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第20話：金貨の真実

決戦の朝が、来た。

ロランは、いつもより早く目を覚ました。窓の外は、まだ薄暗い。だが、エモンの街はすでに胎動を始めていた。

運河を行き交う船。開店準備を急ぐ商人たちの喧騒。この街は、眠らない。

ロランは鏡の前に立ち、己の顔を見つめた。頬は少しこけ、目の下には濃いくまができている。そして――瞳の色が、わずかに濁っている気がした。

（代償、か……）

そっと、目を閉じる。『タクティカル・ビュー』を起動するたび、自分の中から何かが失われていく。それはもう、逃れられない運命なのだろう。

だが。今日、ボルドーを倒す。そのためなら、この身に払う代償など安いものだ。

ロランは部屋を出て、食堂へと向かった。そこには、すでに仲間たちが集まっていた。アルベルト、エレン、リーナ。そしてハンスとガルド。

「おはよう、ロラン」

アルベルトが、頼もしい笑みを浮かべて迎えてくれる。

「今日は、大事な日だね」「ええ」

ロランは席に着いた。ガルドが作った朝食。温かいスープと、焼きたてのパン。だが、ロランはその匂いを、ひどく遠いもののように感じた。

（また、か……）

いや、今は気にしている場合ではない。ロランはスープを口に運んだ。温かさだけは、伝わってきた。

「主様」

リーナが、心配そうにロランを覗き込んでくる。

「大丈夫？」「ええ。大丈夫ですよ」

ロランは無理に口角を上げた。リーナは――何かを察したようだったが、それ以上は何も言わなかった。

「さて」

エレンが立ち上がり、卓上の地図を広げた。

「計画の最終確認です。午前十時、私たちは中央銀行へ向かいます」「持参するのは、紙幣四百枚分。これをすべて金貨に換えるよう要求します」「ボルドーは拒否するでしょう。そして――」

エレンの瞳が、獲物を狙う鷹のように鋭く光る。

「その瞬間、彼の嘘は白日の下にさらされます」「でも、それだけでいいのか？」

ハンスが首を傾げた。

「ボルドーが『一時的に金貨が不足しているだけだ』とか言い訳したら？」「その可能性もあります。だから――」

ロランが言葉を引き継ぐ。

「『証人』が必要なんです」「証人？」「ええ。エモン中の商人たちを、中央銀行の前に集めます」

ロランは淡々と、追い詰めの盤面を説明した。彼らの目の前で、ボルドーが金貨を出せない事実を突きつける。そうなれば、どんな言い訳も通用しない。

「すでに、手は打ってありますわ」

エレンが不敵に微笑み、一枚のメモを見せた。昨夜のうちに、街中の商人に噂を流したのだという。『明日の午前十時、中央銀行で大事件が起きる』と。

「おいおい……」

ハンスが呆れたように肩をすくめた。

「そんな噂を流したら、パニックになるんじゃねえか？」「それが狙いです」

エレンの冷徹な笑み。商人たちは好奇心に駆られて集まり、そして目撃者となる。完璧な舞台装置だった。

　　　　　＊

午前十時。中央銀行の前には、黒山の人だかりができていた。商人、両替商、預金者たち。誰もが、何かが起きるという予感に怯え、期待していた。

「なんだ、これは……！なぜこんなに人が集まっている！」

銀行の警備員が困惑し、叫んでいる。そこへ、ロランたちが姿を現した。

アルベルトを先頭に、ロラン、エレン、リーナ。その後ろには、武装した二十名の兵士が控えている。ロランの手には、紙幣が詰まった重厚な革袋があった。

「通してください。中央銀行に、取引の用事があります」

ロランの静かな、だが通る声。アシュベル独立連隊。いまや街で知らぬ者のいない、あの『無能者』たちの集団だ。

「わ、わかりました。どうぞ……」

警備員が気圧されるように道を開ける。ロランたちは、銀行の内部へと足を踏み入れた。

豪華な大理石の床。金箔が施された装飾。富と権力の象徴のような空間。だが、その奥にあるのは虚飾だけだ。

受付の女性職員が、顔を引きつらせて問いかける。

「いらっしゃいませ……ご用件は？」「ボルドー頭取に会いたい。予約はないが、急用です」

ロランは革袋をカウンターに置いた。ずしりと重い音が響く。

「この紙幣を、すべて金貨に換えたい」「す、すべて……ですか？」

職員の顔から血の気が引いた。彼女は奥へ走り、数分後――苛立ちを隠せないボルドーが現れた。

「貴様らか……！」

太った体を豪華な服に包み、ボルドーがロランを睨みつける。

「アシュベル独立連隊。何の用だ」「取引ですよ」

ロランは冷ややかに言い放ち、革袋を指し示した。

「この紙幣を、金貨に換えていただきたい」「ふん。紙幣を金貨にだと？」

ボルドーは鼻で笑った。

「ええ。エモン紙幣は、いつでも金貨と交換できるはずだ」「……」

ボルドーの眉間が、わずかにぴくりと動く。

「いくらだ」「紙幣四百枚分。つまり、金貨四千枚です」

その瞬間、銀行内が凍りついた。金貨四千枚。それは、一介の商人が動かせる額を遥かに超えている。

「ふざけるな！」

ボルドーが吐き捨てるように怒鳴った。

「そんな大量の金貨、今すぐ用意できるわけがないだろう！」「……では、できないということですか？」「当然だ！金貨は保管庫の奥にある。運び出すだけでも一週間はかかる！」

ボルドーの答えを聞き、ロランは薄く唇をゆがめた。

「一週間……。それはおかしいですね」「何がおかしい！」「エモン紙幣の約款には、こう記されているはずだ」

ロランは懐から、古びた、しかし有効な約款を取り出した。

『本紙幣は、中央銀行においていつでも金貨と交換可能である』

「『いつでも』です。一週間後ではない」「貴様……ッ！」「つまり、あなたは今、約款に違反している」

ロランの言葉が、ボルドーを突き刺す。

「ふざけるな！これは業務上の都合だ！」「いいえ。違います」

ロランは断定した。

「これは、金貨不足だ」

周囲の職員たちが息を呑む。金貨不足――銀行にとって、死の宣告に等しい言葉。

「貴様……何を根拠に……！」「根拠なら、あります」

ロランは集中力を高め、『タクティカル・ビュー』を強制起動させた。視界が青い幾何学模様に塗り潰され、脳が焼けるような熱を帯びる。

過去の取引データ、両替商の在庫推移、流通する紙幣の総量。それらすべての「変数」が、一瞬で演算されていく。

答えは出た。

「ボルドー頭取。あなたが発行した紙幣の総量は、金貨換算で五十万枚」「だが――」

ロランは、逃げ場のない真実を突きつけた。

「保管庫にある金貨は、三十万枚しかない」

ボルドーが、絶句した。

「な……何を……」「二十万枚分の紙幣は、金貨の裏付けがない。これは、ただの詐欺です」

ロランの声が、ホールに響き渡る。その瞬間だった。

外で待機していた商人たちが、堰を切ったように銀行内へなだれ込んできた。

「本当か！？金が足りないって！」「俺の紙幣も、紙切れになるのか！？」

パニックの連鎖。ボルドーは顔面を蒼白に染め、後退りした。

「ま、待て……誤解だ！策謀だ！」「誤解ではありません」

エレンが前に出た。手にはローウェル商会が独自に調査した帳簿の写しがある。公表されている保有量と、実際の取引記録の矛盾。それは、ボルドーが手を染めた不正の動かぬ証拠だった。

「ふざけるな！」「俺たちを騙したのか！」

怒号が飛び交う。ボルドーは完全に追い詰められた。

銀行の外からも、さらなる群衆が押し寄せる。商人だけではない。噂を聞きつけた市民たちまでもが、怒りに震えて叫んでいた。

「金貨を返せ！」「紙幣はゴミなのか！？」

ロランはその喧騒を、冷徹な目で見つめていた。計画通りだ。エモン紙幣への信用は地に落ち、ボルドーの牙城は崩れた。

だが。ふと、違和感に気づく。

怒り狂う群衆の服の色が、薄い。鮮やかだったはずの赤が、青が、まるですりガラスを通したように灰色に沈んでいく。

（また、色が消える……）

目をこすっても、色彩は戻らない。世界が、無機質なモノクロームに浸食されていく。

それでも、ロランは止まらなかった。ボルドーに向き直り、とどめの一撃を放つ。

「ボルドー頭取。最後に聞きます。私の紙幣を、金貨に換えられますか？」

ボルドーは、がっくりと膝をついた。唇を震わせ、かろうじて絞り出した言葉は。

「……できない」

その一言が、エモン経済の終焉を告げる合図となった。商人たちの絶望した叫びが、屋根を震わせる。

ロランは静かに革袋を回収した。

「わかりました。では、これは不履行の証拠として保管します」

仲間に合図を送り、銀行を後にする。外には、数千の群衆。ロランは彼らの前で、高く、鋭く声を張り上げた。

「皆さん、聞いてください！中央銀行は破綻しました！ボルドーは、私たちを騙していた！」

ざわめきが、地鳴りのような咆哮に変わる。

「だが、私たちはこの街を見捨てない！真実を暴き、新しい秩序を打ち立てる！力を貸してほしい！」

「「「おおおおお！」」」

熱狂的な歓声が、ロランを包む。第一段階は完了だ。次は、ボルドーを完全に排除し、この街の再建に着手する。

そのためには――。

（もう一度、使うしかないか）

脳を焼くような感覚。失われていく色彩。代償の重さを噛み締めながら、軍師は次の策を練り始めた。