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第17話：見えざる刃

ボルドーとの面会から、三日が経過した。　その日から――独立連隊への依頼が、ぴたりと止まった。

「おかしいわ……。不自然すぎる」

　エレンは執務室で、真っ白なままの受付帳を睨みつけていた。　昨日まで十件以上あった新規の問い合わせが、今日は一通も届いていない。

「偶然の偏り、ではありませんね？」

「ええ。これは人為的な介入よ。……ボルドーが、本気で私たちを潰しに来たわ」

　その予測は、最悪の形で的中した。　翌日、商会の従業員が血相を変えて飛び込んできた。

「エレン様、大変です！街中に、独立連隊の悪評が流されています！」

「悪評……？具体的に言いなさい」

「はい……。彼らは山賊と裏で繋がっているとか、依頼主の荷物を横領して私腹を肥やしているとか。中には『亡命王子が帝国に情報を売っている』なんていう、とんでもないデマまで……」

「荒唐無稽ね」

　エレンは吐き捨てるように言った。　だが、事態は「真実かどうか」ではなく、「どう見えるか」で動いていた。　疑心暗鬼に陥った商人たちは、『あんな危ない連中に仕事を頼むな』と口々に囁き始めている。

　これが、経済戦。　血は流れない。だが、見えない刃が確実に独立連隊の首を絞め始めていた。

　追い打ちは続く。　その日の午後、先日報酬をくれたはずのグレゴール商会から使者が訪れた。

「申し訳ない……。今後の警備契約、すべて白紙に戻していただきたい」

「理由を伺っても？」

　エレンの問いに、使者は震える声で答えた。

「中央銀行から圧力がかかったのです。『独立連隊と取引を続けるなら、即刻融資を打ち切る』と……。我らのような商売人にとって、それは死刑宣告に等しい……」

「……分かりました。お引き取りを」

　使者が逃げるように去った後、エレンは重いため息をついた。　ボルドーの「経済封鎖」が完成しつつあった。

　◇

　一週間後。　独立連隊の仕事は、完全にゼロになった。

　収入が途絶えても、支出は一秒たりとも止まらない。　百名の兵士の食費。装備の維持費。拠点の管理費。　金庫の銀貨は、みるみるうちに底を見せ始めていた。

「このままでは、あと二週間で資金が尽きるわ」

「尽きたら……どうなりますか」

「解散よ。給料を払えなくなった組織に、未来はない。それがこの街の、いえ、現実のルール」

　ロランは奥歯を噛み締めた。　戦場なら、敵の配置を読み、物理法則でねじ伏せることができた。　だが、この「目に見えない包囲網」はどうすればいい。

　兵士たちの間にも、重苦しい不安が広がっていた。

「おい、今日も仕事がないって本当かよ……」「このままじゃ、次の給料は出ないんじゃねえか……？」

　ハンスが声を張り上げ、必死に彼らを鼓舞している。

「心配すんな！先生が考えてくださってる。あの人が俺たちを見捨てるわけねえだろ！」

　その言葉に兵士たちは頷くが、不安の影を完全に拭い去ることはできなかった。

　◇

　その夜。ロランはエレンの執務室を訪ねた。

「エレンさん。僕に、経済という戦場（フィールド）のルールを教えてください」

「経済、を？」

「ええ。僕は戦術や物理なら理解できます。でも、この『金』という変数はまだ演算できません」

　ロランの真剣な瞳に、エレンは微かに微笑んだ。　彼女は巨大な帳簿を開き、夜通しの講義を始めた。

　供給と需要。価格決定のメカニズム。　そして――「貨幣」の本質。

「つまり――経済とは、『信用』という実体のない流れのことなんですね」

「……ええ。理解が早いわね」

　ロランは一枚の紙幣を手に取った。　ただの紙切れに価値があるのは、「いつでも金貨と交換できる」という銀行への信用があるからだ。

「ならば、その信用に『誤差』があれば――それは致命的な欠陥になる」

　ロランの瞳が、冷徹な光を放ち始めた。　彼はエレンが密かに入手していた中央銀行の取引記録――無数の数字が並ぶ帳簿に、自身の能力を適用した。

「タクティカル・ビュー……全面起動」

　視界が青いグリッドに染まる。　融資額、返済履歴、金利、そして紙幣の発行枚数。　数万のデータが数式として展開され、ロランの脳内で猛烈に演算される。

　そして――ロランは、その「綻び」を見つけた。

「これは……ありえない。計算が合いません」

「何を見つけたの、ロラン？」

「ボルドーの銀行。……紙幣の発行枚数に対して、保管庫にあるはずの金貨の裏付けが、圧倒的に足りていない」

　ロランが導き出した数字に、エレンは目を見開いた。

「裏付けがない紙幣を、大量に刷っているというの……！？それは、詐欺（ポンジ・スキーム）よ。もし明るみに出れば、中央銀行は一夜で崩壊するわ」

「ええ。ボルドーは『空っぽの信用』をエモンにバラまいている。それが、彼の力の正体だ」

　◇

　だが、問題はそれをどう証明するかだった。　中央銀行の地下金庫は、魔法の結界と重武装の警備員に守られている。

「金貨の匂いなら、私が……」

　協力しようとしたリーナも、銀行の真上から地面に耳を当て、悔しそうに首を振った。

「わからない。深すぎる。魔法の遮断壁もある……」

「……そうか。物理的な『証拠』を外から掴むのは不可能なのか」

　夜の中央銀行の周囲を調査していた三人に、背後から無機質な声が響く。

「おい、そこで何をしている」

　振り返ると、中央銀行の警備員が数名、槍を構えて立っていた。

「……道に迷っただけです」

「道だと？ここはアシュベル独立連隊の連中がうろついていい場所じゃない。ボルドー様からは、怪しい動きがあれば即座に拘束しろと言われているんだ」

　警備員の嘲笑。ロランは冷静に、彼らを視界に入れた。　力づくで突破しても、証拠がなければ意味がない。

　結局、三人は何の手がかりも得られぬまま、拠点へと戻るしかなかった。

「……ごめん、主様。役に立てなかった」

　うなだれるリーナ。ロランは彼女の頭を優しく撫でた。

「いいんだ、リーナ。物理的に見えないのなら――『数字』で追い詰めればいい」

　ロランは窓の外、闇の中に聳え立つ中央銀行を見据えた。　資金が尽きるまで、あと二週間。

「エレンさん。ボルドーの『偽りの信用』を、内部から崩壊させるための罠を仕掛けましょう。……経済戦の、次の一手です」

　絶体絶命の窮地。　だが、ロランの脳内ではすでに、傲慢な頭取を破滅させるための逆転の数式が動き始めていた。