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第13話：独立への誓い

エレンが物資を届けてから、一週間が経過した。

　アイギス砦は、見違えるほど活気づいている。　城壁の修復は完了し、支給された最新の武器が鈍い光を放ち、兵士たちのボロボロだった装備も一新された。

　そして――砦の頂には、新しい旗が風にたなびいている。　黄金の双頭鷲と、青い剣を組み合わせた紋章。　『アシュベル独立連隊』の誕生を告げる旗印だ。

　ロランは、執務室でエレンと向き合っていた。　テーブルの上には、山のような帳簿と地図が広げられている。

「…… さて、ロランさん。現実の話をしましょう」

　エレンがパチパチと小気味よい音を立てて算盤（そろばん）を弾く。

「この砦の維持費、兵士百名の給与、そして食費。これらを合計すると、最低でも月に銀貨千枚（・・・・）が必要です」

「銀貨、千枚……」

　ロランは思わず額を押さえた。　一介の「零級者」として蔑まれてきた彼にとって、それは天文学的な数字に感じられた。

「当面は我が商会が立て替えますが、これはあくまで『投資』。いずれは自立していただかないと、私も株主に示しがつきません」

「自立……。自分たちで稼ぐ、ということですね」

「ええ。幸い、あなたたちには『武力』がある。街道の警備を請け負うもよし、商会の護衛を引き受けるもよし。 …… まずは、この立地の悪い砦を出て、経済の網の目に入る必要があります」

　エレンは眼鏡のブリッジを押し上げ、地図上の一点を指差した。　自由都市エモン。　そこが彼らの、次なる戦場になる。

◇

　その日の午後。　ロランは全兵士を中庭に集めた。

百名の兵士たちが、一糸乱れぬ動きで整列する。その顔に、かつての絶望はない。あるのは、自分たちが歴史を塗り替えたという誇りと、未来への決意だ。

「みなさん」

　ロランが前に出ると、中庭が静まり返る。

「この砦で、僕たちは共に死線を越えました。ですが、ここがゴールではありません。これからが本当の戦いです」

「サー!」

　一人の兵士が声を上げた。

「俺たちは、これからどこへ向かうんですか？」

「この砦を出ます。自由都市エモンへ。そこで僕たちの拠点を築き、力を蓄えます」

　兵士たちがざわめく中、アルベルトが静かに一歩前に出た。　彼は腰の剣を抜き、高く掲げる。

「みんな、聞いてくれ。我々はもはや、王国の駒ではない」

　アルベルトの声は、以前よりも深く、王としての威厳を帯び始めていた。

「我々は独立連隊だ。誰にも縛られず、己の意志で戦う。だが、我らには果たすべき大義がある」

　アルベルトは兵士たち一人一人の目を射抜くように見つめた。

「血統や魔力で人を踏みにじる、この歪んだ国を変える。人としての価値で評価される、新しい国を作る。 …… それが、我ら独立連隊の戦いだ！」

　静寂。　そして――。

「応よッ！」

　ハンスが拳を突き出し、叫んだ。

「俺はどこまでもついていくぜ、アルベルト様！」

「俺たちもだ！独立連隊、万歳ッ！」

　怒号のような歓声が、アイギス砦の空を震わせた。

◇

　その夜。　ロランは城壁の上で、一人星空を見上げていた。

「主様」

　影から溶け出すように、リーナが現れた。

「また、一人で考えてる」

「ええ。明日のこと、これからのことをね」

　ロランは隣に並んだ少女を見つめる。

「リーナ。エモンに行けば、今まで以上に危険な目に遭うかもしれない。 …… それでも、ついてきてくれますか？」

「主様が行くなら、どこへでも行く」

　リーナは迷いなく、けれど慈しむような声で言った。

「主様がいない場所に、私の居場所はないから」

「ありがとう、リーナ」

「…… 主様」

　ふいに、リーナの手がロランの頬に触れた。　その指先は微かに震えている。

「最近、顔色がずっと悪い。目の色も…… 少し、透けてるみたい（・・・・・・・・）」

ロランは心臓が跳ねるのを感じた。確かに、最近視界の端が欠けることがある。世界から色彩が抜け落ち、モノクロの数式だけが浮かび上がる瞬間が増えている。

　『タクティカル・ビュー』による脳への負荷。　それは、確実に彼の「人間としての機能」を削り取っていた。

「大丈夫です。少し、疲れが溜まっているだけですよ」

「…… 嘘。主様はいつも、そうやって一人で抱える」

　リーナはそれ以上追及せず、ロランの肩に頭を預けた。　その温もりだけが、今、自分を現実の世界に繋ぎ止めているような気がした。

◇

　翌朝。　独立連隊は、ついにアイギス砦を出発した。

百名の兵士、十台の荷馬車。規模は小さい。だが、その足取りは地を踏みしめるたびに力強さを増していく。

「エモンまでは、順調にいけば十日ほどです」

　馬車の中で、エレンが地図を広げながら言った。

「道中、いくつかの村を経由します。補給はもちろんですが…… 目的はそれだけではありません」

「『噂』を広めるんですね？」

「ふふ、ご名答」

　エレンは愉しげに眼鏡を直した。

「『帝国軍を退けた英雄たち』という名声は、何よりの軍資金になります。民衆の支持という名の、目に見えない力。それを今のうちに稼いでおきましょう」

　三日後。　一行は小さな農村に到着した。　当初は怯えていた村人たちも、ハンスたちの快活な態度と、アルベルトの気品ある振る舞いに、次第に心を開いていく。

「あんたたちが、あの帝国軍を追い払ったって本当かい？」

　村長が、信じられないといった様子で問いかける。

「ああ、本当だぜ。…… もっとも、この『軍師様』がいなきゃ、今頃俺たちは土の下だったがな」

　ハンスがロランの背中を叩く。　村人たちの視線が、ロランに集まった。

「魔力を持たない者が、帝国を……」

「ありがとうございます。…… ありがとうございます！」

　感謝の言葉。　蔑まれることに慣れていたロランにとって、その言葉は重く、そして誇らしかった。

　その夜、村ではささやかな宴が開かれた。　ガルドが村の女たちと料理を作り、兵士たちが子供たちと笑い合う。

　ロランはその光景を見ながら、エレンに問いかけた。

「…… 変えられるでしょうか。この国を」

「わかりません。ですが、試す価値はある。そうでしょう？」

　エレンは焚き火の炎を見つめ、静かに、けれど激しい怒りを込めて言った。

「才能があっても、血筋がなければ搾取され、捨てられる。そんな馬鹿げた理（ことわり）は、私たちがここで終わらせるんです。 …… あなたの『タクティカル・ビュー』なら、戦場だけでなく、この腐った国家の仕組みさえも解体できるはずよ」

ロランは、己の中に新たな火が灯るのを感じた。投資対象として。あるいは、同志として。

「ええ。エモンに着いたら、全力で計算を始めましょう」

　一週間後。　ついに地平線の向こうに、壮大な「水の都」が姿を現した。

巨大な城壁を縫うように走る運河。無数の船が行き交い、金と情報が絶え間なく流れる巨大都市、エモン。

「あそこが…… エモン」

　城門をくぐるロランたちの目に飛び込んできたのは、王都をも凌ぐ熱狂と欲望の渦だった。

　アシュベル独立連隊。　彼らの本当の叛逆が、今、この都市から始まろうとしていた。