへ、静かなノックの音が響いた。

「ロラン、入ってもいいかな」

アルベルトの声だった。

「どうぞ」

鏡から離れ、姿勢を正す。部屋に入ってきたアルベルトの表情は、いつになく真剣だった。

「ロラン。……君、本当は大丈夫じゃないだろう？」「大丈夫ですよ。何も問題ありません」「嘘だ」

アルベルトは、逃がさないという意志を込めてロランを見つめた。

「食事を、全く楽しんでいない。義務的に胃に流し込んでいるだけだ。以前の君は、もっと幸せそうにガルドの料理を食べていたじゃないか」

「それは、ただの考えすぎです」「タクティカル・ビューを使いすぎているせいだろう！？君は……君は、自分を壊している！」

アルベルトの叫びに似た問いかけ。

「僕は、君が壊れてまで王になりたいなんて思わない！そんなの、間違っている！」「……アルベルト様」

ロランは冷徹なまでの静かさで答えた。

「私の役割は、あなたを王にすることです。そのためなら、多少の不具合など――」「多少じゃないだろ！」

アルベルトの瞳に、涙が浮かぶ。

「わかっているんだ。君が僕のために、すべてを削っていることくらい……！」「……」

ロランは、何も言えなかった。主君の涙を見ても、以前のように心が激しく揺れ動かない。それさえも、代償として失われつつある「何か」のせいなのか。

「アルベルト様。私は大丈夫です」

ロランは話題を切り替えるように、冷たく告げた。

「それより、次の準備をしましょう。エモンでの地盤は固まりました。次は――レガリア王国への帰還を考えるべき時期です」

アルベルトは悔しそうに唇を噛み、部屋を後にした。

その夜。ロランは一人、窓の外を眺めていた。エモンの美しい夜景。だが、その光の粒さえも、今はただの灰色の濃淡でしかない。

（色彩が消え、味が消えた……。次は、何が消える？）

思考さえも、数式のように冷えていく。

そこへ、エレンが緊急の報告を持ってきた。彼女の表情には、隠しきれない緊張が走っている。

「ロラン、大変です。……エモン南部国境で、バルムンク帝国軍の斥候が目撃されました」「帝国……？」

大陸最強の軍事国家。ついに、眠れる巨象が動き出したのだ。

「詳細は不明ですが、エモンの商人たちはパニック寸前です。帝国がこの街を狙っているのではないかと……」「わかりました。情報収集を継続してください」

ロランは即座に思考を戦時モードへと切り替える。帝国を相手にするならば、再びあの『視界』に頼らざるを得ない。

「ロラン……無理はしないでください。あなたは、私たちの代えのきかない軍師なのですから」

エレンの去り際の言葉に、ロランは頷くことしかできなかった。

一人残された部屋で、彼は再び運河の水面を見る。そこに映る自分の瞳は、かつてないほど濁り、冷え切っていた。

たとえ、世界が完全にモノクロームになろうとも。この「灰色の勝利」の先に、守るべき場所があるのなら。

ロランは、ただ静かに次の算譜（スコア）を書き始めた。