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第16話：金の亡者たち

アイギス砦での激闘、そして倉庫街での鮮やかな解決。それから一週間。独立連隊の評判は、驚くべき速さで水の都エモンを駆け巡っていた。

「聞いたか？あの『零級者』の若造、実はとんでもない策士らしいぞ」「倉庫街の『幽霊』を一晩で暴いたんだとよ。衛兵も真っ青だ」「アイギス砦を守ったってのも、どうやら本当らしい……」

　商人たちの噂話は運河を流れ、酒場の喧騒に混じり、街の隅々まで染み渡っていく。　それに伴い、独立連隊の拠点には依頼が殺到していた。

　ロランは、エレンの執務室で積み上げられた依頼書の山を眺めていた。

「商隊の護衛が五件、倉庫の警備が三件…… それから、密輸団の摘発が二件ですか」

「ええ。あなたたちの『相場』は今、エモンで最も高騰しています。これなら、当初の予定より早く自立できそうですね」

　エレンは満足げに眼鏡のブリッジを押し上げた。　彼女は手際よく依頼書を三つの山に分け、最も効率よく利益を出せるものを選別していく。

◇

　その日の午後。　ロランは商隊護衛の任務で、エモン近郊の街道を歩いていた。　ハンス率いる二十名の兵士が、商人の荷馬車を前後から固めている。

「先生、この仕事は楽勝ですな。道は平坦、山賊の影もねえ」

　若手兵士のケントが、弓を肩に担いで緊張感のない声を漏らす。

「油断しないでください。平和な時こそ、変数は隠れているものです」

「はいはい。先生は心配性だなぁ」

　ケントが笑った、その瞬間。　隣を歩いていたリーナが、急に足を止め、耳をそばだてた。

「…… 主様。匂い」

「リーナ、何が？」

「血。 …… それと、火薬の焦げた匂い」

　ロランの背筋に冷たいものが走る。

「ハンスさん、停止！全員、警戒態勢（タクティカル・モード）！」

　兵士たちが瞬時に武器を構える。　ロランはリーナと共に前方へ走り――街道の脇、茂みに放り出された「それ」を見つけた。

「…… 負傷者です。応急処置を！」

　倒れていたのは、商人風の服を着た若い男だった。　体中を鋭い刃物で切り刻まれ、意識はない。

「ひでえ傷だ……。街道のすぐそばで、これほどの襲撃を受けるなんて」

ハンスが苦々しく毒づく。ガルドが即座に駆け寄り、慣れた手つきで止血を始めた。

「エモン近郊で山賊、ですか。おかしいですね」

　ロランは周囲の状況を『タクティカル・ビュー』で走査（スキャン）する。　地面に残された足跡、馬の轍、そして血痕の飛び散り方。

「これは、単なる山賊の仕業じゃありません」

「どういうことだ、先生？」

「襲撃に一切の無駄がない。…… 目的は略奪ではなく、特定の『荷』の強奪です」

◇

　エモンに戻ったロランたちは、救出した男を商会の医務室へ運び込んだ。　翌日、意識を取り戻した男――小さな商会の使いだという青年は、震える声で事実を語った。

「奪われたのは…… 最高級の香辛料です。あれがないと、うちの商会は潰れてしまう……」

　医務室を出たロランを、エレンが待ち構えていた。　彼女の表情は、いつになく冷徹な輝きを帯びている。

「ロラン。この件、どう思いますか？」

「組織的、かつ計画的です。エモン近郊の警備状況を熟知している者の犯行でしょう」

「ええ。そしてこれは、大きな『釣り針』でもあります」

　エレンは一枚の肖像画をデスクに置いた。　そこに描かれていたのは、重厚な椅子に踏ん反り返る、肥満体で傲慢そうな中年男性。

「九商会長の一人。エモン中央銀行頭取、ボルドー・フォン・グラント。 …… 彼に会いに行きましょう」

◇

　エモン中央銀行。　そこは、王都の宮殿さえ凌ぐほど、金と権力を誇示する装飾に満ちていた。　大理石の柱、金箔の彫刻、そして壁一面に飾られた「ボルドー」の肖像画。

　応接室で待っていたのは、肖像画以上に不遜な男だった。　ボルドーは葉巻をくゆらせ、ロランたちを「商品」でも見るような目で眺める。

「ほう。貴様らが噂の『独立連隊』か。 …… で、そっちの出来損ないが、王都を追われた亡命王子、アルベルトだな？」

「…… ボルドー卿。ご健勝のようで」

　アルベルトが拳を握りしめ、静かに答える。

「哀れなものだ。王位を奪われ、毒を盛られ、最後は傭兵紛いのドブネズミ掃除か。クク、レガリア王家の血も安くなったものだ」

　ボルドーの嘲笑が、豪華な部屋に響く。　彼はロランに向き直り、灰を絨毯の上に落とした。

「いいか。私は優秀な『道具』には投資を惜しまない。貴様らのような泥臭い連中でも、私の犬になれば、金貨の山の上で寝かせてやろう」

「…… 犬に、なれと？」

「そうだ。私の署名一つで、エモンの物流は止まり、貴様らの命の価値さえ決まる。逆らう愚かさは理解できるな？」

　ロランは静かに一歩前へ出た。　その瞳は、ボルドーの肥大した自尊心という「変数」を、冷徹に解析していた。

「申し訳ありませんが、ボルドー卿」

　ロランの声が、室内の空気を一瞬で氷つかせる。

「僕たちが守っているのは、あなたの金ではなく、僕たちの『意志』です。…… 不純物の混じったあなたの金（カネ）には、一価の価値も感じません」

「…… 何だと？」

「お断りします。あなたの所有物になるつもりはありません」

　ロランはアルベルトを促し、呆然とするボルドーを置き去りにして背を向けた。

「ま、待て！この無礼者め！私を敵に回して、このエモンで生きていけると思うなよッ！」

◇

　中央銀行を出て、馬車に乗り込んだ瞬間。　エレンはこらえきれず、クスクスと笑い声を漏らした。

「最高でしたよ、ロラン。あのボルドーが、あんなに真っ赤になるなんて」

「…… エレンさん。これはあなたの狙い通り、ですね？」

「ええ。傲慢な独裁者は、怒りに駆られると判断を誤る。彼は必ず、あなたたちを『排除』しようと強引な手段に出てくるでしょう」

　エレンは窓の外、夕日に染まるエモンの街を見つめた。

「その強引さこそが、彼の破滅を招く隙になります。…… さあ、始めましょう」

　エレンがロランを見つめ、不敵に微笑む。

「血を流す戦場は終わり。ここからは、一滴の血も流さず、相手の『価値』をゼロにする――経済戦（マネー・ウォーズ）の始まりです」