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第21話：崩壊する信用

ロランたちが中央銀行を後にしてから、わずか一時間。エモンの街は――完全なパニックに陥っていた。

「金貨に換えろ！」「紙幣がただの紙切れになる前に、全部出せ！」

中央銀行の前には、数千人の群衆がさっとうしていた。誰もが手に、シワだらけになった紙幣の束を握りしめている。だが――銀行の重厚な扉は、固く閉ざされたままだ。

「開けろ！」「俺たちの金を返せ！」

怒号が、街の空を震わせる。ロランは少し離れた時計塔の影から、その狂乱を静かに見つめていた。

「すごいことになってますね……」

アルベルトが、隣で不安そうに呟いた。

「本当に、大丈夫なんだろうか」「大丈夫です」

ロランは、感情の読めない声で答えた。

「すべては、計算通りですから」

隣に立つエレンも、満足そうに口角を上げている。その瞳には、冷酷なまでの悦びが宿っていた。

「ええ。ボルドーの栄華は、今日この時をもって終わりを告げますわ」

その時――。沈黙を守っていた中央銀行の正面扉が、ゆっくりと開いた。

現れたのは、ボルドーではない。エモンの真の支配者たち。『九商会長評議会』のメンバーだった。

九人の商人が居並ぶ中、一人の白髪の老人が前に出る。マーカス・ヴァン・エステル。九商会長の筆頭であり、この街で最も畏敬される商人だ。

「皆さん、静まりなさい」

マーカスの放った一言。その重みに、荒れ狂っていた群衆が、波が引くように静まり返った。

「我々評議会は、今回の事態を重く受け止めています」

マーカスは、厳しい表情で言葉を紡ぐ。

「ボルドー・フォン・グラントによる、不正な紙幣発行――。これはエモンの信用を著しく傷つける、断じて許されざる行為です」

マーカスの声が響くたび、ボルドーの罪が確定していく。

「よって、本日をもってボルドーを中央銀行頭取の職からひめんし、全資産を凍結することを決定しました」

群衆から、どよめきが上がった。

「また、皆さんの持つ紙幣については、段階的に金貨との交換を進めます。どうか、冷静に対応していただきたい」

その言葉に、人々は安堵の息を漏らした。救いの手は差し伸べられた。そう信じたのだ。

だが――ロランは隣のエレンに、微かな声で問いかけた。

「……実際に、すべての紙幣を金貨に換えることは可能なんですか？」「いいえ。不可能ですわ」

エレンは、氷のように冷たく微笑んだ。

「物理的に金貨が足りませんもの。マーカスはただ『嘘』をついているだけです」「時間稼ぎ……ですか」「ええ。必要な嘘ですわ。このまま暴動になれば街が死ぬ。だから、偽りの希望を与えて秩序を繋ぎ止めているんです」

真実よりも、秩序が優先される。それが、経済という名の戦場における残酷なルールだった。

　　　　　＊

その夜。ローウェル商会の執務室に、評議会からの使者が訪れた。

「マーカス様が、お二人に会いたいとのことです」

翌日、ロランとエレンは評議会の本部へと向かった。そこは中央銀行さえも凌駕する、贅沢を尽くした空間だった。

「よく来てくれた」

応接室で待っていたマーカスは、穏やかな笑みを浮かべていた。自ら紅茶を淹れ、二人に勧める。

「まず、礼を言わせてほしい。君たちのおかげで、我々はボルドーという膿を出し切ることができた」「いえ、私たちはただ……」

謙遜しようとするロランを、マーカスが鋭い視線で制した。

「君はこの街を救ったのだよ、ロラン・フォン・アシュベル。君が不正を暴かなければ、いずれエモンは再起不能な破滅を迎えていたはずだ」

マーカスは紅茶を一口啜り、本題を切り出した。

「単刀直入に言おう。君に、エモン中央銀行の再建を主導してほしいのだ」「……私が、ですか？」「そうだ。君には数字を読み解く才能がある。そして何より、私利私欲に走らない『公正さ』がある。今のエモンには、君のような人間が必要なのだよ」

破格の条件だった。エモンの経済の中枢を担う。それは、数えきれない富と権力を手にするということだ。

だが、ロランの答えは決まっていた。

「申し訳ありませんが、お引き受けできません」「ほう……理由は？」「私には、果たすべき目的があります。アルベルト様を、正当なる王として玉座へ導くことです」

ロランは真っ直ぐに、マーカスを見据えた。老商人は一瞬、驚いたように目を見開いたが、やがて愉快そうに笑った。

「忠義、か。よかろう。無理強いはせんよ。だが、もし困ったことがあればいつでも私を頼るがいい。エモンは、君の味方だ」

　　　　　＊

評議会本部を出ると、夕暮れの風が街を吹き抜けていった。

「良かったんですか？あの申し出を断って。莫大な利益を生みましたのに」

並んで歩くエレンが、呆れたように、けれど少し嬉しそうに言った。

「……金よりも大切なものがある。ただ、それだけですよ」

その日の夕方。ローウェル商会に、一通の手紙が届いた。差出人は――投獄された、ボルドー・フォン・グラント。

エレンはその手紙を開き、一読して、無造作に破り捨てた。

「……許しませんわ」

その声は、震えていた。手紙には、過去の罪への謝罪と、減刑を願う見苦しい懇願が綴られていたのだという。

「父がどれほど懇願しても、あなたは笑って踏みにじった。……だから、私もあなたの声は聞きません」

エレンの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。それは悲しみではなく、長く苦しい復讐を終えた者にしか流せない、熱い雫だった。

「エレンさん……」「ロラン、ありがとう。あなたのおかげで、ようやく父の時計が動き出しましたわ」

エレンは、最高の笑顔で微笑んだ。

その夜。ロランは一人、自室の鏡の前に立っていた。ふと、違和感に気づき、鏡を覗き込む。

自分の肌。着ている服。そこにあるはずの色彩が――ひどく、薄い。

「色が……」

窓の外を見た。夕闇に灯る街の明かり。かつては暖かなオレンジ色に見えたはずの光が、今はくすんだ灰色に沈んでいる。

運河の水も、石造りの街並みも。世界から、鮮やかさが奪われていく。

（これが、タクティカル・ビューの代償……）

色覚の大部分が、失われていた。もう、世界はモノクロームの静寂に包まれようとしている。

それでも。ロランは、灰色の暗闇の中で、静かに拳を握った。

たとえ、すべてが白黒の世界になったとしても。この戦いを、最後まで見届ける。守るべき仲間たちが、光の中にいる限り。